Fui molto commosso nel toccare terra. Ned Land saggiava il suolo con i piedi, come per prenderne possesso. Eppure erano soltanto due mesi che eravamo divenuti, secondo le parole del capitano Nemo, «passeggeri a bordo del Nautilus», ma in realtà prigionieri del suo comandante.
In pochi minuti fummo a un tiro di fucile dalla costa. Tutto l'orizzonte era nascosto dietro una splendida cortina di foreste. Alberi enormi, i cui tronchi raggiungevano un'altezza di 200 piedi, erano legati gli uni agli altri da ghirlande di convolvoli, vere amache naturali che una leggera brezza cullava. Erano mimose, fichi, ibischi e palme, frammisti in profusione; e al riparo della loro volta verdeggiante crescevano orchidee, leguminose e felci.
Ma, senza badare a tutti quei bei campioni della flora papuana, il canadese abbandonò il dilettevole per l'utile. Scoprì un albero di cocco, ne abbatté alcuni frutti, li spaccò, e noi ne bevemmo il latte e ne mangiammo la polpa con una soddisfazione che era una protesta contro il cibo ordinario del Nautilus.
«Eccellente!» disse Ned Land.
«Squisito!» rispose Conseil.
«E non credo», disse il canadese, «che egli avrebbe nulla da obiettare se portassimo a bordo un carico di noci di cocco.»
«Non credo che obietterebbe, ma non le assaggerebbe.»
«Tanto peggio per lui», disse Conseil.
«E tanto meglio per noi», ribatté Ned Land. «Ce ne saranno di più per noi.»
«Una parola soltanto, mastro Land», dissi al fiocinatore, che si accingeva a devastare un altro albero di cocco. «Le noci di cocco sono una buona cosa, ma prima di riempirne il canotto sarebbe saggio fare una ricognizione e vedere se l'isola non produca qualche sostanza non meno utile. Delle verdure fresche sarebbero benvenute a bordo del Nautilus.»
«Il signore ha ragione», rispose Conseil, «e io propongo di riservare tre posti nella nostra imbarcazione: uno per la frutta, l'altro per le verdure e il terzo per la selvaggina, della quale non ho ancora visto il più piccolo esemplare.»
«Conseil, non bisogna disperare», disse il canadese.
«Continuiamo», ripresi, «e stiamo all'erta. Benché l'isola sembri disabitata, potrebbe tuttavia ospitare qualche individuo meno schizzinoso di noi riguardo alla natura della selvaggina.»
«Oh! oh!» fece Ned Land, muovendo le mascelle in modo significativo.
«Ebbene, Ned!» disse Conseil.
«Parola mia!» rispose il canadese, «comincio a capire le attrattive dell'antropofagia.»
«Ned! Ned! Che cosa dici? Tu, un mangiatore di uomini? Non mi sentirei al sicuro con te, tanto più che divido con te la cabina. Potrei forse svegliarmi un giorno e trovarmi mezzo divorato.»
«Amico Conseil, ti voglio molto bene, ma non abbastanza da mangiarti senza necessità.»
«Non mi fiderei di te», rispose Conseil. «Ma basta così. Dobbiamo assolutamente abbattere un po' di selvaggina per soddisfare questo cannibale, altrimenti una di queste belle mattine il signore non troverà che i pezzi del suo domestico per servirlo.»
Mentre così parlavamo, penetravamo sotto le volte cupe della foresta, e per due ore la percorremmo in ogni direzione.
Il caso premiò la nostra ricerca di vegetali commestibili, e uno dei prodotti più utili delle zone tropicali ci fornì un cibo prezioso che a bordo ci mancava. Voglio parlare dell'albero del pane, molto abbondante nell'isola di Gilboa; e notai soprattutto la varietà priva di semi, che in Malesia porta il nome di «rima».
Ned Land conosceva bene quei frutti. Ne aveva già mangiati molti durante i suoi numerosi viaggi, e sapeva come preparare la parte commestibile. Inoltre la loro vista lo eccitava, e non riuscì più a trattenersi.
«Signore», disse, «morirò se non assaggio un po' di questa torta di frutto del pane.»
«Assaggi, amico Ned, assaggi quanto vuole. Siamo qui per fare esperimenti: li faccia pure.»
«Non ci vorrà molto», disse il canadese.
E, munito di una lente, accese un fuoco di legna secca che crepitò allegramente. Nel frattempo Conseil e io scegliemmo i frutti migliori dell'albero del pane. Alcuni non avevano ancora raggiunto un sufficiente grado di maturità, e la loro buccia spessa ricopriva una polpa bianca ma piuttosto fibrosa. Altri, in maggior numero, gialli e gelatinosi, non aspettavano che di essere colti.
Questi frutti non racchiudevano alcun nocciolo. Conseil ne portò una dozzina a Ned Land, che li pose su un fuoco di carboni dopo averli tagliati a fette spesse, ripetendo intanto:
«Vedrà, signore, quanto è buono questo pane. Tanto più quando se n'è stati privati così a lungo. Non è nemmeno pane», aggiunse, «ma una pasticceria delicata. Non ne ha mai mangiato, signore?»
«No, Ned.»
«Benissimo, si prepari a una cosa succulenta. Se non ne chiederà ancora, non sono più il re dei fiocinatori.»
Dopo alcuni minuti la parte dei frutti esposta al fuoco era completamente arrostita. L'interno sembrava una pasta bianca, una specie di mollica tenera, il cui sapore ricordava quello del carciofo.
Bisogna confessare che quel pane era eccellente, e ne mangiai con grande gusto.
«Che ore sono adesso?» domandò il canadese.
«Le due almeno», rispose Conseil.
«Come vola il tempo sulla terraferma!» sospirò Ned Land.
«Andiamo», rispose Conseil.
Ritornammo attraverso la foresta e completammo la nostra raccolta con una razzia di cavoli palmisti, che cogliemmo in cima agli alberi, di piccoli fagioli che riconobbi per l'«abrou» dei malesi e di ignami di qualità superiore.
Eravamo carichi quando raggiungemmo il canotto. Ma Ned Land non trovava sufficienti le sue provviste. La sorte, però, ci favorì. Proprio mentre stavamo per spingerci al largo, egli scorse parecchi alberi, alti dai venticinque ai trenta piedi, una specie di palma.
Finalmente, alle cinque di sera, carichi delle nostre ricchezze, lasciammo la riva, e mezz'ora dopo accostavamo il Nautilus. Nessuno comparve al nostro arrivo. L'enorme cilindro di lamiera sembrava deserto. Imbarcate le provviste, scesi nella mia camera e, dopo cena, dormii profondamente.
Il giorno seguente, 6 gennaio, nulla di nuovo a bordo. Non un rumore all'interno, non un segno di vita. Il canotto era rimasto lungo il bordo, nello stesso posto in cui l'avevamo lasciato. Decidemmo di tornare all'isola. Ned Land sperava di essere più fortunato del giorno prima riguardo alla caccia, e desiderava visitare un'altra parte della foresta.
All'alba partimmo. Il canotto, sospinto dalle onde che fluivano verso terra, raggiunse l'isola in pochi minuti.
Sbarcammo e, pensando che fosse meglio assecondare il canadese, seguimmo Ned Land, le cui lunghe gambe minacciavano di distanziarci. Risalì la costa verso ovest; poi, guadati alcuni torrenti, raggiunse l'altipiano che era orlato di foreste mirabili. Alcuni martin pescatori vagavano lungo i corsi d'acqua, ma non si lasciavano avvicinare. La loro circospezione mi provò che quegli uccelli sapevano che cosa aspettarsi da bipedi della nostra specie, e ne conclusi che, se l'isola non era abitata, almeno degli esseri umani la frequentavano di tanto in tanto.
Dopo aver attraversato una prateria piuttosto vasta, giungemmo al limitare di un boschetto che era animato dal canto e dal volo di un gran numero di uccelli.
«Non ci sono che uccelli», disse Conseil.
«Ma sono commestibili», rispose il fiocinatore.
«Non sono d'accordo con te, amico Ned, perché lì vedo soltanto pappagalli.»
«Amico Conseil», disse Ned gravemente, «il pappagallo è il fagiano di chi non ha altro.»
«E», aggiunsi, «questo uccello, opportunamente preparato, vale la forchetta e il coltello.»
Infatti, sotto il fitto fogliame di quel bosco, un mondo di pappagalli volava di ramo in ramo, cui non mancava che un'educazione accurata per parlare il linguaggio umano. Per il momento cicalavano insieme a pappagalli di tutti i colori e a gravi cacatua, che sembravano meditare su qualche problema filosofico, mentre lori di un rosso brillante passavano come un lembo di stamigna portato via dalla brezza, e papuani dai più bei colori azzurri, e in tutto una varietà di creature alate graziosissime a vedersi, ma poco commestibili.
Tuttavia un uccello proprio di quelle terre, e che non ha mai varcato i confini delle isole Aru e delle isole dei Papua, mancava a quella collezione. Ma la fortuna me lo riservava di lì a poco.
Dopo aver attraversato una macchia mediamente fitta, trovammo una pianura ingombra di cespugli. Vidi allora quegli uccelli magnifici, cui la disposizione delle lunghe penne impone di volare contro vento. Il loro volo ondulato, le graziose curve aeree e le sfumature dei loro colori attiravano e incantavano lo sguardo. Non ebbi difficoltà a riconoscerli.
«Uccelli del paradiso!» esclamai.
I malesi, che fanno un gran commercio di questi uccelli con i cinesi, hanno diversi mezzi per catturarli, che noi non potevamo impiegare. Talvolta pongono dei lacci in cima agli alti alberi che gli uccelli del paradiso preferiscono frequentare. Talvolta li catturano con un vischio tenace che ne paralizza i movimenti. Arrivano perfino ad avvelenare le fonti a cui gli uccelli abitualmente si abbeverano. Ma noi eravamo costretti a sparare loro in volo, il che ci dava poche probabilità di abbatterli; e infatti esaurimmo invano metà delle nostre munizioni.
Verso le undici del mattino la prima catena di montagne che forma il centro dell'isola era stata superata, e non avevamo ucciso nulla. La fame ci spronava. I cacciatori avevano fatto affidamento sui prodotti della caccia, e avevano avuto torto. Fortunatamente Conseil, con sua grande sorpresa, fece un colpo doppio e assicurò la colazione. Abbatté un piccione bianco e un colombaccio che, abilmente spennati e infilati in uno spiedo, furono arrostiti davanti a un fuoco vivo di legna secca. Mentre quegli interessanti volatili cuocevano, Ned preparò i frutti dell'albero del pane. Poi i colombacci furono divorati fino alle ossa e dichiarati eccellenti. La noce moscata, di cui hanno l'abitudine di rimpinzarsi il gozzo, ne aromatizza la carne e la rende un cibo delizioso.
«Ebbene, Ned, che cosa le manca ora?»
«Un po' di selvaggina a quattro zampe, signor Aronnax. Tutti questi piccioni non sono che contorni e inezie; e finché non avrò ucciso un animale con le costolette non sarò contento.»
«Né io, Ned, se non catturo un uccello del paradiso.»
«Continuiamo la caccia», rispose Conseil. «Andiamo verso il mare. Siamo arrivati ai primi pendii delle montagne, e penso che faremmo meglio a riguadagnare la regione delle foreste.»
Era un consiglio sensato, e fu seguito. Dopo un'ora di cammino eravamo giunti a una foresta di palme da sago. Alcuni serpenti inoffensivi sgusciarono via davanti a noi. Gli uccelli del paradiso fuggivano al nostro avvicinarsi, e davvero disperavo di potermene accostare a uno, quando Conseil, che camminava davanti, si chinò all'improvviso, lanciò un grido di trionfo e tornò verso di me portando un magnifico esemplare.
«Ah! Bravo, Conseil!»
«Il signore è molto buono.»
«No, ragazzo mio; hai fatto un colpo eccellente. Prendere vivo uno di questi uccelli e portarlo in mano!»
«Se il signore vorrà esaminarlo, vedrà che non ho avuto un gran merito.»
«E perché, Conseil?»
«Perché questo uccello è ubriaco come una quaglia.»
«Ubriaco!»
«Sì, signore; ubriaco delle noci moscate che ha divorato sotto l'albero della noce moscata, sotto il quale l'ho trovato. Guarda, amico Ned, guarda i mostruosi effetti dell'intemperanza!»
«Per Giove!» esclamò il canadese, «perché ho bevuto gin per due mesi, devi proprio rinfacciarmelo!»
Intanto esaminai il curioso uccello. Conseil aveva ragione. L'uccello, inebriato da quel succo, era del tutto impotente. Non poteva volare; a stento riusciva a camminare.
Quell'uccello apparteneva alla più bella delle otto specie che si trovano in Papuasia e nelle isole vicine. Era il «grande smeraldo, la specie più rara». Misurava tre piedi di lunghezza. La testa era relativamente piccola, gli occhi, collocati vicino all'apertura del becco, anch'essi piccoli. Ma le sfumature dei colori erano bellissime: becco giallo, zampe e unghie brune, ali color nocciola con le punte porporine, giallo pallido sulla nuca e sulla testa, color smeraldo sulla gola, castano sul petto e sul ventre. Due filamenti cornei e piumosi si levavano da sotto la coda, prolungando le lunghe penne leggere di mirabile finezza, e completavano l'insieme di quel meraviglioso uccello, che gli indigeni hanno poeticamente chiamato «uccello del sole».
Ma se i miei desideri erano soddisfatti dal possesso dell'uccello del paradiso, quelli del canadese non lo erano ancora. Fortunatamente, verso le due, Ned Land abbatté un magnifico cinghiale, della razza di quelli che gli indigeni chiamano «bari-outang». L'animale giungeva a proposito per procurarci vera carne di quadrupede, e fu accolto con gioia. Ned Land andava molto fiero del suo colpo. Il cinghiale, colpito dalla pallottola elettrica, era caduto stecchito. Il canadese lo scuoiò e lo pulì a dovere, dopo averne tratto una mezza dozzina di costolette destinate a fornirci una grigliata per la sera. Poi la caccia riprese, e fu segnata ancora da altre prodezze di Ned e di Conseil.
Infatti i due amici, battendo i cespugli, fecero levare un branco di canguri che fuggivano balzando sulle loro zampe elastiche. Ma quegli animali non si davano alla fuga così rapidamente che la capsula elettrica non potesse arrestarne la corsa.
«Ah, signor professore!» gridò Ned Land, trascinato dall'ebbrezza della caccia, «che selvaggina eccellente, e per giunta in umido! Che provvista per il Nautilus! Due! tre! cinque a terra! E pensare che mangeremo quella carne, e che quegli idioti a bordo non ne avranno una briciola!»
Credo che, nell'eccesso della sua gioia, il canadese, se non avesse parlato tanto, li avrebbe uccisi tutti. Ma si accontentò di una sola dozzina di quegli interessanti marsupiali. Erano animali piccoli. Appartenevano a una specie di quei «canguri-conigli» che vivono abitualmente nelle cavità degli alberi e la cui velocità è estrema; ma sono discretamente grassi e forniscono, almeno, un cibo stimabile. Fummo molto soddisfatti dei risultati della caccia. Il felice Ned propose di tornare l'indomani in quell'isola incantevole, perché voleva spopolarla di tutti i quadrupedi commestibili. Ma aveva fatto i conti senza l'oste.
Alle sei di sera avevamo raggiunto la riva; il nostro canotto era ormeggiato al solito posto. Il Nautilus, simile a un lungo scoglio, emergeva dalle onde a due miglia dalla spiaggia. Ned Land, senza indugio, si occupò dell'importante faccenda del pranzo. Se ne intendeva molto di cucina. Il «bari-outang», arrostito sulla brace, profumò ben presto l'aria di un odore delizioso.
In effetti il pranzo fu eccellente. Due colombacci completarono quel menu straordinario. La pasta di sago, il pane d'artocarpo, alcuni manghi, una mezza dozzina di ananas e il liquore fermentato di alcune noci di cocco ci riempirono di gioia. Credo persino che le idee dei miei degni compagni non avessero tutta la lucidità desiderabile.
«E se stasera non tornassimo al Nautilus?» disse Conseil.
«E se non ci tornassimo mai più?» aggiunse Ned Land.
In quel momento una pietra cadde ai nostri piedi e troncò di netto la proposta del fiocinatore.