Il giorno seguente, 20 febbraio, mi svegliai molto tardi: le fatiche della notte precedente avevano prolungato il mio sonno fino alle undici. Mi vestii in fretta e mi affrettai a verificare la rotta che seguiva il Nautilus. Gli strumenti indicavano che era ancora diretto verso sud, a una velocità di venti miglia all'ora e a una profondità di cinquanta braccia.
Le specie di pesci, qui, non differivano molto da quelle già osservate. C'erano razze di dimensioni gigantesche, lunghe cinque iarde e dotate di grande forza muscolare, che permetteva loro di slanciarsi al di sopra delle onde; squali di molte specie, fra cui uno lungo quindici piedi, con denti triangolari e aguzzi, e la cui trasparenza lo rendeva quasi invisibile nell'acqua.
Fra i pesci ossei Conseil notò alcuni esemplari lunghi circa tre iarde, armati alla mascella superiore di una spada acuminata; e altre creature dai colori vivaci, note al tempo di Aristotele con il nome di dragoni marini, che è pericoloso catturare a causa degli aculei che hanno sul dorso.
Verso le quattro, il fondo, generalmente composto di uno spesso fango misto a legno pietrificato, cambiò a poco a poco, divenne più pietroso e sembrò cosparso di conglomerati e di pezzi di basalto, con una spolverata di lava. Pensai che a quelle lunghe pianure stesse succedendo una regione montuosa; e infatti, dopo qualche evoluzione del Nautilus, vidi l'orizzonte meridionale sbarrato da un'alta muraglia che sembrava chiudere ogni uscita. La sua sommità superava evidentemente il livello dell'oceano. Doveva essere un continente, o almeno un'isola: una delle Canarie o delle isole del Capo Verde. Poiché non era ancora stato fatto il punto, forse di proposito, ignoravo la nostra posizione esatta. In ogni caso, una simile muraglia mi sembrava segnare i confini di quell'Atlantide di cui in realtà avevamo percorso soltanto la parte più piccola.
Sarei rimasto ancora a lungo davanti al vetro ad ammirare le bellezze del mare e del cielo, ma i pannelli si chiusero. In quel momento il Nautilus giunse a ridosso di quell'alta muraglia a picco. Che cosa avrebbe fatto, non riuscivo a indovinarlo. Tornai nella mia camera; la nave non si muoveva più. Mi coricai con la ferma intenzione di svegliarmi dopo qualche ora di sonno; ma erano le otto del giorno dopo quando entrai nel salone. Guardai il manometro. Mi indicò che il Nautilus galleggiava alla superficie dell'oceano. Del resto, udivo dei passi sulla piattaforma. Andai al boccaporto. Era aperto; ma, invece della piena luce del giorno che mi aspettavo, mi trovai circondato da un'oscurità profonda. Dove eravamo? Mi sbagliavo? Era ancora notte? No; non brillava una sola stella, e la notte non ha un'oscurità così assoluta.
Non sapevo che cosa pensare, quando una voce vicino a me disse:
«È Lei, signor professore?»
«Ah! capitano,» risposi, «dove siamo?»
«Sottoterra, signore.»
«Sottoterra!» esclamai. «E il Nautilus galleggia ancora?»
«Galleggia sempre.»
«Ma non capisco.»
«Aspetti qualche minuto: il nostro fanale verrà acceso e, se ama i luoghi illuminati, sarà soddisfatto.»
Rimasi sulla piattaforma e attesi. L'oscurità era così completa che non riuscivo neppure a vedere il capitano Nemo; ma, guardando verso lo zenit, esattamente sopra la mia testa, mi parve di cogliere un chiarore incerto, una specie di crepuscolo che riempiva un'apertura circolare. In quell'istante il fanale fu acceso, e il suo vivo splendore dissipò quella debole luce. Chiusi per un istante gli occhi abbagliati, poi guardai di nuovo. Il Nautilus era fermo, e galleggiava accanto a una montagna che formava una specie di banchina. Il lago che lo sosteneva era dunque un lago imprigionato in una cerchia di pareti, che misurava due miglia di diametro e sei di circonferenza. Il suo livello (lo indicava il manometro) non poteva essere che lo stesso del livello esterno, perché doveva necessariamente esserci una comunicazione fra il lago e il mare. Le alte pareti, inclinate in avanti sulla loro base, si incurvavano in una volta che aveva la forma di un immenso imbuto rovesciato, alta circa cinque o seicento iarde. In cima c'era un orifizio circolare, attraverso il quale avevo colto quel debole chiarore, evidentemente la luce del giorno.
«Dove siamo?» domandai.
«Nel cuore stesso di un vulcano spento, il cui interno è stato invaso dal mare in seguito a qualche grande sconvolgimento della terra. Mentre Lei dormiva, signor professore, il Nautilus è penetrato in questa laguna attraverso un canale naturale che si apre a circa dieci iarde sotto la superficie dell'oceano. Questo è il suo porto di rifugio, un porto sicuro, comodo e misterioso, al riparo da tutte le burrasche. Mi mostri, se può, sulle coste dei vostri continenti o delle vostre isole, una rada che possa offrire un rifugio così perfetto contro tutte le tempeste.»
«Certo,» risposi, «qui Lei è al sicuro, capitano Nemo. Chi potrebbe raggiungerLa nel cuore di un vulcano? Ma non ho visto un'apertura alla sua sommità?»
«Sì; è il suo cratere, un tempo pieno di lava, di vapori e di fiamme, che ora dà accesso all'aria vivificante che respiriamo.»
«Ma che cos'è questa montagna vulcanica?»
«Appartiene a una delle numerose isole di cui è disseminato questo mare: per le navi un semplice banco di sabbia, per noi un'immensa caverna. Il caso mi ha condotto a scoprirla, e il caso mi ha servito bene.»
«Ma a che serve questo rifugio, capitano? Il Nautilus non ha bisogno di un porto.»
«No, signore; ma ha bisogno di elettricità per muoversi, e dei mezzi per produrre l'elettricità: del sodio per alimentare gli elementi, del carbone da cui ricavare il sodio, e di una miniera di carbone che fornisca il carbone. E proprio in questo punto il mare ricopre intere foreste sepolte durante le epoche geologiche, ora mineralizzate e trasformate in carbon fossile; per me sono una miniera inesauribile.»
«Qui, dunque, i suoi uomini fanno il mestiere di minatori, capitano?»
«Proprio così. Queste miniere si estendono sotto le onde come le miniere di Newcastle. Qui, con i loro scafandri, piccone e pala in mano, i miei uomini estraggono il carbone, che non chiedo neppure alle miniere della terra. Quando brucio questo combustibile per la fabbricazione del sodio, il fumo, che sfugge dal cratere della montagna, le dà l'aspetto di un vulcano ancora attivo.»
«E vedremo i suoi compagni al lavoro?»
«No; almeno non questa volta, perché ho fretta di continuare il nostro giro sottomarino del globo. Perciò mi accontenterò di attingere alla riserva di sodio che già possiedo. Il tempo di caricarla, un giorno soltanto, e riprenderemo il nostro viaggio. Quindi, se desidera visitare la caverna e fare il giro della laguna, deve approfittare di oggi, signor Aronnax.»
Ringraziai il capitano e andai a cercare i miei compagni, che non avevano ancora lasciato la loro cabina. Li invitai a seguirmi senza dire loro dove eravamo. Salirono sulla piattaforma. Conseil, che non si stupiva di nulla, sembrò trovare del tutto naturale svegliarsi sotto una montagna dopo essersi addormentato sotto le onde. Ma Ned Land non pensava ad altro che a scoprire se la caverna avesse qualche uscita. Dopo colazione, verso le dieci, scendemmo sulla montagna.
«Eccoci ancora una volta sulla terraferma» disse Conseil.
«Io questa non la chiamo terraferma» disse il canadese. «E poi non ci siamo sopra, ma sotto.»
Fra le pareti della montagna e le acque del lago si stendeva una riva sabbiosa che, nel punto più largo, misurava cinquecento piedi. Su quel suolo si poteva comodamente fare il giro del lago. Ma la base delle alte pareti era un terreno pietroso, con blocchi vulcanici ed enormi pietre pomici ammucchiate in modo pittoresco. Tutte quelle masse staccate, coperte di smalto, levigate dall'azione dei fuochi sotterranei, risplendevano alla luce del nostro fanale elettrico. La polvere di mica della riva, sollevandosi sotto i nostri passi, volava come una nube di scintille. Il fondo ora saliva sensibilmente, e giungemmo presto a lunghi pendii tortuosi, o piani inclinati, che ci portavano a poco a poco più in alto; ma eravamo costretti a camminare con prudenza fra quei conglomerati, non legati da alcun cemento, mentre i piedi scivolavano sui cristalli vetrosi, sul feldspato e sul quarzo.
La natura vulcanica di quell'enorme escavazione era confermata da ogni parte, e la feci notare ai miei compagni.
«Immaginatevi» dissi «che cosa doveva essere questo cratere quando era pieno di lava bollente, e quando il livello del liquido incandescente saliva fino all'orifizio della montagna, come se fosse fuso sopra una piastra rovente.»
«Me lo figuro perfettamente» disse Conseil. «Ma il signore vorrà dirmi perché il Grande Architetto abbia sospeso i lavori, e come mai la fornace sia stata sostituita dalle acque tranquille del lago?»
«Molto probabilmente, Conseil, perché qualche sconvolgimento sotto l'oceano ha prodotto proprio quell'apertura che è servita da passaggio al Nautilus. Allora le acque dell'Atlantico si sono precipitate nell'interno della montagna. Dev'esserci stata una lotta terribile fra i due elementi, una lotta che si è conclusa con la vittoria di Nettuno. Ma da allora sono trascorsi molti secoli, e il vulcano sommerso è ora una grotta tranquilla.»
«Benissimo» rispose Ned Land; «accetto la spiegazione, signore; ma, nel nostro interesse, mi rincresce che l'apertura di cui parla non si sia prodotta al di sopra del livello del mare.»
«Ma, amico Ned,» disse Conseil, «se il passaggio non fosse stato sotto il mare, il Nautilus non avrebbe potuto attraversarlo.»
Continuammo a salire. I gradini diventavano sempre più ripidi e stretti. Profonde escavazioni, che eravamo costretti ad attraversare, li interrompevano qua e là; bisognava aggirare masse in pendio. Scivolavamo sulle ginocchia e strisciavamo carponi. Ma la destrezza di Conseil e la forza del canadese superarono tutti gli ostacoli. A un'altezza di circa 31 piedi la natura del terreno cambiò, senza diventare più praticabile. Ai conglomerati e alla trachite succedette il basalto nero, il primo disteso in strati pieni di bolle, il secondo in forma di prismi regolari, disposti come un colonnato che sosteneva l'imposta dell'immensa volta, ammirevole esempio di architettura naturale. Fra i blocchi di basalto serpeggiavano lunghe colate di lava, da tempo raffreddate, incrostate di striature bituminose; e in alcuni punti si stendevano ampi tappeti di zolfo. Una luce più intensa penetrava dal cratere superiore, spandendo un vago chiarore su quelle depressioni vulcaniche sepolte per sempre nel seno della montagna spenta. Ma la nostra salita fu presto arrestata, a un'altezza di circa duecentocinquanta piedi, da ostacoli insormontabili. Sopra di noi incombeva un arco a volta completo, e la nostra ascensione si trasformò in una passeggiata circolare. A quell'ultimo cambiamento la vita vegetale cominciò a lottare con quella minerale. Alcuni arbusti, e perfino qualche albero, crescevano dalle fenditure delle pareti. Riconobbi alcune euforbie, da cui colava il loro succo caustico; eliotropi, del tutto incapaci di giustificare il loro nome, piegavano tristemente i loro grappoli di fiori, che avevano perduto per metà colore e profumo. Qua e là alcuni crisantemi crescevano timidamente ai piedi di un aloe dalle foglie lunghe e dall'aspetto malaticcio. Ma fra le colate di lava vidi alcune piccole violette ancora leggermente profumate, e confesso che le odorai con delizia. Il profumo è l'anima del fiore, e i fiori del mare non hanno anima.
Eravamo giunti ai piedi di alcuni robusti alberi del drago, che avevano scostato le rocce con le loro forti radici, quando Ned Land esclamò:
«Ah! signore, un alveare! un alveare!»
«Un alveare!» risposi con un gesto di incredulità.
«Sì, un alveare,» ripeté il canadese, «e api che ci ronzano intorno.»
Mi avvicinai, e dovetti credere ai miei occhi. Là, in un buco scavato in uno degli alberi del drago, c'erano alcune migliaia di quegli ingegnosi insetti, così comuni in tutte le Canarie, e il cui prodotto è tanto apprezzato. Naturalmente il canadese volle raccogliere il miele, e io non potevo certo oppormi al suo desiderio. Accese con una scintilla del suo acciarino un mucchio di foglie secche mescolate a zolfo, e cominciò ad affumicare le api. Il ronzio cessò a poco a poco, e l'alveare finì per fornire parecchie libbre di dolcissimo miele, con cui Ned Land riempì la sua bisaccia.
«Quando avrò mescolato questo miele con la pasta dell'artocarpo,» disse, «potrò offrirLe una focaccia succulenta.»
«Parola mia,» disse Conseil, «sarà pan di zenzero.»
«Lasciamo stare il pan di zenzero,» dissi io, «e continuiamo la nostra interessante passeggiata.»
A ogni svolta del sentiero che seguivamo, il lago appariva in tutta la sua lunghezza e larghezza. Il fanale illuminava tutta la sua superficie tranquilla, che non conosceva né increspature né onde. Il Nautilus restava perfettamente immobile. Sulla piattaforma e sulla montagna gli uomini dell'equipaggio lavoravano come ombre nere nettamente stagliate contro l'atmosfera luminosa. Stavamo ora girando attorno alla cresta più alta dei primi strati di roccia che sostenevano la volta. Vidi allora che le api non erano le sole rappresentanti del regno animale all'interno di quel vulcano. Uccelli rapaci volteggiavano qua e là nell'ombra, o fuggivano dai loro nidi in cima alle rocce. C'erano sparvieri dal petto bianco e gheppi, e giù per i pendii correvano, con le loro lunghe zampe, parecchie belle e grasse otarde. Lascio immaginare a chiunque la cupidigia del canadese alla vista di quella saporita selvaggina, e se non rimpianse di non avere un fucile. Ma fece del suo meglio per sostituire il piombo con le pietre e, dopo parecchi tentativi infruttuosi, riuscì a ferire un magnifico uccello. Dire che rischiò venti volte la vita prima di raggiungerlo non è che la verità; ma se la cavò così bene che la bestia andò a raggiungere le focacce di miele nella sua bisaccia. Fummo allora costretti a scendere verso la riva, poiché la cresta diventava impraticabile. Sopra di noi il cratere sembrava spalancarsi come la bocca di un pozzo. Da quel punto si vedeva chiaramente il cielo, e le nuvole, dissipate dal vento di ponente, lasciavano dietro di sé, perfino sulla cima della montagna, i loro brandelli di nebbia: prova certa che erano soltanto mediamente alte, perché il vulcano non si elevava per più di ottocento piedi sopra il livello dell'oceano. Mezz'ora dopo l'ultima impresa del canadese avevamo raggiunto di nuovo la riva interna. Qui la flora era rappresentata da vasti tappeti di critmo, una piccola pianta ombrellifera ottima da mettere sottaceto, che porta anche il nome di erba di San Pietro e di finocchio marino. Conseil ne raccolse alcuni mazzetti. Quanto alla fauna, la si poteva contare a migliaia: crostacei di ogni sorta, aragoste, granchi, grancevole, gamberetti camaleonte, e un gran numero di conchiglie, pesci di scoglio e patelle. Tre quarti d'ora più tardi avevamo terminato la nostra passeggiata circolare ed eravamo a bordo. L'equipaggio aveva appena finito di caricare il sodio, e il Nautilus avrebbe potuto partire in quell'istante. Ma il capitano Nemo non diede alcun ordine. Voleva forse aspettare la notte e uscire in segreto dal passaggio sottomarino? Forse. Comunque fosse, il giorno dopo il Nautilus, lasciato il suo porto, navigava lontano da ogni terra, a poche iarde sotto le onde dell'Atlantico.