Sonunda bu ormanın, kuşkusuz Kaptan Nemo'nun uçsuz bucaksız topraklarının en güzellerinden birinin kıyısına varmıştık. Kaptan onu kendi malı sayıyor, üzerinde ilk insanların dünyanın ilk günlerinde sahip olduğu hakkın aynısına sahip olduğunu düşünüyordu. Gerçekten de, bu denizaltı mülkünün sahipliğini onunla kim tartışabilirdi? Hangi daha gözü pek öncü, elinde baltasıyla, bu karanlık koruları kesmeye gelebilirdi?
Bu orman iri ağaç-bitkilerden oluşuyordu; geniş kemerlerinin altına girdiğimiz anda, dallarının tuhaf duruşu gözüme çarptı; bu, henüz gözlemlemediğim bir duruştu.
Toprağı halı gibi örten tek bir ot, ağaçları giydiren tek bir dal ne kırılmış ne de bükülmüştü; yatay olarak da uzanmıyorlardı; hepsi okyanusun yüzeyine doğru yükseliyordu. Ne denli ince olurlarsa olsunlar, demir bir çubuk gibi dimdik durmayan tek bir lif, tek bir şerit yoktu. Fucus'lar ve sarmaşıklar, onları üreten ortamın yoğunluğu nedeniyle katı, dikey çizgiler hâlinde büyüyordu. Kıpırtısızdılar; elle bir yana büküldüklerinde ise hemen eski konumlarına dönüyorlardı. Gerçekten de dikeyliğin diyarıydı burası!
Çok geçmeden bu hayalî duruşa da, bizi çevreleyen göreceli karanlığa da alıştım. Ormanın toprağı, kaçınılması güç sivri kaya parçalarıyla kaplı gibiydi. Denizaltı florası bana çok yetkin, bu ürünlerin o kadar bol olmadığı kutup ya da tropik kuşaklarda olabileceğinden bile daha zengin göründü. Ama birkaç dakika boyunca istemeden cinsleri birbirine karıştırdım, zoofitleri hidrofit, hayvanları bitki sandım; kim yanılmazdı ki? Bu denizaltı dünyasında fauna ile flora birbirine fazlasıyla yakındır.
Bu bitkiler kendi kendilerine çoğalır ve varoluşlarının ilkesi, onları ayakta tutan ve besleyen sudadır. Çoğu, yaprak yerine, pembe, kırmızı, yeşil, zeytin rengi, açık kahve ve kahverengiden oluşan bir renk yelpazesi içinde, kaprisli biçimli şeritler çıkarıyordu. Orada (ama Nautilus'taki örneklerimiz gibi kurumuş olarak değil) meltemi yakalamak istercesine yelpaze gibi açılmış pavonaria'lar; laminaria'ları on beş ayak yüksekliğe kadar büyüyen eğrelti biçimli nereocystis'lerin yenebilir sürgünlerini uzatan kırmızı ceramium'lar; sapları yukarıya doğru kalınlaşan acetabulum kümeleri ve hepsi de çiçeksiz olan pek çok başka deniz bitkisi gördüm!
“Tuhaf bir aykırılık, hayalî bir ortam!” demişti usta bir doğa bilimci, “hayvanlar âleminin çiçek açtığı, bitkiler âleminin ise açmadığı!”
Ilıman kuşağın ağaçları kadar büyük olan bu sayısız çalının altında ve nemli gölgelerinde, gerçek canlı çiçek çalılıkları, zoofit çitleri öbeklenmişti; bunların üzerinde kıvrık oluklu birkaç zebra meandrinası, birkaç sarı caryophyllia açmıştı; benzetmeyi tamamlamak için de, sinek balıkları bir sinekkuşu sürüsü gibi daldan dala uçuyor, kılçıklı çeneli sarı lepisacanthus'lar, dactylopterus'lar ve monocentris'ler ise bir çulluk sürüsü gibi ayaklarımızın dibinden havalanıyordu.
Aşağı yukarı bir saat sonra Kaptan Nemo durma işareti verdi. Bana gelince, buna hiç üzülmedim; uzun ince şeritleri oklar gibi dikilen bir alaria çardağının altına uzandık.
Bu kısa dinlenme bana tatlı geldi; tek eksik sohbetin büyüsüydü; ama konuşmak da yanıt vermek de olanaksız olduğundan, yalnızca kocaman bakır başımı Conseil'inkine yaklaştırdım. Bu iyi yürekli delikanlının gözlerinin sevinçle parladığını gördüm; memnuniyetini göstermek için de hava göğüslüğünün içinde dünyanın en gülünç biçimde silkindi.
Dört saatlik bu yürüyüşten sonra korkunç biçimde acıkmamış olmama şaşırdım. Midemin bu durumunu nasıl açıklayacağımı bilemiyordum. Bunun yerine, bütün dalgıçların başına gelen, karşı konulmaz bir uyku isteği duydum. Gözlerim çok geçmeden kalın camların ardında kapandı ve ancak hareketin o zamana dek engellediği ağır bir uykuya daldım. Kaptan Nemo ile gürbüz arkadaşı, berrak kristalin içinde uzanmış, bize örnek oluyorlardı.
Bu uyuşukluğa ne kadar süre gömülü kaldığımı kestiremem; ama uyandığımda güneş ufka doğru alçalıyor gibiydi. Kaptan Nemo çoktan kalkmıştı; ben de kollarımı bacaklarımı germeye başlamıştım ki beklenmedik bir görüntü beni bir anda ayağa fırlattı.
Birkaç adım ötede, otuz sekiz inç kadar yüksekliğinde korkunç bir deniz örümceği şaşı gözleriyle beni gözlüyor, üzerime atılmaya hazırlanıyordu. Dalgıç giysim bu hayvanın ısırığından beni koruyacak kadar kalın olsa da dehşetle ürpermekten kendimi alamadım. Conseil ile Nautilus'un tayfası o anda uyandılar. Kaptan Nemo iğrenç kabukluyu gösterdi; tüfeğin dipçiğiyle indirilen bir darbe onu devirdi ve canavarın korkunç kıskaçlarının müthiş kasılmalarla kıvrandığını gördüm. Bu olay bana, bu karanlık derinliklerde dalgıç giysimin saldırılarına karşı beni korumayacağı, daha da korkulası başka hayvanların dolaşıyor olabileceğini hatırlattı. Bunu daha önce hiç düşünmemiştim, ama şimdi tetikte durmaya karar verdim. Aslında bu molanın yürüyüşümüzün sonunu belirleyeceğini düşünmüştüm; ama yanılmıştım, çünkü Kaptan Nemo Nautilus'a dönmek yerine gözü pek gezintisini sürdürdü. Zemin hâlâ eğimliydi; eğimi gitgide artıyor ve bizi daha büyük derinliklere götürüyor gibiydi. Yaklaşık yetmiş beş kulaç derinlikte, yüksek ve dik duvarlar arasında yer alan dar bir vadiye vardığımızda saat üç sularında olmalıydı. Aygıtlarımızın kusursuzluğu sayesinde, doğanın denizaltı gezileri konusunda insana koymuş göründüğü sınırın kırk beş kulaç altındaydık.
Yetmiş beş kulaç diyorum, oysa uzaklığı ölçebileceğim hiçbir aletim yoktu. Ama en berrak sularda bile güneş ışınlarının daha derine işleyemeyeceğini biliyordum. Nitekim karanlık koyulaştı. On adım ötede tek bir nesne görünmüyordu. El yordamıyla yolumu bulmaya çalışırken birden parlak beyaz bir ışık gördüm. Kaptan Nemo elektrik aygıtını çalıştırmıştı; arkadaşı da aynısını yaptı, Conseil ile ben de onların örneğini izledik. Bir vidayı çevirerek tel ile sarmal cam arasında bağlantı kurdum ve dört fenerimizle aydınlanan deniz, otuz altı yardalık bir çember boyunca ışığa boğuldu.
Kaptan Nemo, ağaçları her adımda seyrekleşen ormanın karanlık derinliklerine dalmayı sürdürüyordu. Bitkisel yaşamın hayvansal yaşamdan daha önce kaybolduğunu fark ettim. Medüzler kurak toprağı çoktan terk etmişti; oysa pek çok hayvan, zoofitler, eklemliler, yumuşakçalar ve balıklar bu topraktan hâlâ besinlerini sağlıyordu.
Yürürken, Ruhmkorff aygıtlarımızın ışığının karanlık yatağından bir sakinini çekip çıkarmaktan geri kalmayacağını düşünüyordum. Ama yaklaştılarsa bile, en azından avcılardan saygılı bir uzaklıkta duruyorlardı. Birkaç kez Kaptan Nemo'nun durduğunu, tüfeğini omzuna dayadığını ve birkaç an sonra indirip yürümeyi sürdürdüğünü gördüm. Sonunda, aşağı yukarı dört saat sonra, bu harika gezi sona erdi. Önümüzde görkemli bir kütle hâlinde muhteşem kayalardan bir duvar yükseliyordu; dev bloklardan bir yığın, karanlık mağaralar oluşturan ama tırmanılabilecek hiçbir yamaç sunmayan kocaman, sarp bir granit kıyı; Crespo Adası'nın dayanağıydı bu. Karaydı bu! Kaptan Nemo birden durdu. Bir el hareketiyle hepimizi durdurdu ve duvara tırmanmayı ne denli istesem de durmak zorunda kaldım. Kaptan Nemo'nun toprakları burada bitiyordu. O da onların ötesine geçmeyecekti. Daha ötesi, ayak basamayacağı bir yeryüzü parçasıydı.
Dönüş yolculuğu başladı. Kaptan Nemo küçük kafilesinin başına geçmiş, hiç duraksamadan yolumuzu belirliyordu. Nautilus'a dönmek için aynı yolu izlemediğimizi sanıyordum. Bu yeni yol çok dikti, dolayısıyla da çok yorucuydu. Deniz yüzeyine hızla yaklaşıyorduk. Ama üst katmanlara bu dönüş, basıncın birdenbire azalmasına yol açacak kadar ani değildi; öyle olsaydı bünyemizde ciddi bozukluklar meydana gelebilir, dalgıçlar için öylesine ölümcül olan iç yaralanmalara sebep olabilirdi. Çok geçmeden ışık yeniden belirdi ve giderek arttı; güneş ufukta alçalmış olduğundan kırılma, çeşitli nesnelerin çevresine hayalet gibi bir halka çiziyordu. On buçuk yarda derinlikte, havadaki kuşlardan daha kalabalık, onlardan daha da çevik, her türden küçük balık sürüsünün arasında yürüyorduk; ama henüz bir atışa değecek hiçbir su avı gözümüze ilişmemişti ki tam o anda Kaptan'ın tüfeğini çabucak omzuna dayadığını ve çalıların arasında kımıldayan bir şeyi nişan alarak izlediğini gördüm. Ateş etti; hafif bir ıslık sesi duydum ve bir hayvan bizden biraz uzakta sersemlemiş halde yere yığıldı. Muhteşem bir deniz samuruydu, bir enhydrus, yalnızca denizde yaşayan tek dört ayaklı. Bu samur beş ayak boyundaydı ve çok değerli olsa gerekti. Üstü kestane kahverengisi, altı gümüşi olan postu, Rus ve Çin pazarlarında öylesine aranan o güzel kürklerden birini oluştururdu; tüylerinin inceliği ve parlaklığı ona kesinlikle seksen sterlin değer biçtirirdi. Kısa kulaklarla süslü yuvarlak başı, yuvarlak gözleri, kedininkine benzeyen beyaz bıyıkları, perdeli ve tırnaklı ayakları, püsküllü kuyruğuyla bu tuhaf memeliyi hayranlıkla seyrettim. Balıkçıların avlayıp izini sürdüğü bu değerli hayvan artık çok nadir hale gelmiş ve başlıca Pasifik'in kuzey bölgelerine sığınmıştır; yoksa soyu da büyük olasılıkla çok geçmeden tükenecektir.
Kaptan Nemo'nun yol arkadaşı hayvanı alıp omzuna attı ve yolumuza devam ettik. Bir saat boyunca önümüzde kumdan bir ova uzanıyordu. Ova kimi zaman suyun yüzeyine iki yarda ve birkaç inç kalana dek yükseliyordu. O zaman kendi görüntümüzün ters çizilmiş biçimde açıkça yansıdığını gördüm; üstümüzde hareketlerimizi ve davranışlarımızı yansıtan bir eş grup belirmişti; tek kelimeyle, her bakımdan bize benziyorlardı, yalnız başları aşağıda, ayakları havada yürüyorlardı.
Fark ettiğim bir başka etki de, hızla oluşup kaybolan kalın bulutların geçişiydi; ama biraz düşününce, bu sözde bulutların dipteki sazların değişen kalınlığından kaynaklandığını anladım; hatta sazların kırık uçlarının su üzerinde çoğalttığı yumak yumak köpüğü, başımızın üstünden geçen ve hızlı uçuşlarını deniz yüzeyinde seçebildiğim büyük kuşların gölgelerini bile görebiliyordum.
Bu vesileyle, bir avcının sinirlerini titreten en güzel atışlardan birine tanık oldum. Kanat açıklığı çok geniş, açıkça görülebilen iri bir kuş yaklaşıp tepemizde süzülmeye başladı. Kaptan Nemo'nun yol arkadaşı, kuş dalgaların yalnızca birkaç yarda üzerindeyken tüfeğini omzuna dayayıp ateş etti. Hayvan sersemlemiş halde düştü ve düşüşünün hızı onu usta avcının elinin uzanabileceği yere getirdi. En güzel türünden bir albatrostu bu.
Yürüyüşümüz bu olay yüzünden kesintiye uğramamıştı. İki saat boyunca bu kumlu ovaları, ardından geçmesi pek tatsız yosun tarlalarını izledik. Açıkçası, yarım mil ötede suların karanlığını yaran bir ışık parıltısı gördüğümde artık hiç mecalim kalmamıştı. Nautilus'un feneriydi bu. Yirmi dakika geçmeden gemide olacak ve rahatça nefes alabilecektim, çünkü haznemin bana verdiği hava oksijen bakımından çok yetersiz gibi geliyordu. Ama varışımızı bir süre geciktirecek beklenmedik bir karşılaşmayı hesaba katmamıştım.
Birkaç adım geride kalmıştım ki Kaptan Nemo'nun aceleyle bana doğru geldiğini gördüm. Güçlü eliyle beni yere eğdi, yol arkadaşı da aynısını Conseil'e yaptı. Bu ani saldırı karşısında ilk anda ne düşüneceğimi bilemedim, ama Kaptan'ın yanıma uzanıp kıpırdamadan kaldığını görünce çabucak içim rahatladı.
Bir yosun çalısının tam korunağı altında yere uzanmıştım ki başımı kaldırınca, fosforlu parıltılar saçan kocaman bir kütlenin gürültüyle yanımızdan geçtiğini gördüm.
Bizi tehdit eden iki korkunç köpekbalığını tanıyınca kanım damarlarımda dondu. Bir çift tintoreaydı bunlar; kocaman kuyruklu, donuk ve camsı bakışlı, burunlarının çevresinde açılmış deliklerden fosforlu madde fışkırtan korkunç yaratıklar. Demir çeneleriyle koca bir adamı ezip geçecek canavar hayvanlar! Conseil'in durup onları sınıflandırıp sınıflandırmadığını bilmiyorum; bense gümüşi karınlarını, dişlerle dolu kocaman ağızlarını hiç de bilimsel olmayan bir açıdan, bir doğa bilimciden çok olası bir kurban gözüyle inceliyordum.
Neyse ki bu obur yaratıkların gözleri iyi görmez. Bizi görmeden, kahverengimsi yüzgeçleriyle sıyırarak geçip gittiler; biz de ormanda bir kaplanla yüz yüze gelmekten kesinlikle daha büyük bir tehlikeden mucize eseri kurtulduk. Yarım saat sonra, elektrik ışığının rehberliğinde Nautilus'a ulaştık. Dış kapı açık bırakılmıştı; ilk bölmeye girer girmez Kaptan Nemo kapıyı kapattı. Sonra bir düğmeye bastı. Geminin ortasında pompaların çalıştığını duydum, suyun çevremde alçaldığını hissettim ve birkaç dakika içinde bölme tamamen boşaldı. Bunun üzerine iç kapı açıldı ve soyunma odasına girdik.
Orada dalgıç giysilerimiz, epey zahmetle çıkarıldı; yemeksizlikten ve uykusuzluktan iyice bitkin düşmüştüm. Deniz dibindeki bu şaşırtıcı gezintiye büyük bir hayranlık duyarak odama döndüm.