Aynı akşam, 21° 30′ kuzey enleminde, Nautilus Arap kıyısına yaklaşarak deniz yüzeyinde yüzüyordu. Mısır'ın, Suriye'nin, Türkiye'nin ve Hindistan'ın en önemli ticaret merkezi olan Cidde'yi gördüm. Binalarını, rıhtımlara demirlemiş gemileri ve su çekimleri yüzünden açıkta demirlemek zorunda kalanları oldukça açık seçik ayırt ettim. Ufukta epeyce alçalmış olan güneş, kentin evlerine tam vurarak beyazlıklarını ortaya çıkarıyordu. Dışarıda, kimi tahtadan kimi sazdan yapılmış birkaç kulübe Bedevilerin oturduğu mahalleyi gösteriyordu. Çok geçmeden Cidde gecenin gölgeleri arasında gözden kayboldu ve Nautilus hafifçe fosforlu suların altına girdi.
Ertesi gün, 10 Şubat'ta, rüzgâra karşı seyreden birkaç gemi gördük. Nautilus deniz altı seyrine döndü; ama öğle vakti, mevki alınırken deniz ıssız olduğundan, yeniden su hattına kadar yükseldi.
Ned ve Conseil'le birlikte platforma oturdum. Doğu yakasındaki kıyı, nemli bir sisin üzerine silikçe basılmış bir kütleye benziyordu.
Filikanın kenarlarına yaslanmış, ondan bundan konuşuyorduk ki Ned Land elini denizde bir noktaya doğru uzatarak şöyle dedi:
“Orada bir şey görüyor musunuz, efendim?”
“Hayır, Ned,” diye yanıt verdim, “ama biliyorsunuz, sizin gözleriniz bende yok.”
“İyi bakın,” dedi Ned, “orada, sancak bordasında, aşağı yukarı fener yüksekliğinde! Kımıldıyor gibi görünen bir kütle görmüyor musunuz?”
“Elbette,” dedim dikkatle baktıktan sonra, “suyun üstünde uzun, kara bir gövdeye benzer bir şey görüyorum.”
Gerçekten de çok geçmeden kara cisim bizden bir milden daha az uzaktaydı. Açık denize bırakılmış büyük bir kum sığlığına benziyordu. Dev bir dugongdu bu!
Ned Land hevesle bakıyordu. Hayvanı görünce gözleri hırsla parlıyordu. Eli onu zıpkınlamaya hazır gibiydi. Kendini denize atıp hayvana kendi ortamında saldırmak için uygun anı bekliyor sanılırdı.
Tam o sırada Kaptan Nemo platformda göründü. Dugongu gördü, Kanadalı'nın tavrını anladı ve ona dönerek şöyle dedi:
“Şu anda elinizde bir zıpkın olsaydı, Usta Land, elinizi yakmaz mıydı?”
“Tam öyle, efendim.”
“Bir günlüğüne balıkçılık mesleğinize dönmekten ve bu deniz memelisini daha önce öldürdükleriniz listesine eklemekten de hoşnut olmaz mıydınız?”
“Olurdum, efendim.”
“Pekâlâ, deneyebilirsiniz.”
“Teşekkür ederim, efendim,” dedi Ned Land, gözleri alev alev.
“Yalnız,” diye sürdürdü Kaptan, “kendi iyiliğiniz için size hayvanı ıskalamamanızı öğütlerim.”
“Dugonga saldırmak tehlikeli midir?” diye sordum, Kanadalı'nın omuz silkmesine aldırmadan.
“Evet,” diye yanıt verdi Kaptan, “hayvan kimi zaman saldıranlara döner ve teknelerini devirir. Ama Usta Land için bu tehlikeden korkmaya gerek yok. Gözü çabuk, kolu sağlamdır.”
Bu sırada, her zamanki gibi dilsiz ve kıpırtısız, mürettebattan yedi adam platforma çıktı. Biri, balina avında kullanılanlara benzer bir zıpkın ve bir halat taşıyordu. Filika güverteden kaldırıldı, yuvasından çekildi ve denize indirildi. Altı kürekçi yerlerine oturdu, dümenci de dümen yekesine geçti. Ned, Conseil ve ben teknenin kıçına geçtik.
“Siz gelmiyor musunuz, Kaptan?” diye sordum.
“Hayır, Mösyö; ama size iyi avlar dilerim.”
Tekne açıldı ve altı kürekçinin itişiyle Nautilus'tan aşağı yukarı iki mil uzakta yüzen dugonga doğru hızla ilerledi.
Deniz memelisinden birkaç gomina mesafeye varınca hız azaldı ve kürekler durgun sulara sessizce daldı. Ned Land, elinde zıpkın, teknenin baş tarafında ayakta duruyordu. Balinayı vurmakta kullanılan zıpkın genellikle, yaralı hayvan onu ardından sürükledikçe hızla boşalan çok uzun bir halata bağlanır. Ama burada halat on kulaçtan uzun değildi ve ucu, yüzerek dugongun su altında izlediği yolu gösterecek küçük bir fıçıya bağlanmıştı.
Ayağa kalkıp Kanadalı'nın hasmını dikkatle izledim. Halikor adını da taşıyan bu dugong denizayısına çok benzer; uzunca gövdesi uzun bir kuyrukla, yan yüzgeçleri de kusursuz parmaklarla son bulur. Denizayısından farkı, her iki yanda birbirinden ayrılan dişler oluşturan iki uzun ve sivri dişle donanmış üst çenesindeydi.
Ned Land'in saldırmaya hazırlandığı bu dugong devasa boyutlardaydı; yedi yardadan uzundu. Kımıldamıyor, dalgaların üzerinde uyuyor gibi görünüyordu; bu durum da onu yakalamayı kolaylaştırıyordu.
Tekne hayvana altı yarda kadar yaklaştı. Kürekler ıskarmozların üzerinde durdu. Yarı doğruldum. Ned Land, gövdesi biraz geriye atılmış, zıpkını deneyimli elinde savurdu.
Birden bir ıslık sesi duyuldu ve dugong gözden kayboldu. Büyük bir güçle fırlatılmış olmasına rağmen zıpkın görünüşe göre yalnızca suya çarpmıştı.
“Lanet olsun!” diye haykırdı Kanadalı öfkeyle. “Iskaladım!”
“Hayır,” dedim, “hayvan yaralandı, şu kana bakın; ama silahınız gövdesine saplanmadı.”
“Zıpkınım! Zıpkınım!” diye bağırdı Ned Land.
Tayfalar kürek çekmeyi sürdürdü, dümenci de yüzen fıçıya doğru yöneldi. Zıpkını geri aldıktan sonra hayvanın peşine düştük.
Hayvan arada bir soluk almak için yüzeye çıkıyordu. Yarası onu zayıflatmamıştı, çünkü büyük bir hızla ileri atılıyordu.
Güçlü kolların çektiği tekne onun izinde uçuyordu. Birkaç kez birkaç yarda kadar yaklaştı ve Kanadalı vurmaya hazırdı, ama dugong ani bir dalışla kaçıyordu ve ona yetişmek imkânsızdı.
Sabırsız Ned Land'i saran öfkeyi bir düşünün! Zavallı hayvana İngiliz dilinin en ağır sövgülerini savuruyordu. Bana gelince, yalnızca dugongun bütün saldırılarımızdan kurtulduğunu görmek canımı sıkıyordu.
Bir saat boyunca hiç gevşemeden peşinden gittik ve onu yakalamanın zor olacağını düşünmeye başlamıştım ki hayvan, sonradan pişman olacağı sapkın bir öç alma düşüncesine kapılarak filikaya döndü ve bu kez o bize saldırdı.
Bu manevra Kanadalı'nın gözünden kaçmadı.
“Dikkat!” diye bağırdı.
Dümenci tuhaf dilinde birkaç söz söyledi; kuşkusuz adamları tetikte olmaları için uyarıyordu.
Dugong tekneye yirmi ayak kadar yaklaştı, durdu, burnunun ucunda değil de üst kısmında açılmış iri burun delikleriyle havayı canlı canlı kokladı. Sonra bir sıçrayışla üzerimize atıldı.
Filika çarpmadan kaçamadı ve yarı yarıya devrilerek en az iki ton su aldı, bu suyun boşaltılması gerekti; ama dümenci sayesinde darbeyi önden değil yandan karşıladık, böylece büsbütün devrilmedik. Ned Land pruvaya tutunmuş, dev hayvanı zıpkın darbeleriyle döverken, hayvanın dişleri küpeşteye gömülmüştü ve aslanın karacayı kaldırdığı gibi bütün tekneyi sudan kaldırdı. Birbirimizin üstüne yuvarlandık ve hayvana hâlâ öfkeli olan Kanadalı onu yüreğinden vurmasaydı bu serüvenin nasıl biteceğini bilmiyorum.
Dişlerinin demir levha üzerinde gıcırdadığını duydum ve dugong zıpkını da götürerek gözden kayboldu. Ama fıçı çok geçmeden yüzeye çıktı, kısa bir süre sonra da sırtüstü dönmüş hayvanın gövdesi. Tekne ona ulaştı, yedeğe aldı ve doğruca Nautilus'a yöneldi.
Dugongu platforma çekmek için muazzam güçte palangalar gerekti. 10.000 libre ağırlığındaydı.
Ertesi gün, 11 Şubat'ta, Nautilus'un kileri daha da nefis bir av ile zenginleşti. Bir deniz kırlangıcı sürüsü Nautilus'un üzerine kondu. Bunlar Mısır'a özgü Sterna nilotica türündendi; gagası siyah, başı gri ve sivri, gözünün çevresi beyaz beneklerle çevrili, sırtı, kanatları ve kuyruğu grimsi, karnı ve boğazı beyaz, pençeleri kırmızıdır. Ayrıca, boğazı ve başının üst kısmı siyah benekli beyaz olan, çok lezzetli bir yaban kuşu olan birkaç düzine Nil ördeği de yakaladılar.
Akşam saat beşe doğru kuzeyde Ras Muhammed Burnu'nu gördük. Bu burun, Süveyş Körfezi ile Akabe Körfezi arasında kalan Kayalık Arabistan'ın ucunu oluşturur.
Nautilus, Süveyş Körfezi'ne açılan Cubal Boğazı'na girdi. Ras Muhammed'in iki körfezi arasında yükselen yüksek bir dağı açıkça gördüm. Bu, Musa'nın tepesinde Tanrı'yı yüz yüze gördüğü Sina, yani Horeb Dağı'ydı.
Saat altıda Nautilus, kimi zaman yüzerek kimi zaman dalarak, koyun dibinde bulunan Tor'un biraz uzağından geçti; koyun suları, Kaptan Nemo'nun daha önce belirttiği gibi, kırmızıya boyanmış görünüyordu. Sonra derin bir sessizlik içinde gece çöktü; bu sessizliği kimi zaman pelikanın ve başka gece kuşlarının çığlıkları, kıyıya vuran, kayalara sürtünen dalgaların sesi ya da uzaktaki bir vapurun gürültülü yan çarklarıyla körfezin sularını döverken çıkardığı soluma bozuyordu.
Saat sekizden dokuza kadar Nautilus birkaç kulaç su altında kaldı. Hesabıma göre Süveyş'e çok yakın olmalıydık. Salonun kepenginden, elektrik lambamızın parlak biçimde aydınlattığı kayaların dibini görüyordum. Boğazı gitgide daha çok ardımızda bırakıyor gibiydik.
Dokuzu çeyrek geçe, gemi yeniden yüzeye çıkınca platforma çıktım. Kaptan Nemo'nun tünelinden geçmek için sabırsızlanıyor, bir yerde duramıyordum; bu yüzden gecenin serin havasını solumaya geldim.
Çok geçmeden karanlıkta, sisin yarı yarıya soldurduğu, bizden bir mil kadar uzakta parlayan solgun bir ışık gördüm.
“Yüzen bir fener!” dedi yanımda biri.
Döndüm ve Kaptan'ı gördüm.
“Süveyş'in yüzen feneridir,” diye sürdürdü. “Tünelin girişine varmamız uzun sürmeyecek.”
“Giriş kolay olmasa gerek?”
“Hayır, Mösyö; bu nedenle dümencinin kafesine girip rotamızı kendim yönetmeyi âdet edinmişimdir. Şimdi de, Mösyö Aronnax, aşağı inerseniz iyi olur; Nautilus dalgaların altına giriyor ve Arap Tüneli'nden geçinceye kadar yüzeye çıkmayacak.”
Kaptan Nemo beni orta merdivene doğru götürdü; yarı yolda bir kapı açtı, üst güverteyi geçti ve hatırlanacağı gibi platformun ucunda yükselen kılavuz kafesine vardı. Bu, altı ayak karelik bir kamaraydı; Mississippi ya da Hudson vapurlarında kılavuzun kullandığı kamaraya çok benziyordu. Ortasında dikey olarak yerleştirilmiş ve Nautilus'un kıçına uzanan dümen halatına bağlı bir dümen çarkı dönüyordu. Kamaranın bölmesindeki bir oyuğa yerleştirilmiş, mercek camlı dört lombar, dümendeki adamın her yöne bakabilmesini sağlıyordu.
Kamara karanlıktı; ama gözlerim çok geçmeden karanlığa alıştı ve elleri çarkın parmaklıklarına dayalı, güçlü bir adam olan kılavuzu fark ettim. Dışarıda deniz, ışınlarını kamaranın arkasından platformun öbür ucuna kadar yayan fenerle canlı biçimde aydınlanmış görünüyordu.
“Şimdi,” dedi Kaptan Nemo, “geçişimizi yapmayı deneyelim.”
Elektrik telleri kılavuz kafesini makine dairesine bağlıyordu ve Kaptan oradan Nautilus'una yönü ve hızı aynı anda iletebiliyordu. Metal bir düğmeye bastı ve pervanenin hızı hemen azaldı.
O sırada yanından geçtiğimiz yüksek, dimdik duvara, kumlu ve kalın bir kıyının sarsılmaz tabanına sessizce bakıyordum. Bir saat boyunca, ancak birkaç yarda uzağından onu böylece izledik.
Kaptan Nemo gözünü kamarada iki eşmerkezli çemberiyle asılı duran pusuladan ayırmıyordu. Basit bir işaretiyle kılavuz Nautilus'un rotasını her an değiştiriyordu.
Lombarın önüne yerleşmiştim ve kayanın yarıklarından uzanan kocaman kıskaçlarını sallayan mercanlardan, zoofitlerden, deniz yosunlarından ve fukuslardan oluşan görkemli alt yapılar görüyordum.
Onu çeyrek geçe dümene Kaptan bizzat geçti. Önümüzde kara ve derin, geniş bir dehliz açıldı. Nautilus cesaretle içine daldı. Gövdesinin çevresinde tuhaf bir uğultu duyuldu. Bunlar, tünelin eğiminin şiddetle Akdeniz'e doğru akıttığı Kızıldeniz'in sularıydı. Nautilus, daha etkili bir direnç göstermek için pervaneyi ters çevirerek dalgaları döven makinenin bütün çabalarına rağmen, ok gibi hızla selin akışına kapıldı.
Dar geçidin duvarlarında, parlak elektrik ışığı altında büyük hızın çizdiği parlak ışınlardan, düz çizgilerden, ateşten oluklardan başka bir şey göremiyordum. Yüreğim hızla çarpıyordu.
Onu otuz beş geçe Kaptan Nemo dümeni bıraktı ve bana dönerek şöyle dedi:
“Akdeniz!”
Selin sürüklediği Nautilus, yirmi dakikadan kısa bir sürede Süveyş Berzahı'nı geçmişti.