Kaptan Farragut iyi bir denizciydi, komuta ettiği firkateyne layıktı. Gemisiyle o bir bütündü. Onun ruhuydu. Deniz memelisi meselesinde kafasında hiçbir kuşku yoktu ve gemide hayvanın varlığının tartışılmasına izin vermiyordu. Bazı iyi yürekli kadınların Leviathan'a inandığı gibi ona inanıyordu: akılla değil, imanla. Canavar vardı ve o da denizleri ondan kurtarmaya ant içmişti. Bir tür Rodos şövalyesi, adayı kasıp kavuran yılanın üzerine yürüyen ikinci bir Dieudonné de Gozon'du. Ya Kaptan Farragut deniz gergedanını öldürecek ya da deniz gergedanı kaptanı öldürecekti. Üçüncü bir yol yoktu.
Gemideki subaylar da şeflerinin görüşünü paylaşıyordu. Okyanusun uçsuz bucaksız yüzeyini dikkatle gözetleyerek durmadan konuşuyor, tartışıyor, bir karşılaşmanın çeşitli olasılıklarını hesaplıyorlardı. Başka herhangi bir koşulda böyle bir yere lanet okuyacak olan pek çoğu, gönüllü olarak direk çarmıhlarına yerleşiyordu. Güneş günlük yolunu çizdiği sürece armalar, güvertenin sıcaklığıyla ayakları dayanılmaz derecede yanan tayfalarla doluydu; oysa Abraham Lincoln Pasifik'in kuşkulu sularına henüz göğüs germemişti bile. Mürettebata gelince, tek boynuzluyla karşılaşmaktan, onu zıpkınlayıp gemiye çekmekten ve işini bitirmekten daha iyi bir şey istemiyorlardı. Denizi istekli bir dikkatle gözetliyorlardı.
Üstelik Kaptan Farragut, canavarı ilk gören kim olursa olsun, ister miço, ister sıradan tayfa, ister subay, ona verilmek üzere ayrılmış iki bin dolarlık bir ödülden söz etmişti.
Abraham Lincoln'de gözlerin nasıl kullanıldığını artık siz düşünün.
Bana gelince, ben de ötekilerden geri kalmıyor, günlük gözlemlerden payıma düşeni kimseye bırakmıyordum. Firkateyne yüz nedenle Argus denebilirdi. Aramızda yalnızca biri, Conseil, hepimizi bu kadar ilgilendiren meseleye kayıtsızlığıyla karşı çıkar gibiydi ve gemideki genel coşkuya hiç uymuyordu.
Kaptan Farragut'nun gemisini dev deniz memelisini yakalamak için gereken her türlü aletle özenle donattığını söylemiştim. Hiçbir balina gemisi bundan daha iyi silahlanmamıştı. Elle atılan zıpkından alaybozan tüfeğinin çengelli oklarına ve ördek tüfeğinin patlayıcı mermilerine kadar bilinen her türlü alete sahiptik. Baş kasarada, modeli 1867 Sergisi'nde gösterilmiş olan, kuyruk tarafı çok kalın, namlusu çok dar, kusursuz bir kuyruktan dolma top duruyordu. Amerikan yapısı bu değerli silah, dokuz librelik konik bir mermiyi ortalama on mil uzağa rahatlıkla fırlatabiliyordu.
Kısacası Abraham Lincoln'ün hiçbir yok etme aracı eksik değildi; daha da iyisi, gemide zıpkıncıların prensi Ned Land vardı.
Ned Land, elleri olağanüstü çabuk, bu tehlikeli işte eşi benzeri olmayan bir Kanadalıydı. Ustalık, soğukkanlılık, gözüpeklik ve kurnazlık onda üstün bir derecede vardı; zıpkınının darbesinden kurtulmak için çok kurnaz bir balina ya da müthiş “uyanık” bir kaşalot olmak gerekirdi.
Ned Land kırk yaşlarındaydı; uzun boylu (altı ayaktan fazla), iri yapılı, ağırbaşlı ve az konuşan, zaman zaman şiddetli, kendisine karşı çıkıldığında da çok öfkeli bir adamdı. Görünüşü dikkat çekiyordu, ama en çok da yüzüne tuhaf bir ifade veren bakışlarındaki cüret.
Kanadalıyım diyen Fransızım der; Ned Land ne kadar az konuşkan olsa da bana karşı belli bir yakınlık duyduğunu kabul etmeliyim. Hiç kuşkusuz onu bana çeken benim uyruğumdu. Bu, onun için, Kanada'nın bazı eyaletlerinde hâlâ kullanılan o eski Rabelais dilini konuşmak, benim için de dinlemek için bir fırsattı. Zıpkıncının ailesi aslen Quebec'liydi ve bu kent Fransa'ya aitken bile gözüpek balıkçılardan oluşan bir kabileydi.
Ned Land yavaş yavaş sohbetten hoşlanmaya başladı; ben de kutup denizlerindeki serüvenlerini dinlemeye bayılıyordum. Avlarını ve savaşlarını doğal bir şiirsellikle anlatıyordu; anlatısı bir destan biçimini alıyor, ben de Kuzey diyarlarının İlyada'sını söyleyen Kanadalı bir Homeros'u dinliyor gibi oluyordum.
Bu gözüpek arkadaşı gerçekten tanıdığım gibi anlatıyorum. Şimdi eski dostlarız; aşırı tehlikeler içinde doğup pekişen o değişmez dostlukla birbirimize bağlıyız. Ah, cesur Ned! Senin anını daha uzun uzun düşünebilmek için yüz yıl daha yaşamaktan başka bir şey istemiyorum.
Peki, Ned Land'in deniz canavarı meselesi hakkındaki görüşü neydi? Tek boynuzluya inanmadığını ve gemide bu genel inancı paylaşmayan tek kişinin o olduğunu kabul etmeliyim. Hatta bir gün üstüne gitmeyi görev bildiğim bu konudan kaçınıyordu bile. Muhteşem bir akşam, 30 Temmuz'da, yani yola çıkışımızdan üç hafta sonra, firkateyn Patagonya kıyısının otuz mil rüzgâraltında, Blanc Burnu'nun hizasındaydı. Oğlak dönencesini geçmiştik; Macellan Boğazı yedi yüz milden daha az bir uzaklıkta, güneyde açılıyordu. Sekiz gün dolmadan Abraham Lincoln Pasifik'in sularını yarıyor olacaktı.
Kıç kasarada oturmuş, Ned Land'le birlikte, büyük derinlikleri o zamana dek insan gözüne kapalı kalmış bu gizemli denize bakarak şundan bundan konuşuyorduk. Sohbeti doğal olarak dev tek boynuzluya getirdim ve seferin çeşitli başarı ya da başarısızlık olasılıklarını inceledim. Ama Ned Land'in kendisi pek bir şey söylemeden beni konuşturduğunu görünce, onu daha çok sıkıştırdım.
“Söyleyin bakalım, Ned,” dedim, “peşinden gittiğimiz bu deniz memelisinin varlığına inanmamanız mümkün mü? Bu kadar kuşkucu olmanız için özel bir nedeniniz var mı?”
Zıpkıncı yanıt vermeden önce birkaç an gözlerini bana dikti, sanki kendini toparlamak istercesine eliyle geniş alnına vurdu (bu onun bir alışkanlığıydı) ve sonunda, “Belki vardır, Mösyö Aronnax,” dedi.
“Ama Ned, siz, mesleği balina avcılığı olan, bütün büyük deniz memelilerini yakından tanıyan siz, hayal gücü devasa deniz memelileri varsayımını kolaylıkla kabul edebilecek olan siz, böyle koşullarda kuşku duyacak son kişi olmalısınız!”
“Sizi yanıltan da tam bu, Profesör,” diye yanıt verdi Ned. “Sıradan halkın uzayda dolaşan olağanüstü kuyruklu yıldızlara ve yerkürenin bağrında Tufan öncesi canavarların varlığına inanması pekâlâ olabilir; ama ne bir gökbilimci ne de bir yerbilimci böyle kuruntulara inanır. Balina avcısı olarak nice deniz memelisinin peşinden gittim, pek çoğunu zıpkınladım, birkaçını öldürdüm; ama ne kadar güçlü ya da ne kadar iyi silahlanmış olurlarsa olsunlar, ne kuyrukları ne de silahları bir vapurun demir levhalarını çizmeye bile yetmezdi.”
“Ama Ned, deniz gergedanının dişlerinin baştan başa deldiği gemilerden söz ediliyor.”
“Tahta gemiler, olabilir,” diye yanıt verdi Kanadalı, “ama ben hiç görmedim; aksi kanıtlanıncaya dek de balinaların, deniz memelilerinin ya da deniz tek boynuzlularının sizin anlattığınız etkiyi yaratabileceğini kabul etmiyorum.”
“Peki Ned, olguların mantığına dayanan bir inançla yineliyorum. Balinalar, kaşalotlar ya da yunuslar gibi omurgalılar şubesine ait, güçlü bir yapıya sahip ve delme gücü çok yüksek bir savunma boynuzuyla donanmış bir memelinin varlığına inanıyorum.”
“Hımm!” dedi zıpkıncı, ikna olmaya hiç niyeti olmayan bir adam tavrıyla başını sallayarak.
“Bir şeye dikkat edin, değerli Kanadalı dostum,” diye sözümü sürdürdüm. “Eğer böyle bir hayvan varsa, eğer okyanusun derinliklerinde yaşıyorsa, eğer su yüzeyinin millerce altındaki katmanlarda dolaşıyorsa, gücü hiçbir şeyle kıyaslanamayacak bir yapıya zorunlu olarak sahip olmalıdır.”
“Peki neden bu kadar güçlü bir yapı?” diye sordu Ned.
“Çünkü bu katmanlarda kalabilmek ve onların basıncına dayanabilmek için hesaplanamayacak bir güç gerekir. Beni dinleyin. Atmosfer basıncının otuz iki ayak yüksekliğindeki bir su sütununun ağırlığıyla temsil edildiğini kabul edelim. Gerçekte bu su sütunu daha kısa olurdu, çünkü yoğunluğu tatlı sudan daha fazla olan deniz suyundan söz ediyoruz. Pekâlâ, Ned, siz daldığınızda, üzerinizde kaç kez otuz iki ayak su varsa, bedeniniz de o kadar kez atmosfer basıncına eşit bir basınca, yani yüzeyinin her inç karesi için 15 librelik bir basınca katlanır. Buradan şu çıkar: 320 ayakta bu basınç 10 atmosfere, 3200 ayakta 100 atmosfere, 32.000 ayakta, yani yaklaşık 6 milde 1000 atmosfere eşittir; bu da, okyanusta bu derinliğe inebilseydiniz, bedeninizin yüzeyindeki her sekizde üç inç karenin 5600 librelik bir basınca katlanacağını söylemekle aynı şeydir. Ah! Cesur Ned'im, bedeninizin yüzeyinde kaç inç kare taşıdığınızı biliyor musunuz?”
“Hiçbir fikrim yok, Mösyö Aronnax.”
“Aşağı yukarı 6500; gerçekte atmosfer basıncı inç kare başına yaklaşık 15 libre olduğundan, 6500 inç kareniz şu anda 97.500 librelik bir basınca katlanıyor.”
“Ben farkına varmadan mı?”
“Siz farkına varmadan. Böyle bir basınç altında ezilmiyorsanız, bunun nedeni havanın bedeninizin içine eşit bir basınçla girmesidir. Böylece iç ve dış basınç arasında, birbirini dengeleyen ve size bu basınca rahatsızlık duymadan katlanma olanağı veren kusursuz bir denge oluşur. Ama suda durum başkadır.”
“Evet, anlıyorum,” diye yanıt verdi Ned, daha dikkatli bir hâl alarak; “çünkü su beni sarar, ama içime girmez.”
“Tam olarak öyle, Ned: deniz yüzeyinin 32 ayak altında 97.500 librelik bir basınca katlanırdınız; 320 ayakta bu basıncın on katına; 3200 ayakta yüz katına; son olarak da 32.000 ayakta bin katına, yani 97.500.000 libreye; demek ki hidrolik bir makinenin levhaları arasından çıkarılmış gibi yassılaşırdınız!”
“Hay şeytan!” diye haykırdı Ned.
“Pekâlâ, değerli zıpkıncım, eğer birkaç yüz yarda uzunluğunda ve buna orantılı genişlikte bir omurgalı böyle derinliklerde yaşamını sürdürebiliyorsa, yüzeyi milyonlarca inç kareyle temsil edilen bu varlıkların katlandığı basıncı on milyonlarca libreyle hesaplamak gerekir. Öyleyse düşünün, böyle bir basınca dayanabilmek için kemik yapılarının direnci ve bünyelerinin gücü ne olmalı!”
“Vay!” diye haykırdı Ned Land, “zırhlı firkateynler gibi sekiz inç kalınlığında demir levhalardan yapılmış olmalılar.”
“Dediğiniz gibi, Ned. Bir de böyle bir kütle bir ekspres treninin hızıyla bir geminin gövdesine fırlatılsa nasıl bir yıkıma yol açar, onu düşünün.”
“Evet… elbette… belki,” diye yanıt verdi Kanadalı; bu rakamlar karşısında sarsılmıştı, ama henüz pes etmeye niyeti yoktu.
“Ee, sizi ikna edebildim mi?”
“Beni bir şeye ikna ettiniz, efendim: eğer denizlerin dibinde böyle hayvanlar varsa, zorunlu olarak sizin dediğiniz kadar güçlü olmalılar.”
“Ama yoklarsa, inatçı zıpkıncım, Scotia'nın başına gelen kazayı nasıl açıklarsınız?”