Durante le notti del 13 e del 14 marzo, il Nautilus riprese la sua rotta verso sud. Immaginavo che, giunto all'altezza di Capo Horn, avrebbe volto il timone a ovest per solcare i mari del Pacifico e completare così il giro del mondo. Non fece niente di simile, ma continuò il suo cammino verso le regioni australi. Dove voleva andare? Al polo? Era una follia! Cominciavo a pensare che la temerarietà del capitano giustificasse i timori di Ned Land. Da qualche tempo il canadese non mi parlava più dei suoi progetti di fuga; era meno comunicativo, quasi taciturno. Vedevo che quella lunga prigionia gli pesava, e sentivo che la rabbia gli ribolliva dentro. Quando incontrava il capitano, i suoi occhi si accendevano di una collera repressa; e io temevo che la sua naturale violenza lo spingesse a qualche eccesso. Quel giorno, il 14 marzo, egli e Conseil vennero da me nella mia camera. Chiesi loro il motivo della visita.
«Una semplice domanda da farLe, signore» rispose il canadese.
«Parli, Ned.»
«Quanti uomini crede che ci siano a bordo del Nautilus?»
«Non saprei dirlo, amico mio.»
«Direi che per manovrarlo non occorre un equipaggio numeroso.»
«Certamente, nelle condizioni attuali, dieci uomini al massimo dovrebbero bastare.»
«Ebbene, perché dovrebbero essercene di più?»
«Perché?» risposi, guardando fisso Ned Land, le cui intenzioni erano facili da indovinare. «Perché» aggiunsi «se le mie congetture sono esatte, e se ho ben compreso l'esistenza del capitano, il Nautilus non è soltanto una nave: è anche un luogo di rifugio per coloro che, come il suo comandante, hanno spezzato ogni legame con la terra.»
«Può darsi» disse Conseil «ma, in ogni caso, il Nautilus non può contenere che un certo numero di uomini. Il signore non potrebbe valutarne il numero massimo?»
«In che modo, Conseil?»
«Con il calcolo; data la capacità della nave, che il signore conosce, e di conseguenza la quantità d'aria che essa contiene, sapendo d'altra parte quanta ne consuma ogni uomo respirando, e confrontando questi risultati con l'obbligo che ha il Nautilus di risalire alla superficie ogni ventiquattro ore.»
Conseil non aveva finito la frase che già avevo capito dove voleva arrivare.
«Capisco» dissi «ma quel calcolo, per quanto semplice, non può dare che un risultato assai incerto.»
«Non importa» insistette Ned Land.
«Eccolo, dunque» dissi. «In un'ora ogni uomo consuma l'ossigeno contenuto in venti galloni d'aria; e in ventiquattro, quello contenuto in 480 galloni. Bisogna dunque cercare quante volte il Nautilus contiene 480 galloni d'aria.»
«Precisamente» disse Conseil.
«Ora» continuai «poiché la stazza del Nautilus è di 1500 tonnellate, e una tonnellata contiene 200 galloni, esso contiene 300.000 galloni d'aria, che, divisi per 480, danno un quoziente di 625. Il che significa, a rigore, che l'aria contenuta nel Nautilus basterebbe a 625 uomini per ventiquattro ore.»
«Seicentoventicinque!» ripeté Ned.
«Ma tenga presente che tutti noi, passeggeri, marinai e ufficiali compresi, non formeremmo la decima parte di quel numero.»
«Sempre troppi per tre uomini» mormorò Conseil.
Il canadese scosse la testa, si passò la mano sulla fronte e uscì dalla stanza senza rispondere.
«Il signore mi permette di fare un'osservazione?» disse Conseil. «Il povero Ned desidera tutto ciò che non può avere. La sua vita passata gli è sempre presente; rimpiange tutto ciò che ci è proibito. Ha la testa piena di vecchi ricordi. E bisogna capirlo. Che cosa ha da fare qui? Niente; non è un dotto come il signore, e non ha il nostro stesso gusto per le bellezze del mare. Rischierebbe tutto pur di poter entrare ancora una volta in una taverna del suo paese.»
Certo la monotonia della vita di bordo doveva sembrare intollerabile al canadese, abituato com'era a una vita libera e attiva. Rari erano gli avvenimenti capaci di ridestare in lui un po' di ardore; ma quel giorno accadde un fatto che gli richiamò alla mente i bei giorni del ramponiere. Verso le undici del mattino, mentre si trovava alla superficie dell'oceano, il Nautilus s'imbatté in un branco di balene: incontro che non mi stupì, sapendo che questi animali, cacciati a morte, si erano rifugiati alle alte latitudini.
Eravamo seduti sulla piattaforma, con il mare tranquillo. Il mese di ottobre, a quelle latitudini, ci regalava alcune splendide giornate autunnali. Fu il canadese, che non poteva sbagliarsi, a segnalare una balena all'orizzonte orientale. Guardando con attenzione, si poteva vedere il suo dorso nerastro alzarsi e abbassarsi fra le onde a cinque miglia dal Nautilus.
«Ah!» esclamò Ned Land. «Se fossi a bordo di una baleniera, un incontro simile mi farebbe proprio piacere! È di grande taglia. Guardi con che forza i suoi sfiatatoi lanciano colonne d'aria e di vapore! Mille diavoli, perché devo essere incatenato a queste lamiere d'acciaio?»
«Come, Ned» dissi «non ha ancora dimenticato le sue vecchie idee di pesca?»
«Può un pescatore di balene dimenticare il suo antico mestiere, signore? Può mai stancarsi delle emozioni di una caccia simile?»
«Non ha mai pescato in questi mari, Ned?»
«Mai, signore; soltanto nei mari del nord, tanto nello stretto di Bering quanto in quello di Davis.»
«Allora la balena australe Le è ancora sconosciuta. Finora Lei ha cacciato la balena della Groenlandia, che non si arrischierebbe ad attraversare le acque calde dell'equatore. Le balene sono localizzate, secondo le specie, in certi mari che non abbandonano mai. E se uno di questi animali è passato dallo stretto di Bering a quello di Davis, ciò significa semplicemente che esiste un passaggio da un mare all'altro, o dalla parte americana o da quella asiatica.»
«In tal caso, poiché non ho mai pescato in questi mari, non conosco la specie di balene che li frequenta!»
«Gliel'ho detto, Ned.»
«Ragione di più per fare la loro conoscenza» disse Conseil.
«Guardi! Guardi!» esclamò il canadese. «Si avvicinano: mi provocano; sanno che non posso raggiungerle!»
Ned pestava i piedi. La sua mano tremava, brandendo un rampone immaginario.
«Questi cetacei sono grandi come quelli dei mari del nord?» chiese.
«Pressappoco, Ned.»
«Perché io ho visto balene grandi, signore, balene che misuravano cento piedi. Mi è stato detto perfino che quelle di Hullamoch e di Umgallick, nelle isole Aleutine, superano talvolta i centocinquanta piedi di lunghezza.»
«Questo mi sembra esagerato. Quegli animali non sono che balenottere, provviste di pinne dorsali, e, come i capodogli, sono generalmente molto più piccole della balena della Groenlandia.»
«Ah!» esclamò il canadese, i cui occhi non avevano mai lasciato l'oceano. «Si avvicinano; sono nelle stesse acque del Nautilus.»
Poi, riprendendo la conversazione, disse:
«Lei ha parlato del capodoglio come di un animale piccolo. Io ne ho sentito ricordare di giganteschi. Sono cetacei intelligenti. Si dice che alcuni si ricoprano di alghe e di fuchi, e che allora vengano scambiati per isole. La gente ci si accampa sopra, vi si stabilisce, accende il fuoco...»
«E ci costruisce delle case» disse Conseil.
«Sì, burlone» disse Ned Land. «E un bel giorno l'animale s'immerge, trascinando con sé tutti gli abitanti in fondo al mare.»
«Qualcosa di simile ai viaggi di Sindbad il marinaio» risposi ridendo.
«Ah!» esclamò d'un tratto Ned Land. «Non è una balena sola; ce ne sono dieci, ce ne sono venti, è un branco intero! E io non posso far niente! Mani e piedi legati!»
«Ma, amico Ned» disse Conseil «perché non chiedi al capitano Nemo il permesso di dar loro la caccia?»
Conseil non aveva finito la frase che Ned Land si era già calato per il boccaporto in cerca del capitano. Pochi minuti dopo i due comparvero insieme sulla piattaforma.
Il capitano Nemo osservò il branco di cetacei che giocava sulle acque a circa un miglio dal Nautilus.
«Sono balene australi» disse. «Ecco la fortuna di un'intera flotta di baleniere.»
«Ebbene, signore» chiese il canadese «non potrei dar loro la caccia, se non altro per ricordarmi il mio antico mestiere di ramponiere?»
«E a quale scopo?» rispose il capitano Nemo. «Soltanto per distruggere! Non sappiamo che farcene dell'olio di balena, a bordo.»
«Ma, signore» continuò il canadese «nel Mar Rosso ci ha permesso d'inseguire il dugongo.»
«Allora si trattava di procurare carne fresca al mio equipaggio. Qui sarebbe uccidere per il gusto di uccidere. So che è un privilegio riservato all'uomo, ma non approvo questi passatempi sanguinari. Distruggendo la balena australe, creatura inoffensiva come la balena della Groenlandia, i vostri pescatori commettono un'azione colpevole, mastro Land. Hanno già spopolato tutta la baia di Baffin, e stanno annientando una classe di animali utili. Lasci in pace questi poveri cetacei. Hanno già abbastanza nemici naturali, capodogli, pesci spada e pesci sega, senza che Lei venga a tormentarli.»
Il capitano aveva ragione. L'avidità barbara e sconsiderata di quei pescatori farà un giorno scomparire l'ultima balena dell'oceano. Ned Land fischiettò fra i denti lo «Yankee-doodle», si cacciò le mani in tasca e ci voltò le spalle. Ma il capitano Nemo osservava il branco di cetacei e, rivolgendosi a me, disse:
«Avevo ragione a dire che le balene hanno già abbastanza nemici naturali, senza contare l'uomo. Queste avranno presto molto da fare. Vede, signor Aronnax, a circa otto miglia sottovento, quei punti nerastri in movimento?»
«Sì, capitano» risposi.
«Sono capodogli, animali terribili, che ho incontrato talvolta in branchi di due o trecento. Quelli sì che sono creature crudeli e malefiche; e si farebbe bene a sterminarli.»
Il canadese si voltò vivamente a queste ultime parole.
«Ebbene, capitano» disse «siamo ancora in tempo, nell'interesse delle balene.»
«È inutile esporsi, professore. Il Nautilus basterà a disperderli. È armato di uno sperone d'acciaio che vale bene il rampone di mastro Land, immagino.»
Il canadese non si diede nemmeno la pena di alzare le spalle. Attaccare dei cetacei a colpi di sperone! Chi aveva mai sentito parlare di una cosa simile?
«Aspetti, signor Aronnax» disse il capitano Nemo. «Le mostreremo qualcosa che non ha ancora mai visto. Non abbiamo alcuna pietà per queste creature feroci. Non sono che bocca e denti.»
Bocca e denti! Nessuno avrebbe potuto descrivere meglio il capodoglio macrocefalo, che talvolta supera i settantacinque piedi di lunghezza. La sua testa enorme occupa un terzo dell'intero corpo. Meglio armato della balena, la cui mascella superiore è provvista soltanto di fanoni, esso possiede venticinque grosse zanne, lunghe circa otto pollici, cilindriche e coniche all'estremità, ciascuna del peso di due libbre. È nella parte superiore di questa testa enorme, in grandi cavità separate da cartilagini, che si trovano dalle seicento alle ottocento libbre di quel prezioso olio chiamato spermaceti. Il capodoglio è un animale sgradevole, più girino che pesce, secondo la descrizione di Fredol. È mal costruito, tutto il suo lato sinistro essendo, per così dire, «mancato», e non può vedere che con l'occhio destro. Ma il formidabile branco si avvicinava. Aveva scorto le balene e si preparava ad attaccarle. Si poteva prevedere che i capodogli sarebbero stati vittoriosi, non soltanto perché erano meglio costruiti per l'attacco dei loro inoffensivi avversari, ma anche perché potevano restare più a lungo sott'acqua senza risalire alla superficie. C'era appena il tempo di correre in aiuto delle balene. Il Nautilus s'immerse. Conseil, Ned Land e io prendemmo posto davanti al finestrone del salone, e il capitano Nemo raggiunse il timoniere nella sua gabbia per manovrare il suo apparecchio come una macchina di distruzione. Ben presto sentii accelerare i battiti dell'elica, e la nostra velocità aumentò. La battaglia fra i capodogli e le balene era già cominciata quando arrivò il Nautilus. Sulle prime essi non mostrarono alcun timore alla vista di quel nuovo mostro che si univa alla mischia. Ma ben presto dovettero guardarsi dai suoi colpi. Che battaglia! Il Nautilus non era più che un formidabile rampone, brandito dalla mano del suo capitano. Si scagliava contro quelle masse carnose, le trapassava da parte a parte, lasciandosi dietro le due metà palpitanti dell'animale. Non sentiva i formidabili colpi di coda che si abbattevano sui suoi fianchi, né, tanto meno, gli urti che esso stesso produceva. Ucciso un capodoglio, correva verso un altro, virava sul posto per non mancare la preda, andando avanti e indietro, docile al timone, immergendosi quando il cetaceo si inabissava nelle acque profonde, risalendo con lui quando tornava alla superficie, colpendolo di fronte o di fianco, tagliando o lacerando in tutte le direzioni e a qualsiasi andatura, trafiggendolo con il suo terribile sperone. Che carneficina! Che frastuono alla superficie delle onde! Che sibili acuti, e che sbuffi propri di quegli animali infuriati! In mezzo a quelle acque, di solito così pacifiche, le loro code sollevavano vere e proprie ondate. Per un'ora durò quel massacro all'ingrosso, al quale i capodogli non potevano sfuggire. Più volte dieci o dodici di essi, uniti insieme, tentarono di schiacciare il Nautilus sotto il loro peso. Dal finestrone vedevamo le loro bocche enormi, irte di zanne, e i loro occhi formidabili. Ned Land non riusciva a contenersi; li minacciava e li copriva d'imprecazioni. Li sentivamo aggrapparsi alla nostra nave come cani che azzannano un cinghiale in una macchia. Ma il Nautilus, forzando l'elica, li trascinava qua e là, o verso gli strati superiori dell'oceano, senza curarsi del loro peso enorme né della potente sollecitazione che subiva lo scafo. Alla fine la massa dei capodogli si disperse, le onde tornarono tranquille, e sentii che risalivamo alla superficie. Il pannello si aprì, e ci precipitammo sulla piattaforma. Il mare era coperto di corpi mutilati. Una formidabile esplosione non avrebbe potuto dividere e lacerare con maggior violenza quelle masse carnose. Galleggiavamo in mezzo a corpi giganteschi, azzurrognoli sul dorso e bianchi sul ventre, coperti di enormi protuberanze. Alcuni capodogli spaventati fuggivano verso l'orizzonte. Le onde erano tinte di rosso per parecchie miglia, e il Nautilus galleggiava in un mare di sangue: il capitano Nemo ci raggiunse.
«Ebbene, mastro Land?» disse.
«Ebbene, signore» rispose il canadese, il cui entusiasmo si era alquanto calmato «è uno spettacolo terribile, certo. Ma io non sono un macellaio. Sono un cacciatore, e questa la chiamo una macelleria.»
«È un massacro di animali malefici» rispose il capitano «e il Nautilus non è un coltello da macellaio.»
«Preferisco il mio rampone» disse il canadese.
«Ognuno ha le sue armi» rispose il capitano, guardando fisso Ned Land.
Temevo che commettesse qualche atto di violenza che avrebbe avuto tristi conseguenze. Ma la sua collera fu distolta dalla vista di una balena che il Nautilus aveva appena raggiunto. L'animale non era riuscito a sfuggire del tutto ai denti dei capodogli. Riconobbi la balena australe dalla testa piatta, interamente nera. Anatomicamente, essa si distingue dalla balena bianca e dalla balena del Capo Nord per le sette vertebre cervicali, e ha due costole in più dei suoi congeneri. Lo sventurato cetaceo giaceva su un fianco, crivellato dai morsi, e ormai morto. Dalla sua pinna mutilata pendeva ancora un piccolo balenotto che esso non aveva potuto salvare dal massacro. La sua bocca aperta lasciava entrare e uscire l'acqua, che mormorava come le onde che si frangono sulla riva. Il capitano Nemo fece accostare il Nautilus al cadavere dell'animale. Due dei suoi uomini salirono sul fianco della balena, e vidi, non senza sorpresa, che estraevano dalle sue mammelle tutto il latte che contenevano, vale a dire due o tre tonnellate. Il capitano mi offrì una tazza di quel latte, ancora tiepido. Non potei fare a meno di mostrare la mia ripugnanza per quella bevanda; ma egli mi assicurò che era eccellente e che non si distingueva affatto dal latte di vacca. Lo assaggiai, e fui del suo parere. Era per noi una riserva utile, perché sotto forma di burro salato o di formaggio avrebbe portato una gradita varietà nel nostro vitto ordinario. Da quel giorno notai con inquietudine che il malanimo di Ned Land verso il capitano Nemo andava crescendo, e decisi di sorvegliare da vicino i gesti del canadese.