O gün Nautilus, Atlas Okyanusu'nun tuhaf bir bölgesini geçti. Golf Akıntısı adıyla bilinen ılık su akıntısının varlığından habersiz olan yoktur. Florida Körfezi'nden çıktıktan sonra Spitzbergen yönüne gidiyorduk. Ama Meksika Körfezi'ne girmeden önce, kuzey enleminin 45. derecesi dolaylarında, bu akıntı iki kola ayrılır; asıl kol İrlanda ve Norveç kıyılarına doğru giderken ikincisi Azorlar hizasında güneye doğru kıvrılır; ardından Afrika kıyısına dokunarak ve uzunca bir oval çizerek Antiller'e geri döner. Bu ikinci kol (kol olmaktan çok bir gerdanlıktır) ılık su halkalarıyla, soğuk, sakin, kıpırtısız okyanusun Sargasso Denizi denen kısmını çevreler; bu, açık Atlas Okyanusu'nda kusursuz bir göldür: büyük akıntının onu dolaşması en az üç yıl sürer. İşte Nautilus'un şimdi ziyaret ettiği bölge buydu: kusursuz bir çayır, deniz yosunlarından, fukuslardan ve tropik meyveli otlardan oluşan sık bir halı; öylesine kalın ve öylesine sıkışık ki bir geminin pruvası içinden zorlukla yol açabilirdi. Kaptan Nemo da pervanesini bu otsu kütleye dolaştırmak istemediğinden, dalgaların yüzeyinin birkaç yarda altında kaldı. Sargasso adı, deniz yosunu anlamına gelen İspanyolca “sargazzo” kelimesinden gelir. Bu deniz yosunu, ya da meyveli ot, bu muazzam yığının asıl oluşumudur. İşte bu bitkilerin Atlas Okyanusu'nun sakin havzasında toplanmasının nedeni budur. Verilebilecek tek açıklama, diyor o, bana herkesin bildiği bir deneyden çıkıyormuş gibi geliyor. Bir kabın içine birkaç mantar parçası ya da başka bir yüzen cisim koyun ve kaptaki suya dairesel bir hareket verin; dağınık parçalar sıvı yüzeyin ortasında, yani en az çalkalanan kısımda bir grup halinde toplanacaktır. İncelediğimiz olayda kap Atlas Okyanusu, dairesel akıntı Golf Akıntısı, yüzen cisimlerin toplandığı merkez nokta da Sargasso Denizi'dir.
Maury'nin görüşüne katılıyorum ve bu olayı, gemilerin pek ender girdiği tam ortasında inceleme fırsatı buldum. Üstümüzde, bu kahverengimsi bitkilerin arasına yığılmış her türden şey yüzüyordu: And Dağları'ndan ya da Kayalık Dağlar'dan koparılmış, Amazon ya da Mississippi tarafından sürüklenmiş ağaç gövdeleri; sayısız enkaz, omurga kalıntıları ya da gemi karinaları, kırılıp içe göçmüş borda tahtaları; bunlar öylesine kabuklular ve midye kabuklarıyla ağırlaşmıştı ki bir daha yüzeye çıkamıyorlardı. Ve zaman bir gün Maury'nin öteki görüşünü de haklı çıkaracaktır: çağlar boyunca böylece birikmiş bu maddeler suyun etkisiyle taşlaşacak ve o zaman tükenmez kömür madenleri oluşturacaklardır; ileriyi gören Doğa'nın, insanların kıtaların madenlerini tükettikleri an için hazırladığı değerli bir yedek.
Bu içinden çıkılmaz bitki ve yosun kütlesinin ortasında, birkaç sevimli pembe halkiyon ve uzun dokunaçlarını arkalarından sürükleyen aktinyalar ile yeşil, kırmızı ve mavi denizanaları gözüme çarptı.
22 Şubat gününün tamamını, deniz bitkilerine düşkün balıkların bol besin bulduğu Sargasso Denizi'nde geçirdik. Ertesi gün okyanus alışılmış görünümüne kavuşmuştu. Bu tarihten itibaren on dokuz gün boyunca, 23 Şubat'tan 12 Mart'a kadar, Nautilus Atlas Okyanusu'nun ortasında kaldı ve bizi yirmi dört saatte yüz fersahlık sabit bir hızla taşıdı. Kaptan Nemo besbelli denizaltı programını tamamlamak niyetindeydi ve Horn Burnu'nu dolandıktan sonra Pasifik'in Avustralya denizlerine dönmeyi tasarladığını düşünüyordum. Ned Land'in korkmakta haklı nedenleri vardı. Adasız bu geniş denizlerde tekneyi terk etmeye kalkışamazdık. Kaptan Nemo'nun iradesine karşı koyacak hiçbir araca da sahip değildik. Tek yolumuz boyun eğmekti; ama ne zorla ne de kurnazlıkla elde edebileceğimiz şeyin ikna yoluyla elde edilebileceğini düşünmek hoşuma gidiyordu. Bu yolculuk bittiğinde, varlığını asla açığa vurmayacağımıza dair yemin etmemiz koşuluyla özgürlüğümüzü bize geri vermeye razı olmaz mıydı? Bizim de dinî bir bağlılıkla tutacağımız bir namus yemini. Ama bu nazik meseleyi Kaptan'la görüşmemiz gerekecekti. Peki bu özgürlüğü talep etmekte serbest miydim? Daha en başta, en kesin bir dille, hayatının sırrının bizi Nautilus'ta ömür boyu tutsak tutmasını gerektirdiğini kendisi söylememiş miydi? Ve dört aylık suskunluğum ona durumumuzu zımnen kabullendiğimiz gibi görünmez miydi? Ve bu konuya geri dönmek, ileride elverişli bir fırsat çıktığında yeniden ele almak istediğimiz planlarımıza zarar verebilecek kuşkular uyandırmaz mıydı?
Yukarıda sözünü ettiğim on dokuz gün boyunca yolculuğumuzu dikkate değer kılacak hiçbir olay yaşanmadı. Kaptan'ı pek az görüyordum; çalışıyordu. Kütüphanede, özellikle doğa tarihi üzerine olan kitaplarını sık sık açık bırakılmış buluyordum. Denizaltı derinlikleri üzerine yazdığım ve onun dikkatle incelediği eserim, çoğu zaman kuramlarımı ve sistemlerimi çürüten kenar notlarıyla doluydu; ama Kaptan eserimi bu şekilde ayıklamakla yetiniyordu; benimle tartışması pek ender görülürdü. Bazen orgunun hüzünlü seslerini duyuyordum; ama yalnızca geceleyin, en derin karanlığın ortasında, Nautilus ıssız okyanusun üzerinde uyurken. Yolculuğumuzun bu bölümünde günler boyu dalgaların yüzeyinde seyrettik. Deniz terk edilmiş gibiydi. Hindistan yolundaki birkaç yelkenli Ümit Burnu'na doğru gidiyordu. Bir gün bir balina gemisinin filikaları bizi izledi; hiç kuşkusuz bizi çok değerli kocaman bir balina sanmışlardı; ama Kaptan Nemo bu yiğit adamların zamanlarını ve emeklerini boşa harcamalarını istemediğinden suyun altına dalarak kovalamacaya son verdi. Seyrimiz 13 Mart'a kadar sürdü; o gün Nautilus derinlik ölçümleri yapmakla meşguldü ve bu beni çok ilgilendirdi. O zamana kadar Pasifik'in açık denizlerinden ayrılışımızdan beri 13.000 fersah kadar yol almıştık. Kerteriz bize güney enlemi 45° 37′ ve batı boylamı 37° 53′ veriyordu. Herald gemisinden Kaptan Denham'ın 7.000 kulaç iskandil sarkıtıp dibi bulamadığı sular bunlardı. Yine orada Amerikan firkateyni Congress'ten Teğmen Parker 15.140 kulaçla dibe ulaşamamıştı. Kaptan Nemo, Nautilus'un su hattıyla 45° açı yapacak şekilde yerleştirilmiş yan dümenler aracılığıyla yeterince uzatılmış bir çapraz rotayla okyanusun dibine inmeyi tasarlıyordu. Sonra pervane azami hızıyla çalışmaya başladı; dört kanadı dalgaları tarifsiz bir güçle dövüyordu. Bu güçlü itiş altında Nautilus'un gövdesi tınlayan bir tel gibi titredi ve düzenli bir şekilde suyun altına battı.
7.000 kulaçta suların ortasından yükselen kararmış birkaç doruk gördüm; ama bu zirveler Himalayalar ya da Mont Blanc gibi, hatta onlardan da yüksek dağlara ait olabilirdi ve uçurumun derinliği hâlâ hesaplanamaz durumdaydı. Nautilus büyük basınca rağmen daha da aşağı indi. Çelik levhaların cıvataların bağlantı yerlerinde titrediğini hissettim; kirişleri bükülüyor, bölmeleri inliyordu; salonun pencereleri suların basıncı altında içe doğru kavisleniyor gibiydi. Ve bu sağlam yapı, kaptanının dediği gibi, katı bir blok gibi direnebilecek güçte olmasaydı hiç kuşkusuz teslim olurdu. 16.000 yarda (dört fersah) derinliğe ulaşmıştık ve Nautilus'un yanları o sırada 1.600 atmosferlik bir basınca, yani yüzeyinin her beşte iki inç karesine 3.200 libre basınca dayanıyordu.
“Ne olağanüstü bir durumdayız!” diye haykırdım. “İnsan ayağının hiç basmadığı bu derin bölgeleri dolaşmak! Bakın, Kaptan, bakın şu muhteşem kayalara, şu ıssız mağaralara, yaşamın artık mümkün olmadığı yerkürenin bu en derin çukurlarına! Burada ne bilinmedik manzaralar var! Neden bunların bir hatırasını saklayamayalım ki?”
“Hatırasından fazlasını götürmek ister miydiniz?” dedi Kaptan Nemo.
“Bu sözlerle ne demek istiyorsunuz?”
“Şunu demek istiyorum: Bu denizaltı bölgesinin fotoğrafını çekmekten daha kolay bir şey yoktur.”
Bu yeni öneri karşısındaki şaşkınlığımı dile getirmeye vakit bulamadan, Kaptan Nemo'nun çağrısı üzerine salona bir objektif getirildi. Ardına kadar açılmış kapağın ötesinde sıvı kütle elektrikle aydınlanıyordu; ışık öyle düzgün dağılıyordu ki bu yapay aydınlıkta ne bir gölge ne de bir ton farkı görülüyordu. Nautilus kıpırdamadan duruyordu; pervanesinin gücü, yatay dümenlerinin eğimiyle dengelenmişti: alet okyanus dibindeki bu yerin zeminine yerleştirildi ve birkaç saniye içinde kusursuz bir negatif elde ettik.
Ama işlem bitince Kaptan Nemo, “Yukarı çıkalım,” dedi; “durumumuzu kötüye kullanmamalı, Nautilus'u bu kadar büyük bir basınca uzun süre maruz bırakmamalıyız.”
“Yeniden yukarı mı çıkıyoruz!” diye haykırdım.
“Sıkı tutunun.”
Kaptan'ın beni neden böyle uyardığını anlamaya vakit bulamadan halının üzerine, öne doğru savruldum. Kaptan'ın bir işaretiyle pervane durduruldu ve kanatları dikey konuma getirildi; Nautilus bir balon gibi havalandı, baş döndürücü bir hızla yükselerek su kütlesini gürültülü bir çalkantıyla yardı. Hiçbir şey görünmüyordu; dört dakikada kendisini yüzeyden ayıran dört fersahı aştı ve uçan balık gibi sudan fırladıktan sonra, dalgaları muazzam bir yüksekliğe sıçratarak geri düştü.