J. B. Hobson'ın mektubu gelmeden üç saniye önce, tek boynuzlunun peşine düşmeyi Kuzey Denizi'ni geçmeye kalkışmaktan daha fazla düşünmüyordum. Sayın Bahriye Nazırı'nın mektubunu okuduktan üç saniye sonra ise asıl görevimin, hayatımın tek amacının bu rahatsız edici canavarı kovalamak ve dünyayı ondan arındırmak olduğunu hissettim.
Oysa yorucu bir yolculuktan yeni dönmüştüm; bitkindim ve dinlenmeye can atıyordum. Ülkemi, dostlarımı, Jardin des Plantes'ın yanındaki küçük evimi, sevgili ve değerli koleksiyonlarımı yeniden görmekten başka bir şey istemiyordum. Ama hiçbir şey beni alıkoyamazdı! Her şeyi, yorgunluğu, dostları ve koleksiyonları unuttum ve Amerikan hükümetinin önerisini hiç duraksamadan kabul ettim.
“Hem,” diye düşündüm, “bütün yollar Avrupa'ya çıkar (hele benim için) ve Fransa kıyılarına doğru acele etmeyeceğim. Bu değerli hayvan kendini Avrupa denizlerinde yakalatmaya razı olabilir (özellikle benim yararıma) ve ben de Doğa Tarihi Müzesi'ne onun fildişi teberinden yarım yardadan az bir parça getirmeyeceğim.” Ama bu arada bu deniz gergedanını Kuzey Pasifik Okyanusu'nda aramam gerekiyordu; bu da Fransa'ya dönmek için dünyanın öbür ucunun yolunu tutmak demekti.
“Conseil!” diye sabırsız bir sesle seslendim.
Conseil benim uşağımdı; bütün yolculuklarımda bana eşlik etmiş, sadık, kendini işine adamış bir Flaman delikanlısı. Onu severdim, o da bu sevgiye fazlasıyla karşılık verirdi. Yaradılıştan soğukkanlı, ilke olarak düzenli, alışkanlıktan çalışkandı; hayatın türlü sürprizleri karşısında pek az telaşlanır, elleri son derece çabuk tutar, kendisinden istenen her hizmete yatkın olurdu; adına karşın da hiçbir zaman öğüt vermezdi, kendisinden istendiğinde bile.
Conseil son on yıldır bilim nereye götürdüyse beni oraya izlemişti. Bir yolculuğun uzunluğundan ya da yorgunluğundan bir kez bile yakınmamış, hangi ülke olursa olsun, ne kadar uzak olursa olsun, Çin ya da Kongo, bavulunu hazırlamaya hiç itiraz etmemişti. Bütün bunların yanı sıra her hastalığa meydan okuyan sağlam bir bünyesi, güçlü kasları vardı, ama sinirleri yoktu; ahlakının sağlamlığı da söylemeye gerek yok. Bu delikanlı otuz yaşındaydı; yaşının efendisinin yaşına oranı on beşin yirmiye oranı gibiydi. Kırk yaşında olduğumu böyle söylememi bağışlar mısınız?
Ama Conseil'in bir kusuru vardı: aşırı derecede törene düşkündü ve benimle hep üçüncü şahısla konuşurdu ki bu bazen insanı sinirlendirirdi.
“Conseil!” diye yineledim, bir yandan da titreyen ellerle yola çıkış hazırlıklarına başlarken.
Bu sadık delikanlıdan elbette emindim. Genellikle ona yolculuklarımda beni izlemenin işine gelip gelmediğini hiç sormazdım; ama bu kez söz konusu sefer uzayabilir, bir firkateyni bir ceviz kabuğu kadar kolayca batırabilen bir hayvanın peşine düşmek tehlikeli bir girişim olabilirdi. Bu, dünyanın en soğukkanlı adamı için bile üzerinde düşünülecek bir konuydu. Conseil ne diyecekti?
“Conseil!” diye üçüncü kez seslendim.
Conseil göründü.
“Efendim beni çağırdılar mı?” dedi içeri girerken.
“Evet, evlat; benim için de kendin için de hazırlık yap. İki saat sonra yola çıkıyoruz.”
“Efendim nasıl isterlerse,” diye yanıt verdi Conseil sakin sakin.
“Kaybedecek bir an bile yok; bütün yolculuk eşyalarını, ceketleri, gömlekleri, çorapları sandığıma kilitle, saymadan, sığdırabildiğin kadar; çabuk ol.”
“Ya efendimin koleksiyonları?” diye sordu Conseil.
“Onları sonra düşünürüz.”
“Nasıl! Arkeoterium, hirakoterium, oreodonlar, keropotamus ve öteki postlar?”
“Onları otelde saklarlar.”
“Ya efendimin canlı babirusası?”
“Yokluğumuz sırasında onu beslerler; ayrıca hayvanlarımızın Fransa'ya gönderilmesi için talimat vereceğim.”
“Demek Paris'e dönmüyoruz?” dedi Conseil.
“Ah! Elbette dönüyoruz,” diye kaçamak bir yanıt verdim, “ama bir dolambaçla.”
“Dolambaç efendimin hoşuna gidecek mi?”
“Ah! Önemli bir şey değil; yol biraz daha az dolaysız olacak, o kadar. Abraham Lincoln'e biniyoruz.”
“Efendim nasıl uygun görürlerse,” diye soğukkanlılıkla yanıt verdi Conseil.
“Bak dostum, iş canavarla, şu ünlü deniz gergedanıyla ilgili. Denizleri ondan temizlemeye gidiyoruz. ‘Büyük Denizaltı Diplerinin Gizemleri’ üzerine iki ciltlik bir kuarto eserin yazarı, Kumandan Farragut'yla birlikte gemiye binmekten geri duramaz. Şanlı bir görev, ama tehlikeli de! Nereye gideceğimizi bilemeyiz; bu hayvanlar çok kaprisli olabilir. Ama ne olursa olsun gideceğiz; oldukça uyanık bir kaptanımız var.”
Babirusa için bir hesap açtırdım ve Conseil arkamdan gelirken bir arabaya atladım. Eşyalarımız hemen firkateynin güvertesine taşındı. Ben de aceleyle gemiye çıktım ve Kumandan Farragut'yu sordum. Tayfalardan biri beni kıç kasaraya götürdü; orada bana elini uzatan yakışıklı bir subayla karşılaştım.
“Mösyö Pierre Aronnax mı?” dedi.
“Ta kendisi,” diye yanıt verdim; “Kumandan Farragut mu?”
“Hoş geldiniz, Profesör; kamaranız sizi bekliyor.”
Eğilerek selam verdim ve bana ayrılan kamaraya götürülmeyi rica ettim.
Abraham Lincoln yeni görevi için iyi seçilmiş ve iyi donatılmıştı. Yedi atmosferlik basınca dayanabilen yüksek basınçlı makinelerle donatılmış, çok hızlı bir firkateyndi. Bu basınçla Abraham Lincoln saatte ortalama on sekiz mil üçte bire yakın bir hıza ulaşıyordu; bu hatırı sayılır bir hızdı, ama yine de o dev deniz memelisiyle boy ölçüşmeye yetmezdi.
Firkateynin iç düzeni denizcilik nitelikleriyle uyum içindeydi. Geminin kıç tarafında, subay yemekhanesine açılan kamaramdan çok memnundum.
“Burada rahat edeceğiz,” dedim Conseil'e.
“Efendimin izniyle, bir salyangoz kabuğundaki keşiş yengeci kadar rahat,” dedi Conseil.
Sandıklarımızı uygun biçimde yerleştirmesi için Conseil'i bırakıp yola çıkış hazırlıklarını izlemek üzere yeniden kıç kasaraya çıktım.
O sırada Kumandan Farragut, Abraham Lincoln'ü Brooklyn iskelesine bağlayan son halatların çözülmesini emrediyordu. Demek ki bir çeyrek saat, belki daha da az sonra firkateyn bensiz yola çıkmış olacaktı. Anlatısı pekâlâ biraz kuşkuyla karşılanabilecek olan bu olağanüstü, doğaüstü ve inanılmaz seferi kaçırmış olacaktım.
Ama Kumandan Farragut, hayvanın görüldüğü denizleri taramak için ne bir gün ne de bir saat kaybetmek istiyordu. Başmühendisi çağırttı.
“Buhar tam mı?” diye sordu.
“Evet, efendim,” diye yanıt verdi mühendis.
“İleri!” diye bağırdı Kumandan Farragut.
Brooklyn rıhtımı ve New York'un East River'a bakan bütün o kesimi seyircilerle dolup taşıyordu. Beş yüz bin gırtlaktan art arda üç kez alkış koptu; binlerce mendil, Abraham Lincoln'ü selamlayarak sıkışık kalabalığın başları üzerinde sallandı ve bu, firkateyn New York kentini oluşturan o uzun yarımadanın ucunda Hudson'ın sularına ulaşıncaya dek sürdü. Ardından firkateyn, villalarla kaplı bu güzel ırmağın sağ kıyısı boyunca New Jersey sahilini izleyerek, en ağır toplarıyla onu selamlayan kalelerin arasından geçti. Abraham Lincoln, otuz dokuz yıldızı mizana gaflasının ucunda ışıl ışıl parlayan Amerikan bayrağını üç kez çekip indirerek karşılık verdi; sonra Sandy Hook Burnu'nun oluşturduğu iç koya yerleştirilmiş şamandıraların belirlediği dar kanala girmek için hızını ayarlayarak, birkaç bin seyircinin onu son bir kez alkışladığı uzun kumsalın kıyısı boyunca ilerledi. Tekne ve römorkör kafilesi firkateyni hâlâ izliyordu ve iki feneri New York Kanalı'nın girişini belirleyen fener gemisinin hizasına gelinceye dek onu bırakmadı.
Saat altı kampana çaldı, kılavuz kayığına binip rüzgâraltımızda bekleyen küçük uskunaya döndü, ateşler harlandı, pervane dalgaları daha hızlı dövmeye başladı, firkateyn Long Island'ın alçak, sarı kıyısı boyunca ilerledi; sekiz kampanada, kuzeybatıda Fire Island'ın fenerlerini gözden yitirdikten sonra Atlas Okyanusu'nun karanlık sularına tam buharla atıldı.