Un momento dopo eravamo seduti su un divano del salone, fumando. Il capitano mi mostrò un disegno che dava la pianta, la sezione e l'alzato del Nautilus. Poi cominciò la sua descrizione con queste parole:
«Ecco, signor Aronnax, le diverse dimensioni del battello in cui Lei si trova. È un cilindro allungato, con le estremità coniche. Ha all'incirca la forma di un sigaro, forma già adottata a Londra in parecchie costruzioni dello stesso genere. La lunghezza di questo cilindro, da prua a poppa, è esattamente di 232 piedi, e la sua larghezza massima è di ventisei piedi. Non è costruito proprio come i vostri piroscafi di lungo corso, ma le sue linee sono abbastanza lunghe e le sue curve abbastanza prolungate perché l'acqua scivoli facilmente e non opponga alcun ostacolo al suo cammino. Queste due dimensioni Le permettono di ottenere con un semplice calcolo la superficie e il volume del Nautilus. La sua superficie misura 6032 piedi, e il suo volume circa 1500 iarde cubiche: vale a dire che, completamente immerso, sposta 50.000 piedi d'acqua, ossia pesa 1500 tonnellate.
«Quando feci i progetti di questo battello sottomarino, volli che i nove decimi fossero immersi: di conseguenza, doveva spostare soltanto i nove decimi del suo volume, ossia pesare soltanto quel numero di tonnellate. Non dovevo dunque superare quel peso, costruendolo con le suddette dimensioni.
«Il Nautilus si compone di due scafi, uno interno e l'altro esterno, uniti da ferri a T che gli conferiscono una grandissima robustezza. Infatti, grazie a questa disposizione cellulare, resiste come un blocco, come se fosse pieno. Le sue pareti non possono cedere; aderisce da sé, e non per la stretta dei suoi chiodi; e l'omogeneità della sua costruzione, dovuta alla perfetta unione dei materiali, gli permette di sfidare i mari più violenti.
«Questi due scafi sono fatti di lamiere d'acciaio, la cui densità è da 0,7 a 0,8 di quella dell'acqua. Il primo ha uno spessore non inferiore a due pollici e mezzo e pesa 394 tonnellate. Il secondo involucro, la chiglia, alta venti pollici e spessa dieci, pesa da sola sessantadue tonnellate. La macchina, la zavorra, i diversi accessori e apparecchi, le paratie e i tramezzi pesano 961,62 tonnellate. Mi segue?»
«Sì.»
«Allora, quando il Nautilus galleggia in queste condizioni, un decimo emerge dall'acqua. Ora, se ho costruito serbatoi di capacità uguale a questo decimo, cioè capaci di contenere 150 tonnellate, e se li riempio d'acqua, il battello, pesando allora 1507 tonnellate, sarà completamente immerso. È ciò che accade, signor professore. Questi serbatoi si trovano nelle parti inferiori del Nautilus. Apro i rubinetti, essi si riempiono, e il battello, che sfiorava la superficie, si immerge.»
«Bene, capitano, ma ora veniamo alla vera difficoltà. Capisco che possa risalire alla superficie; ma, immergendosi sotto la superficie, il Suo apparecchio sottomarino non incontra forse una pressione, e non subisce di conseguenza una spinta dal basso verso l'alto di un'atmosfera per ogni trenta piedi d'acqua, ossia circa quindici libbre per pollice quadrato?»
«Esattamente, signore.»
«Allora, a meno di riempire completamente il Nautilus, non vedo come possa trascinarlo fino a quelle profondità.»
«Signor professore, non bisogna confondere la statica con la dinamica, altrimenti ci si espone a gravi errori. Costa pochissima fatica raggiungere le regioni inferiori dell'oceano, perché tutti i corpi hanno una tendenza ad affondare. Quando volli stabilire l'aumento di peso necessario per far immergere il Nautilus, non ebbi che da calcolare la riduzione di volume che l'acqua di mare subisce a seconda della profondità.»
«È evidente.»
«Ora, se l'acqua non è assolutamente incompressibile, è almeno pochissimo comprimibile. Infatti, secondo i calcoli più recenti, questa riduzione è soltanto di 0,000436 per atmosfera, per ogni trenta piedi di profondità. Se voglio scendere a 3000 piedi, devo tener conto della riduzione di volume sotto una pressione equivalente a quella di una colonna d'acqua di mille piedi. Il calcolo è facile da verificare. Ora, io dispongo di serbatoi supplementari capaci di contenere cento tonnellate. Posso dunque scendere a profondità considerevoli. Quando voglio risalire al livello del mare, mi basta scaricare l'acqua, e vuotare tutti i serbatoi se voglio che il Nautilus emerga per la decima parte della sua capacità totale.»
Non avevo nulla da obiettare a questi ragionamenti.
«Ammetto i Suoi calcoli, capitano», risposi; «avrei torto a contestarli, poiché l'esperienza li conferma ogni giorno; ma prevedo una vera difficoltà.»
«Quale, signore?»
«Quando si trova a circa 1000 piedi di profondità, le pareti del Nautilus sopportano una pressione di 100 atmosfere. Se dunque in quel momento volesse vuotare i serbatoi supplementari per alleggerire il battello e risalire alla superficie, le pompe dovrebbero vincere quella pressione di 100 atmosfere, che è di 1500 libbre per pollice quadrato. Di qui una potenza…»
«Che soltanto l'elettricità può dare», disse in fretta il capitano. «Le ripeto, signore, che la potenza dinamica delle mie macchine è pressoché infinita. Le pompe del Nautilus hanno una forza prodigiosa, come Lei avrà potuto osservare quando i loro getti d'acqua si sono abbattuti come un torrente sull'Abraham Lincoln. Del resto, mi servo dei serbatoi supplementari soltanto per raggiungere profondità medie da 750 a 1000 braccia, e ciò allo scopo di risparmiare le mie macchine. Così, quando mi viene voglia di visitare le profondità dell'oceano a cinque o sei miglia sotto la superficie, ricorro a mezzi più lenti, ma non meno infallibili.»
«Quali, capitano?»
«Questo m'induce a dirLe come si manovra il Nautilus.»
«Sono impaziente di saperlo.»
«Per governare questo battello a dritta o a sinistra, per virare, in una parola, su un piano orizzontale, mi servo di un comune timone, fissato dietro il dritto di poppa e azionato da una ruota e da alcuni paranchi. Ma posso anche far salire e scendere, e scendere e salire, il Nautilus con un movimento verticale per mezzo di due piani inclinati fissati ai suoi fianchi, all'altezza del centro di galleggiamento, piani mobili in ogni direzione e manovrati dall'interno con potenti leve. Se i piani sono mantenuti paralleli al battello, questo si muove orizzontalmente. Se sono inclinati, il Nautilus, secondo tale inclinazione e sotto la spinta dell'elica, scende o sale in diagonale, come mi conviene. E se voglio risalire più rapidamente alla superficie, disinnesto l'elica, e la pressione dell'acqua fa salire verticalmente il Nautilus come un pallone gonfio d'idrogeno.»
«Bravo, capitano! Ma come può il timoniere seguire la rotta in mezzo alle acque?»
«Il timoniere sta in una cabina a vetri, che sporge dallo scafo del Nautilus ed è munita di lenti.»
«E queste lenti sono capaci di resistere a simili pressioni?»
«Perfettamente. Il vetro, che si rompe a un urto, è tuttavia capace di offrire una resistenza considerevole. Durante alcuni esperimenti di pesca alla luce elettrica, fatti nel 1864 nei mari del Nord, si videro lastre spesse meno di un terzo di pollice resistere a una pressione di sedici atmosfere. Ora, il vetro che adopero io è almeno trenta volte più spesso.»
«D'accordo. Ma, dopo tutto, per vedere occorre che la luce vinca le tenebre; e in mezzo all'oscurità delle acque, come fa a vedere?»
«Dietro la gabbia del timoniere è collocato un potente riflettore elettrico, i cui raggi illuminano il mare per mezzo miglio davanti a noi.»
«Ah! bravo, bravo, capitano! Ora mi spiego quella fosforescenza del presunto narvalo che tanto ci aveva sconcertati. E ora Le domando: l'urto fra il Nautilus e lo Scotia, che ha fatto tanto rumore, è stato il risultato di un incontro fortuito?»
«Del tutto accidentale, signore. Navigavo a un solo braccio sotto la superficie dell'acqua quando avvenne l'urto. Non ebbe del resto alcuna conseguenza grave.»
«Nessuna, signore. Ma ora, quanto al Suo incontro con l'Abraham Lincoln?»
«Signor professore, mi dispiace per una delle migliori navi della marina americana; ma mi hanno attaccato, e dovevo difendermi. Mi sono limitato, tuttavia, a mettere la fregata fuori combattimento: non avrà alcuna difficoltà a farsi riparare nel porto più vicino.»
«Ah, comandante! il Suo Nautilus è davvero un battello meraviglioso.»
«Sì, signor professore; e lo amo come se fosse carne della mia carne. Se su una delle vostre navi il pericolo minaccia in mezzo all'oceano, la prima impressione è il senso di un abisso sopra e sotto di sé. A bordo del Nautilus il cuore dell'uomo non viene mai meno. Nessuna avaria da temere, perché il doppio scafo è saldo come il ferro; nessun attrezzo da sorvegliare; nessuna vela che il vento possa strappare; nessuna caldaia che possa scoppiare; nessun incendio da temere, perché la nave è fatta di ferro e non di legno; nessun carbone che venga a mancare, perché l'elettricità è il suo unico agente meccanico; nessuna collisione da temere, perché essa sola naviga nelle acque profonde; nessuna tempesta da affrontare, perché, quando si immerge sotto le acque, vi trova la tranquillità assoluta. Ecco, signore! ecco la nave perfetta! E se è vero che l'ingegnere ha più fiducia nella nave del costruttore, e il costruttore più del capitano stesso, Lei comprende con quale fiducia io mi abbandoni al mio Nautilus, poiché ne sono a un tempo il capitano, il costruttore e l'ingegnere.»
«Ma come ha potuto costruire in segreto questo meraviglioso Nautilus?»
«Ciascuna parte, signor Aronnax, mi è giunta da un diverso punto del globo. La chiglia è stata fucinata al Creusot, l'albero dell'elica da Penn & Co., a Londra, le lamiere di ferro dello scafo da Laird, a Liverpool, l'elica stessa da Scott, a Glasgow. I serbatoi sono stati fabbricati da Cail & Co., a Parigi, la macchina da Krupp, in Prussia, lo sperone nelle officine di Motala, in Svezia, gli strumenti di precisione dai fratelli Hart, di New York, ecc.; e ciascuno di quei fornitori ha ricevuto i miei ordini sotto nomi diversi.»
«Ma bisognava poi montare e sistemare quelle parti?»
«Signor professore, avevo stabilito le mie officine su un'isola deserta in mezzo all'oceano. Là i miei operai, vale a dire i bravi compagni che ho istruito ed educato, e io stesso abbiamo montato il nostro Nautilus. Poi, terminato il lavoro, il fuoco distrusse ogni traccia del nostro passaggio su quell'isola, che avrei potuto far saltare in aria, se avessi voluto.»
«Allora il costo di questa nave è grande?»
«Signor Aronnax, una nave di ferro costa £45 la tonnellata. Ora, il Nautilus ne pesava 1500. Costò dunque £67.500, più altre £80.000 per l'allestimento, e circa £200.000 con le opere d'arte e le collezioni che contiene.»
«Un'ultima domanda, capitano Nemo.»
«La faccia pure, signor professore.»
«Lei è ricco?»
«Immensamente ricco, signore; e potrei, senza risentirne, pagare il debito pubblico della Francia.»
Fissai lo strano personaggio che parlava così. Si prendeva gioco della mia credulità? L'avvenire lo avrebbe deciso.