Bu beklenmedik düşüş beni öylesine sersemletti ki o andaki duyumlarımı açıkça hatırlamıyorum. Önce yirmi ayak kadar bir derinliğe çekildim. İyi bir yüzücüyümdür (bu sanatın ustaları olan Byron'la ya da Edgar Poe'yla yarışmak gibi bir iddiam olmasa da) ve o dalışta soğukkanlılığımı yitirmedim. İki güçlü kulaçla su yüzüne çıktım. İlk kaygım firkateyni aramak oldu. Tayfa benim kaybolduğumu görmüş müydü? Abraham Lincoln geri dönmüş müydü? Kaptan bir sandal indirecek miydi? Kurtarılmayı umabilir miydim?
Karanlık zifiriydi. Doğuda kaybolan kara bir kütleyi, fenerlerinin uzakta söndüğünü bir an gördüm. Firkateyndi bu! Mahvolmuştum.
“İmdat, imdat!” diye bağırdım, umutsuzca Abraham Lincoln'e doğru yüzerek.
Giysilerim beni engelliyordu; bedenime yapışmış gibiydiler ve hareketlerimi felç ediyorlardı.
Batıyordum! Boğuluyordum!
“İmdat!”
Bu son çığlığım oldu. Ağzım suyla doldu; uçuruma çekilmemek için çırpındım. Birden giysilerimi güçlü bir el kavradı ve kendimi hızla deniz yüzüne çekilir hissettim; ve kulağıma şu sözlerin söylendiğini duydum, evet, duydum:
“Efendim omzuma dayanmak lütfunda bulunurlarsa, çok daha rahat yüzerler.”
Bir elimle sadık Conseil'imin kolunu yakaladım.
“Sen misin?” dedim, “sen ha?”
“Benim,” diye karşılık verdi Conseil; “efendimin emirlerini bekliyorum.”
“O sarsıntı seni de benimle birlikte denize mi fırlattı?”
“Hayır; ama efendimin hizmetinde olduğum için onun ardından geldim.”
Bu yiğit delikanlı, bunu pek doğal buluyordu.
“Ya firkateyn?” diye sordum.
“Firkateyn mi?” diye karşılık verdi Conseil, sırtüstü dönerek; “bence efendim ona pek fazla güvenmeseler iyi olur.”
“Öyle mi düşünüyorsun?”
“Diyorum ki, kendimi denize attığım sırada dümendeki adamların ‘Pervane de dümen de kırıldı’ dediklerini duydum.”
“Kırıldı mı?”
“Evet, canavarın dişleriyle kırıldı. Abraham Lincoln'ün uğradığı tek hasar bu. Ama bizim için kötü bir durum; gemi artık dümen dinlemiyor.”
“O halde mahvolduk!”
“Belki,” diye sakin sakin karşılık verdi Conseil. “Bununla birlikte önümüzde daha birkaç saat var ve insan birkaç saatte epey şey yapabilir.”
Conseil'in sarsılmaz soğukkanlılığı bana yeniden güç verdi. Daha kuvvetle yüzdüm; ama bana kurşun bir ağırlık gibi yapışan giysilerimin engeliyle, su üstünde kalmakta büyük güçlük çekiyordum. Conseil bunu gördü.
“Efendim bir yarık açmama izin verirler mi?” dedi; ve açık bir bıçağı giysilerimin altına sokarak onları yukarıdan aşağıya çok hızlı bir biçimde yırttı. Sonra ben ikimiz için yüzerken, onları ustalıkla üzerimden sıyırdı.
Sonra ben de Conseil için aynısını yaptım ve birbirimize yakın yüzmeyi sürdürdük.
Bununla birlikte durumumuz hiç de daha az korkunç değildi. Belki de kaybolduğumuz fark edilmemişti; fark edilmiş olsa bile firkateyn dümensiz kaldığı için geri dönemezdi. Conseil bu varsayıma göre akıl yürüttü ve planlarını buna göre yaptı. Bu soğukkanlı delikanlı kendine tamamen hâkimdi. Böylece, tek kurtuluş şansımız Abraham Lincoln'ün sandalları tarafından toplanmak olduğuna göre, onları olabildiğince uzun süre bekleyecek biçimde davranmamız gerektiğine karar verdik. O zaman gücümüzü idareli kullanmaya karar verdim ki ikimiz aynı anda bitkin düşmeyelim; şöyle yaptık: birimiz sırtüstü, kıpırdamadan, kolları kavuşturulmuş, bacakları uzatılmış yatarken, öbürü yüzüyor ve onu önünde itiyordu. Bu yedekte çekme işi her birimiz için on dakikadan fazla sürmüyordu; böyle birbirimizi değiştirerek birkaç saat, belki de gün ağarana dek yüzebilirdik. Zayıf bir şans! Ama umut insanın yüreğinde ne kadar sağlam kök salmıştır! Üstelik iki kişiydik. Gerçekten de (akla yatkın görünmese de) şunu açıkça söylerim: bütün umudu yok etmeye çalışsaydım, umutsuzluğa kapılmak isteseydim bile yapamazdım.
Firkateynin deniz memelisiyle çarpışması önceki akşam saat on bire doğru olmuştu. Buna göre gün doğmadan önce sekiz saat yüzmemiz gerektiğini hesapladım; birbirimizi değiştirirsek gayet yapılabilir bir işti bu. Çok sakin olan deniz bizden yanaydı. Arada bir, yalnızca hareketlerimizin yol açtığı fosforlanmayla dağılan zifiri karanlığı delmeye çalışıyordum. Elimin üzerinde kırılan, ayna gibi yüzeyi gümüşi halkalarla beneklenmiş ışıklı dalgaları seyrediyordum. Bir cıva banyosunda olduğumuz söylenebilirdi.
Gece saat bire doğru korkunç bir yorgunluk beni sardı. Şiddetli kramplarla kollarım bacaklarım kaskatı kesildi. Conseil beni su üstünde tutmak zorunda kaldı ve kurtuluşumuz yalnızca ona kaldı. Zavallı delikanlının soluk soluğa kaldığını duyuyordum; nefesi kısalmış, hızlanmıştı. Daha fazla dayanamayacağını anladım.
“Bırak beni! Bırak beni!” dedim ona.
“Efendimi bırakmak mı? Asla!” diye karşılık verdi. “Önce ben boğulurum.”
Tam o sırada ay, rüzgârın doğuya sürüklediği kalın bir bulutun saçaklarından göründü. Denizin yüzeyi ışınlarıyla parıldadı. Bu dost ışık bizi yeniden canlandırdı. Başım yeniden toparlandı. Ufkun dört bir yanına baktım. Firkateyni gördüm! Bizden beş mil uzaktaydı ve güçlükle seçilebilen karanlık bir kütleye benziyordu. Ama hiç sandal yoktu!
Bağırmak isterdim. Ama bu kadar uzaktan ne yararı olurdu ki! Şişmiş dudaklarımdan hiçbir ses çıkmıyordu. Conseil birkaç söz söyleyebiliyordu; arada bir “İmdat! İmdat!” diye tekrarladığını duyuyordum.
Hareketlerimizi bir an durdurduk; kulak kabarttık. Belki yalnızca bir kulak çınlamasıydı, ama bana Conseil'in çığlığına bir çığlık karşılık vermiş gibi geldi.
“Duydun mu?” diye mırıldandım.
“Evet! Evet!”
Ve Conseil umutsuz bir çağrı daha yaptı.
Bu kez yanılgı yoktu! Bir insan sesi bizimkilere karşılık veriyordu! Okyanusun ortasında terk edilmiş başka bir talihsizin, geminin uğradığı çarpışmanın başka bir kurbanının sesi miydi bu? Yoksa karanlıkta bize seslenen firkateynden bir sandal mıydı?
Conseil son bir çaba gösterdi ve ben umutsuz bir gayretle kulaç atarken omzuma dayanarak yarı beline kadar sudan doğruldu, sonra bitkin bir halde geri düştü.
“Ne gördün?”
“Gördüm ki…” diye mırıldandı; “gördüm ki… ama konuşmasınlar efendim, bütün güçlerini saklasınlar!”
Ne görmüştü? O zaman, nedendir bilmem, canavar düşüncesi ilk kez aklıma geldi! Ama o ses! Yunus peygamber gibilerin balina karnına sığındığı çağlar geride kaldı! Bununla birlikte Conseil beni yine çekiyordu. Arada bir başını kaldırıyor, önümüze bakıyor ve bir tanışma çığlığı atıyordu; buna da giderek yaklaşan bir ses karşılık veriyordu. Ben onu güçlükle duyuyordum. Gücüm tükenmişti; parmaklarım kaskatı kesildi; elim artık bana dayanak olmuyordu; kasılarak açılan ağzım tuzlu suyla doldu. Üzerime bir soğukluk çöktü. Son bir kez başımı kaldırdım, sonra battım.
Tam o anda sert bir cisim bana çarptı. Ona tutundum; sonra yukarı çekildiğimi, su yüzüne çıkarıldığımı, göğsümün söndüğünü hissettim ve bayıldım.
Gördüğüm şiddetli ovuşturmalar sayesinde çok geçmeden kendime geldiğim kesindir. Gözlerimi yarı araladım.
“Conseil!” diye mırıldandım.
“Efendim beni mi çağırdılar?” diye sordu Conseil.
Tam o sırada, ufka doğru alçalan ayın sönmekte olan ışığında, Conseil'inki olmayan ve hemen tanıdığım bir yüz gördüm.
“Ned!” diye bağırdım.
“Ta kendisi bayım, ödülünün peşindeki adam!” diye karşılık verdi Kanadalı.
“Siz de firkateyne gelen sarsıntıyla mı denize fırladınız?”
“Evet Profesör; ama sizden daha talihli olarak, neredeyse hemen yüzen bir adacığa ayak basabildim.”
“Bir ada mı?”
“Ya da daha doğrusu, bizim dev narvalımızın üstüne.”
“Açıklayın Ned!”
“Yalnız, zıpkınımın neden derisine işlemeyip köreldiğini çabucak anladım.”
“Neden Ned, neden?”
“Çünkü Profesör, o hayvan saç levhadan yapılmış.”
Kanadalının son sözleri beynimde ani bir devrim yarattı. Bize sığınak olan, yarısı sudan dışarıda bu varlığın ya da nesnenin tepesine hızla tırmandım. Ona bir tekme attım. Besbelli sert, delinmez bir cisimdi; büyük deniz memelilerinin bedenlerini oluşturan yumuşak madde değil. Ama bu sert cisim, Tufan öncesi hayvanlarınki gibi kemikli bir kabuk olabilirdi; o zaman bu canavarı kaplumbağalar ya da timsahlar gibi amfibi sürüngenler arasında sınıflandırmakta özgür olurdum.
Ama hayır! Beni taşıyan karamsı sırt düzgün, cilalı, pulsuzdu. Darbe madeni bir ses çıkardı; ve inanılmaz da olsa, perçinlenmiş levhalardan yapılmış gibi görünüyordu diyebilirim.
Hiç kuşku yoktu artık! Bilim dünyasını şaşkına çeviren, iki yarımkürenin denizcilerinin hayal gücünü altüst edip yanıltan bu canavar, bu doğa olayı, kabul etmek gerekir ki, çok daha şaşırtıcı bir olaydı; çünkü düpedüz insan eliyle yapılmış bir yapıydı.
Bununla birlikte kaybedecek vaktimiz yoktu. Bir tür denizaltı teknesinin sırtında yatıyorduk; bu tekne (yargılayabildiğim kadarıyla) çelikten kocaman bir balığa benziyordu. Ned Land'in bu konudaki kanısı kesindi. Conseil'le bana da ona katılmaktan başka bir şey kalmıyordu.
Tam o sırada bu tuhaf şeyin (besbelli bir pervaneyle yürütülüyordu) arka tarafında bir kaynaşma başladı ve şey hareket etmeye koyuldu. Sudan yedi ayak kadar yükselen üst kısmına tutunmaya ancak vakit bulabildik; neyse ki hızı fazla değildi.
“Yatay seyrettiği sürece,” diye homurdandı Ned Land, “umurumda değil; ama dalmak hevesine kapılırsa, canıma iki saman çöpü bile vermem.”
Kanadalı daha da azını söyleyebilirdi. Makinenin içine kapanmış olan varlıklarla, her ne iseler, iletişim kurmak gerçekten zorunlu hale gelmişti. Dışını baştan başa bir açıklık, bir kapak ya da teknik bir deyimle bir adam deliği bulmak için araştırdım; ama demir levhaların eklerine sağlamca çakılmış demir perçinlerin çizgileri belirgin ve düzenliydi. Üstelik ay da o sırada kayboldu ve bizi zifiri karanlıkta bıraktı.
Sonunda bu uzun gece geçti. Belleğimdeki bulanıklık, bıraktığı bütün izlenimleri anlatmama engel oluyor. Yalnızca tek bir durumu hatırlayabiliyorum. Rüzgârın ve denizin dindiği bazı anlarda, birkaç kez belli belirsiz sesler, komut sözlerinin oluşturduğu kaçamak bir ahenk duyar gibi oldum. Bütün dünyanın boşuna açıklamasını aradığı bu denizaltı aracının sırrı neydi öyleyse? Bu tuhaf teknede ne tür varlıklar yaşıyordu? Hangi mekanik güç ona bu olağanüstü hızı veriyordu?
Gün ağardı. Sabah sisleri bizi sarmıştı, ama çok geçmeden dağıldılar. Güvertede bir tür yatay platform oluşturan gövdeyi incelemek üzereydim ki, onun yavaş yavaş battığını hissettim.
“Hay aksi! Kahrolsun!” diye bağırdı Ned Land, çınlayan sacı tekmeleyerek. “Açın, sizi konuksever olmayan alçaklar!”
Neyse ki batma hareketi durdu. Birden teknenin içinden, şiddetle itilen demir sürgülerinkine benzer bir gürültü geldi. Demir levhalardan biri kaydırıldı, bir adam göründü, tuhaf bir çığlık attı ve hemen gözden kayboldu.
Birkaç dakika sonra, yüzleri maskeli sekiz güçlü adam sessizce belirdi ve bizi o korkunç makinelerinin içine sürükledi.