«Signore», disse il capitano Nemo, mostrandomi gli strumenti appesi alle pareti della sua camera, «ecco gli apparecchi necessari alla navigazione del Nautilus. Qui, come nel salone, li ho sempre sotto gli occhi, ed essi m'indicano la mia posizione e la mia direzione esatta in mezzo all'oceano. Alcuni Le sono noti, come il termometro, che dà la temperatura interna del Nautilus; il barometro, che indica il peso dell'aria e predice i cambiamenti del tempo; l'igrometro, che segna il grado di secchezza dell'atmosfera; lo storm-glass, la cui miscela, decomponendosi, annuncia l'arrivo delle tempeste; la bussola, che guida la mia rotta; il sestante, che mi dà la latitudine con l'altezza del sole; i cronometri, che mi permettono di calcolare la longitudine; e infine i cannocchiali da giorno e da notte, che mi servono a scrutare i punti dell'orizzonte quando il Nautilus risale alla superficie delle onde.»
«Sono i consueti strumenti nautici», risposi, «e ne conosco l'uso. Ma questi altri rispondono senza dubbio alle esigenze particolari del Nautilus. Questo quadrante con l'ago mobile è un manometro, non è vero?»
«È proprio un manometro. Ma, messo in comunicazione con l'acqua, di cui indica la pressione esterna, mi dà nello stesso tempo la profondità a cui ci troviamo.»
«E questi altri strumenti, di cui non riesco a indovinare l'uso?»
«Qui, signor professore, devo darLe alcune spiegazioni. Vuole avere la bontà di ascoltarmi?»
Tacque per qualche istante, poi disse:
«C'è un agente potente, obbediente, rapido, docile, che si piega a ogni uso e regna sovrano a bordo della mia nave. Tutto si fa per mezzo suo. Esso la illumina, la riscalda ed è l'anima dei miei apparecchi meccanici. Questo agente è l'elettricità.»
«L'elettricità?» esclamai sorpreso.
«Sì, signore.»
«Eppure, capitano, Lei possiede un'estrema rapidità di movimento, che mal si accorda con la potenza dell'elettricità. Finora la sua forza dinamica è rimasta assai limitata e non ha potuto produrre che una piccola quantità di energia.»
«Signor professore», disse il capitano Nemo, «la mia elettricità non è quella di tutti. Lei sa di che cosa si compone l'acqua di mare. In mille grammi si trovano il 96½ per cento d'acqua e circa il 2-2/3 per cento di cloruro di sodio; poi, in quantità minore, cloruri di magnesio e di potassio, bromuro di magnesio, solfato di magnesia, solfato e carbonato di calce. Vede dunque che il cloruro di sodio vi entra in notevole proporzione. Ebbene, è questo sodio che estraggo dall'acqua di mare e con cui compongo i miei elementi. Devo tutto all'oceano: esso produce l'elettricità, e l'elettricità dà al Nautilus calore, luce, movimento, in una parola la vita.»
«Ma non l'aria che respira?»
«Oh! potrei fabbricare l'aria necessaria al mio consumo, ma è inutile, perché risalgo alla superficie del mare quando mi piace. Tuttavia, se l'elettricità non mi fornisce l'aria da respirare, aziona almeno le potenti pompe che la immagazzinano in spaziosi serbatoi, e che mi permettono di prolungare, al bisogno e quanto voglio, il mio soggiorno nelle profondità del mare. Mi dà una luce uniforme e ininterrotta, cosa che il sole non fa. Ora guardi questo orologio; è elettrico e va con una regolarità che sfida i migliori cronometri. L'ho diviso in ventiquattro ore, come gli orologi italiani, perché per me non esistono né notte né giorno, né sole né luna, ma soltanto quella luce artificiale che porto con me fino in fondo ai mari. Guardi! in questo momento sono le dieci del mattino.»
«Esattamente.»
«Un'altra applicazione dell'elettricità. Questo quadrante appeso davanti a noi indica la velocità del Nautilus. Un filo elettrico lo mette in comunicazione con l'elica, e l'ago ne segna la velocità reale. Guardi! in questo momento filiamo alla velocità uniforme di quindici miglia all'ora.»
«È meraviglioso! E vedo, capitano, che ha avuto ragione di servirsi di questo agente, che prende il posto del vento, dell'acqua e del vapore.»
«Non abbiamo finito, signor Aronnax», disse il capitano Nemo alzandosi. «Se vuole seguirmi, esamineremo la parte poppiera del Nautilus.»
In verità, conoscevo già la parte anteriore di questo battello sottomarino, di cui ecco l'esatta suddivisione, partendo dalla testa della nave: la sala da pranzo, lunga cinque iarde, separata dalla biblioteca da una paratia stagna; la biblioteca, lunga cinque iarde; il grande salone, lungo dieci iarde, separato dalla camera del capitano da una seconda paratia stagna; la suddetta camera, lunga cinque iarde; la mia, due iarde e mezzo; e infine un serbatoio d'aria di sette iarde e mezzo, che si estendeva fino a prua. Lunghezza totale: trentacinque iarde, ossia centocinque piedi. Le paratie avevano porte che si chiudevano ermeticamente per mezzo di guarnizioni di caucciù, e garantivano la sicurezza del Nautilus in caso di falla.
Seguii il capitano Nemo attraverso il corridoio e giunsi al centro del battello. Là c'era una specie di pozzo che si apriva fra due paratie. Una scala di ferro, fissata alla paratia con un gancio di ferro, conduceva all'estremità superiore. Chiesi al capitano a che cosa servisse quella scala.
«Conduce alla scialuppa», disse.
«Come! Lei ha una scialuppa?» esclamai sorpreso.
«Certo; un'eccellente imbarcazione, leggera e insommergibile, che serve sia per la pesca sia per le gite di piacere.»
«Ma allora, quando vuole imbarcarsi, è costretto a risalire alla superficie dell'acqua?»
«Niente affatto. Questa scialuppa è fissata alla parte superiore dello scafo del Nautilus e occupa una cavità fatta apposta per accoglierla. È pontata, perfettamente stagna, e tenuta ferma da solidi bulloni. Questa scala conduce a un passo d'uomo praticato nello scafo del Nautilus, che corrisponde a un'apertura simile praticata nel fianco della scialuppa. Per questa doppia apertura passo nella piccola imbarcazione. Si chiude quella del Nautilus; io chiudo l'altra per mezzo di viti a pressione. Sciolgo i bulloni, e la scialuppa risale alla superficie del mare con prodigiosa rapidità. Allora apro il portello del ponte, accuratamente chiuso fino a quel momento; alzo l'albero, isso la vela, prendo i remi, e me ne vado a spasso.»
«Ma come fa a ritornare a bordo?»
«Non sono io a ritornare, signor Aronnax; è il Nautilus che viene da me.»
«Ai Suoi ordini?»
«Ai miei ordini. Un filo elettrico ci collega. Gli telegrafo, e ciò basta.»
«Davvero», dissi, stupito da quelle meraviglie, «niente di più semplice.»
Dopo essere passato davanti alla gabbia della scala che conduceva alla piattaforma, vidi una cabina lunga sei piedi, nella quale Conseil e Ned Land, incantati del loro pasto, lo stavano divorando avidamente. Poi una porta si aprì su una cucina lunga nove piedi, situata fra le vaste dispense. Là l'elettricità, meglio dello stesso gas, provvedeva a tutta la cottura. Le correnti, giungendo sotto i fornelli, trasmettevano a spugne di platino un calore che si manteneva e si distribuiva con regolarità. Esse riscaldavano anche un apparecchio di distillazione che, per evaporazione, forniva un'eccellente acqua potabile. Accanto a questa cucina c'era una stanza da bagno comodamente arredata, con rubinetti d'acqua calda e fredda.
Dopo la cucina veniva il dormitorio dell'equipaggio, lungo sedici piedi. Ma la porta era chiusa, e non potei vederne la disposizione, che mi avrebbe forse dato un'idea del numero di uomini impiegati a bordo del Nautilus.
In fondo c'era una quarta paratia che separava quel locale dalla sala macchine. Una porta si aprì, e mi trovai nel compartimento dove il capitano Nemo, certamente un ingegnere di primissimo ordine, aveva sistemato i suoi apparecchi di locomozione. Questa sala macchine, vivamente illuminata, misurava non meno di sessantacinque piedi di lunghezza. Era divisa in due parti: la prima conteneva gli elementi destinati a produrre l'elettricità, la seconda il meccanismo che la trasmetteva all'elica. La esaminai con grande interesse, per capire il meccanismo del Nautilus.
«Vede», disse il capitano, «io adopero gli elementi Bunsen, non quelli di Ruhmkorff. Questi non sarebbero stati abbastanza potenti. Gli elementi Bunsen sono meno numerosi, ma forti e grandi, e l'esperienza dimostra che sono i migliori. L'elettricità prodotta si porta a poppa, dove agisce, per mezzo di elettrocalamite di grandi dimensioni, su un sistema di leve e di ingranaggi che trasmettono il movimento all'asse dell'elica. Questa, il cui diametro è di diciannove piedi e il passo di ventitré piedi, compie circa centoventi giri al secondo.»
«E ottiene allora?»
«Una velocità di cinquanta miglia all'ora.»
«Ho visto il Nautilus manovrare davanti all'Abraham Lincoln, e ho le mie idee sulla sua velocità. Ma non basta. Bisogna vedere dove si va. Bisogna poterlo dirigere a destra, a sinistra, in alto, in basso. Come raggiunge le grandi profondità, dove si incontra una resistenza crescente, che si valuta a centinaia di atmosfere? Come risale alla superficie dell'oceano? E come si mantiene nello strato d'acqua che preferisce? Chiedo troppo?»
«Niente affatto, signor professore», rispose il capitano con una certa esitazione, «poiché Lei forse non lascerà mai più questo battello sottomarino. Venga nel salone: è il nostro vero gabinetto di lavoro, e là apprenderà tutto ciò che desidera sapere sul Nautilus.»