Bu korkunç manzara, Nautilus'un yolu boyunca karşılaşacağı bir dizi deniz felaketinin habercisiydi. Daha işlek sulardan geçtiği sürece, derinliklerde çürüyen batık gemi gövdelerini, daha derinlerde de toplar, gülleler, demirler, zincirler ve pasın kemirdiği bin bir başka demir parçasını sık sık görüyorduk. Neyse, 11 Aralık'ta Bougainville'in eski “tehlikeli takımada”sı olan, Ducie Adası'ndan Lazareff Adası'na kadar D.G.D.'dan B.K.B.'ya doğru 500 fersahlık bir alana yayılan Pomotou Adaları göründü. Bu takımada 370 fersah karelik bir alanı kaplar ve aralarında Fransa'nın egemenlik sürdürdüğü Gambier adalarının dikkat çektiği altmış ada grubundan oluşur. Bunlar poliplerin günlük çalışmasıyla oluşmuş, yavaş ama kesintisiz yükselen mercan adalarıdır. Sonra bu yeni ada ileride komşu adalarla birleşecek ve Yeni Zelanda ile Yeni Kaledonya'dan Markiz Adaları'na kadar uzanan beşinci bir kıta oluşacaktır.
Bir gün bu kuramı Kaptan Nemo'ya anlattığımda bana soğuk bir tavırla karşılık verdi:
“Dünyanın yeni kıtalara değil, yeni insanlara ihtiyacı var.”
Rastlantı Nautilus'u takımadanın en ilginç adalarından biri olan, 1822'de Minerva gemisinin kaptanı Bell tarafından keşfedilen Clermont-Tonnere Adası'na doğru götürmüştü. Artık bu okyanustaki adaların varlıklarını borçlu oldukları madrepor sistemini inceleyebilirdim.
Madreporlar (mercanlarla karıştırılmamalıdır) kireçli bir kabukla kaplı bir dokuya sahiptir ve yapılarındaki farklılıklar değerli hocam Mösyö Milne Edwards'ı onları beş bölüme ayırmaya yöneltmiştir. Deniz polipinin salgıladığı mikroskobik canlılar hücrelerinin dibinde milyonlarca yaşar. Kireçli tortuları kayalara, resiflere, büyüklü küçüklü adalara dönüşür. Burada, denizle açıklıklar aracılığıyla bağlantılı küçük bir iç gölü çevreleyen bir halka oluştururlar. Orada Yeni Kaledonya kıyılarındakiler ve çeşitli Pomotou adalarındakiler gibi resif setleri meydana getirirler. Réunion ve Maurice'tekiler gibi başka yerlerde ise kenar resifleri, yanlarında okyanusun derinliğinin hayli fazla olduğu yüksek, dik duvarlar yükseltirler.
Clermont Adası kıyılarından birkaç gomina açıkta, bu mikroskobik işçilerin başardığı dev esere hayranlıkla baktım. Bu duvarlar özellikle millepora, porites, madrepor ve astraea diye bilinen madreporların eseridir. Bu polipler özellikle denizin yüzeye yakın engebeli diplerinde bulunur; dolayısıyla işlerine üst kısımdan başlarlar ve kendilerini taşıyan salgı artıklarıyla yavaş yavaş gömülürler. Hiç değilse Darwin'in kuramı budur; o mercan adalarının oluşumunu böyle açıklar ve bu kuram (bence) madrepor yapılarının temeli olarak deniz seviyesinin birkaç ayak altına gömülmüş dağ ya da yanardağ doruklarını gösteren kuramdan üstündür.
Bu ilginç duvarları yakından gözlemleyebiliyordum, çünkü dikey olarak 300 yardadan fazla derine iniyorlardı ve elektrik ışıklarımız bu kireçli maddeyi parlak bir biçimde aydınlatıyordu. Conseil'in bu dev setlerin ne kadar zamanda yükseldiğine dair sorusuna karşılık, bilginlerin bunu yüz yılda bir inçin sekizde biri kadar hesapladıklarını söyleyerek onu pek şaşırttım.
Akşama doğru Clermont-Tonnerre uzaklarda kayboldu ve Nautilus'un rotası belirgin biçimde değişti. 135° boylamda Oğlak dönencesini geçtikten sonra yeniden tropikal kuşağa yönelerek B.K.B. yönünde ilerledi. Yaz güneşi çok güçlü olmasına karşın sıcaktan sıkıntı çekmiyorduk, çünkü yüzeyin on beş, yirmi kulaç altında sıcaklık on, on iki dereceyi geçmiyordu.
15 Aralık'ta büyüleyici Société Adaları'nı ve Pasifik'in kraliçesi zarif Tahiti'yi doğumuzda bıraktık. Sabahleyin rüzgâr yönünde birkaç mil ötede adanın yüksek doruklarını gördüm. Bu sular sofremize mükemmel balıklar, uskumrular, palamutlar ve birkaç çeşit deniz yılanı sağladı.
25 Aralık'ta Nautilus, 1606'da Quiros'un keşfettiği, 1768'de Bougainville'in incelediği ve 1773'te Cook'un bugünkü adını verdiği Yeni Hebrid Adaları'nın ortasına girdi. Bu takımada başlıca, 15° ile 2° güney enlemleri ve 164 ile 168° boylamları arasında K.K.B.'dan G.G.D.'ya 120 fersahlık bir şerit oluşturan dokuz büyük adadan oluşur. Öğle vakti çok yüksek bir doruğun taçlandırdığı yeşil bir orman yığınına benzeyen Aurou Adası'nın oldukça yakınından geçtik.
O gün Noel olduğundan Ned Land, Protestanların pek düşkün olduğu o aile bayramı “Christmas”ın kutlanamamasına çok üzülüyor gibiydi. Kaptan Nemo'yu bir haftadır görmemiştim ki 27'si sabahı, her zamanki gibi sizi beş dakika önce görmüş gibi bir tavırla büyük salona girdi. Ben Nautilus'un rotasını planisfer üzerinde çizmekle meşguldüm. Kaptan yanıma geldi, parmağını haritada bir noktaya koydu ve tek bir kelime söyledi.
“Vanikoro.”
Etkisi büyüleyiciydi! La Pérouse'un kaybolduğu adaların adıydı bu! Birden ayağa kalktım.
“Nautilus bizi Vanikoro'ya mı getirdi?” diye sordum.
“Evet, Profesör,” dedi Kaptan.
“Boussole ile Astrolabe'ın kayalara çarptığı o ünlü adaları ziyaret edebilir miyim?”
“İsterseniz, Profesör.”
“Ne zaman orada olacağız?”
“Şu anda oradayız.”
Kaptan Nemo'nun ardından güverteye çıktım ve ufku açgözlülükle taradım.
Kuzeydoğuda, çevresi kırk mil olan bir mercan resifiyle kuşatılmış, büyüklükleri farklı iki volkanik ada yükseliyordu. Vanikoro'nun, gerçekte Dumont d'Urville'in Recherche Adası adını verdiği adanın yakınındaydık; tam da 16° 4′ güney enlemi ve 164° 32′ doğu boylamında bulunan küçük Vanou limanının karşısında. Toprak, kıyıdan iç kesimlerdeki, 476 ayak yüksekliğindeki Kapogo Dağı'nın taçlandırdığı doruklara kadar yeşilliklerle kaplı görünüyordu. Nautilus dar bir boğazdan dış kaya kuşağını geçtikten sonra, denizin otuz kırk kulaç derinlikte olduğu kayalıklar arasında buldu kendini. Birkaç mangrovun yeşil gölgesi altında, yaklaşmamıza çok şaşırmış görünen birkaç yabani gözüme çarptı. Suyla hava arasında ilerleyen bu uzun kara gövdede, kuşkuyla baktıkları korkunç bir deniz memelisi görmüyorlar mıydı?
Tam o sırada Kaptan Nemo bana La Pérouse'un batışı hakkında ne bildiğimi sordu.
“Yalnızca herkesin bildiğini, Kaptan,” diye yanıtladım.
“Peki, herkesin bu konuda bildiğini bana anlatabilir misiniz?” diye sordu alaycı bir tavırla.
“Kolayca.”
Ona Dumont d'Urville'in son eserlerinin ortaya koyduğu her şeyi anlattım; aşağıdaki, bu eserlerden kısa bir özettir.
La Pérouse ve yardımcısı Kaptan de Langle, 1785'te XVI. Louis tarafından dünyayı dolaşmak üzere bir yolculuğa gönderildiler. Boussole ve Astrolabe korvetlerine binmişlerdi; ikisinden de bir daha haber alınamadı. 1791'de, bu iki geminin akıbetinden haklı olarak kaygılanan Fransız hükümeti, Recherche ve Espérance adlı iki büyük ticaret gemisini donattı; bunlar 28 Eylül'de Bruni d'Entrecasteaux'nun komutasında Brest'ten ayrıldı.
İki ay sonra, Albemarle'ın kumandanı Bowen'dan, Yeni Georgia kıyılarında batık gemi enkazlarının görüldüğünü öğrendiler. Ama D'Entrecasteaux, üstelik pek de kesin olmayan bu bilgiyi hiçe sayarak, Kaptan Hunter'ın bir raporunda La Pérouse'un battığı yer olarak anılan Amirallik Adaları'na doğru rota çizdi.
Boşuna aradılar. Espérance ile Recherche, Vanikoro'nun önünden durmadan geçtiler; aslında bu yolculuk son derece felaketli oldu, çünkü D'Entrecasteaux'nun, iki yardımcısının ve tayfalarından birçoğunun hayatına mal oldu.
Batıkların su götürmez izlerini ilk bulan, Pasifik'in kurnaz, yaşlı denizcisi Kaptan Dillon oldu. 15 Mayıs 1824'te gemisi St. Patrick, Yeni Hebrid Adaları'ndan biri olan Tikopia'nın yakınından geçti. Orada bir Laskar, bir kanoyla geminin yanına gelip ona kabzasında kazınmış harflerin izini taşıyan gümüş bir kılıç sapı sattı. Laskar, altı yıl önce Vanikoro'da kaldığı sırada, birkaç yıl önce resiflerde karaya oturmuş bazı gemilere ait iki Avrupalı gördüğünü ileri sürüyordu.
Dillon, onun bütün dünyayı kaygılandıran kayboluşuyla La Pérouse'dan söz ettiğini tahmin etti. Laskar'a göre batığın pek çok kalıntısını bulacağı Vanikoro'ya gitmeye çalıştı, ama rüzgârlar ve akıntılar buna engel oldu.
Dillon Kalküta'ya döndü. Orada Asya Derneği'ni ve Hindistan Kumpanyası'nı buluşuyla ilgilendirdi. Emrine Recherche adı verilen bir gemi verildi ve 23 Ocak 1827'de bir Fransız görevliyle birlikte yola çıktı.
Recherche, Pasifik'te birkaç noktaya uğradıktan sonra 7 Temmuz 1827'de, Vanikoro'nun önünde, tam da Nautilus'un o sırada bulunduğu Vanou limanına demir attı.
Orada batığa ait pek çok kalıntı topladı: demir eşyalar, çapalar, makara bilezikleri, döner toplar, 18 librelik bir gülle, gökbilim aletlerinin parçaları, bir kıç süsü parçası ve üzerinde 1785 dolaylarında Brest tersanesi dökümhanesinin damgası olan “Bazin m'a fait” yazısını taşıyan tunçtan bir saat. Artık hiçbir kuşku kalamazdı.
Dillon bütün soruşturmalarını yaptıktan sonra Ekim'e kadar bu uğursuz yerde kaldı. Sonra Vanikoro'dan ayrılıp Yeni Zelanda'ya doğru rota çizdi; 7 Nisan 1828'de Kalküta'ya uğradı ve X. Charles'ın kendisini sıcak bir şekilde karşıladığı Fransa'ya döndü.
Ama aynı sırada, Dillon'un hareketlerinden habersiz olan Dumont d'Urville, batığın yerini bulmak için çoktan yola çıkmıştı. Bir balina avcısından, Louisiade ve Yeni Kaledonya yabanilerinin elinde birkaç madalya ile bir Saint-Louis haçı bulunduğunu öğrenmişlerdi. Bunun üzerine Astrolabe'ın kumandanı Dumont d'Urville denize açılmış ve Dillon'un Vanikoro'dan ayrılmasından iki ay sonra Hobart Town'a uğramıştı. Orada Dillon'un soruşturmalarının sonuçlarını öğrendi ve Kalkütalı Union gemisinin ikinci kaptanı James Hobbs adında birinin, 8° 18′ güney enlemi ve 156° 30′ doğu boylamında bulunan bir adaya çıktıktan sonra, oraların yerlilerinin kullandığı birkaç demir çubuk ve kırmızı kumaş gördüğünü saptadı. Çok şaşıran ve sıradan gazetelerin haberlerine ne kadar inanacağını bilemeyen Dumont d'Urville, Dillon'un izini sürmeye karar verdi.
10 Şubat 1828'de Astrolabe Tikopia açıklarında göründü ve adada bulunan bir firariyi kılavuz ve tercüman olarak gemiye aldı; Vanikoro'ya doğru yol aldı, ayın 12'sinde adayı gördü, 14'üne kadar resifler arasında kaldı ve ancak 20'sinde set resifin içinde, Vanou limanında demir attı.
23'ünde birkaç subay adanın çevresini dolaştı ve önemsiz birkaç ufak tefek şey getirdi. Yerliler inkâr ve kaçamak yanıtlardan oluşan bir tutum benimseyerek onları o uğursuz yere götürmeyi reddettiler. Bu belirsiz davranış, yerlilerin kazazedelere kötü davrandığına inanmalarına yol açtı; gerçekten de yerliler, Dumont d'Urville'in La Pérouse'un ve talihsiz tayfalarının öcünü almaya geldiğinden korkuyor gibiydiler.
Ama 26'sında, birkaç armağanla yatıştırılıp hiçbir misillemeden korkmaları gerekmediğini anlayınca, Mösyö Jacquinot'yu batığın bulunduğu yere götürdüler.
Orada, Pacou ve Vanou resifleri arasında, üç dört kulaç derinlikteki suda, kireçli tortulara gömülü çapalar, toplar, kurşun ve demir külçeleri yatıyordu. Astrolabe'ın büyük filikası ile balina sandalı buraya gönderildi ve tayfaları epey zorlukla 1.800 libre ağırlığında bir çapa, pirinçten bir top, birkaç demir külçesi ve bakırdan iki döner top çıkardılar.
Dumont d'Urville yerlileri sorguya çekerek, La Pérouse'un iki gemisini de bu adanın resiflerinde yitirdikten sonra daha küçük bir tekne yaptığını, ama onun da ikinci kez kaybolduğunu öğrendi. Nerede olduğunu kimse bilmiyordu.
Ama Fransız hükümeti, Dumont d'Urville'in Dillon'un hareketlerinden haberi olmadığından korkarak, Amerika'nın batı kıyısında görevli olan ve Legoarant de Tromelin'in komutasındaki Bayonnaise korvetini Vanikoro'ya göndermişti. Bayonnaise, Astrolabe'ın ayrılışından birkaç ay sonra Vanikoro'nun önüne demir attı, ama yeni hiçbir belge bulamadı; yalnızca yabanilerin La Pérouse anıtına saygı gösterdiklerini saptadı. Kaptan Nemo'ya anlattıklarımın özü buydu.
“Demek,” dedi, “kazazedelerin Vanikoro adasında yaptıkları üçüncü teknenin nerede yok olduğunu şimdi kimse bilmiyor?”
“Kimse bilmiyor.”
Kaptan Nemo hiçbir şey söylemedi, ama büyük salona kadar kendisini izlememi işaret etti. Nautilus dalgaların birkaç yarda altına daldı ve kepenkler açıldı.
Hemen pencereye koştum ve mantarlarla, sifonüllerle, alkiyonlarla, madreporlarla kaplı mercan kabuklarının altında, sayısız güzel balığın —girelleler, glyphisidriler, pompheridler, diacopeler ve holocentreler— arasından, tarakların sökemediği bazı enkaz parçalarını tanıdım: demir üzengiler, çapalar, toplar, gülleler, ırgat donanımları, bir geminin baş bodoslaması; hepsi de bir geminin battığını açıkça kanıtlayan ve şimdi canlı çiçeklerle halı gibi örtülmüş nesneler. Ben bu ıssız manzarayı seyrederken Kaptan Nemo hüzünlü bir sesle konuştu:
“Kumandan La Pérouse 7 Aralık 1785'te La Boussole ve Astrolabe gemileriyle yola çıktı. Önce Botany Körfezi'nde demir attı, Dostluk Adaları'nı, Yeni Kaledonya'yı ziyaret etti, sonra Santa Cruz'a doğru yöneldi ve Hapai takımadasından Namouka'ya uğradı. Sonra gemileri Vanikoro'nun bilinmeyen resiflerine çarptı. Önden giden Boussole güney kıyısında karaya oturdu. Astrolabe onun yardımına gitti ve o da karaya oturdu. Birinci gemi neredeyse hemen parçalandı. Rüzgâr altında karaya oturan ikincisi birkaç gün dayandı. Yerliler kazazedeleri iyi karşıladılar. Kazazedeler adaya yerleştiler ve iki büyük geminin enkazıyla daha küçük bir tekne yaptılar. Bazı denizciler isteyerek Vanikoro'da kaldı; zayıf ve hasta olan ötekiler La Pérouse'la birlikte yola çıktı. Solomon Adaları'na doğru rota çizdiler ve orada, takımadanın ana adasının batı kıyısında, Deception ve Satisfaction burunları arasında, her şeyleriyle birlikte yok oldular.”
“Bunu nereden biliyorsunuz?”
“Son batığın bulunduğu yerde bulduğum şundan.”
Kaptan Nemo bana Fransız armasıyla damgalanmış, tuzlu suyun aşındırdığı teneke bir kutu gösterdi. Kutuyu açtı ve sararmış ama hâlâ okunabilen bir tomar kâğıt gördüm.
Bunlar Deniz Bakanı'nın Kumandan La Pérouse'a verdiği, kenarlarına XVI. Louis'nin el yazısıyla notlar düşülmüş talimatlardı.
“Ah! Bir denizci için ne güzel bir ölüm!” dedi sonunda Kaptan Nemo. “Mercandan bir mezar sessiz bir kabirdir; umarım ben ve arkadaşlarım da başka bir mezar bulmayız.”