Il fiume Nero

La porzione del globo terrestre coperta dalle acque è valutata a oltre ottanta milioni di acri. Questa massa liquida comprende due miliardi duecentocinquanta milioni di miglia cubiche, e formerebbe una sfera del diametro di sessanta leghe, il cui peso sarebbe di tre quintilioni di tonnellate. Per comprendere il significato di queste cifre, bisogna osservare che il quintilione sta al miliardo come il miliardo sta all'unità; in altre parole, in un quintilione ci sono tanti miliardi quante unità ci sono in un miliardo. Questa massa liquida equivale all'incirca alla quantità d'acqua che verserebbero tutti i fiumi della terra in quarantamila anni.

Durante le epoche geologiche, al periodo del fuoco succedette il periodo dell'acqua. L'oceano dapprima fu universale. Poi, a poco a poco, nel periodo siluriano, le cime delle montagne cominciarono ad apparire, le isole emersero, scomparvero sotto diluvi parziali, riapparvero, si consolidarono, formarono i continenti, finché la terra non assunse l'assetto geografico che vediamo ai giorni nostri. La parte solida aveva strappato a quella liquida trentasette milioni seicentocinquantasettemila miglia quadrate, pari a dodici miliardi novecentosessanta milioni di acri.

La configurazione dei continenti permette di dividere le acque in cinque grandi parti: l'Oceano Glaciale Artico, l'Oceano Glaciale Antartico, l'Oceano Indiano, l'Oceano Atlantico e l'Oceano Pacifico.

L'Oceano Pacifico si estende da nord a sud fra i due circoli polari, e da est a ovest fra l'Asia e l'America, per un'estensione di 145 gradi di longitudine. È il più tranquillo dei mari; le sue correnti sono larghe e lente, le maree mediocri, le piogge abbondanti. Tale era l'oceano che il destino mi chiamava a percorrere per primo, in condizioni così strane.

«Signore», disse il capitano Nemo, «faremo, se Le piace, il punto, e fisseremo il luogo di partenza di questo viaggio. Sono le dodici meno un quarto; risalirò alla superficie.»

Il capitano premette tre volte un campanello elettrico. Le pompe cominciarono a cacciare l'acqua dai serbatoi; l'ago del manometro segnò, con le variazioni di pressione, la risalita del Nautilus, poi si fermò.

«Siamo arrivati», disse il capitano.

Mi diressi alla scala centrale che sboccava sulla piattaforma, salii i gradini di ferro e mi trovai sulla parte superiore del Nautilus.

La piattaforma emergeva dall'acqua di soli tre piedi. La prua e la poppa del Nautilus avevano quella forma fusiforme che lo faceva giustamente paragonare a un sigaro. Notai che le sue lamiere di ferro, leggermente embricate, somigliavano alle squame che rivestono il corpo dei grandi rettili terrestri. Ciò mi spiegò quanto fosse naturale che, malgrado i migliori cannocchiali, quel battello fosse stato scambiato per un animale marino.

Verso la metà della piattaforma, la scialuppa, mezzo incassata nello scafo della nave, formava una leggera sporgenza. A prua e a poppa si innalzavano due gabbie di media altezza, a pareti inclinate, in parte chiuse da spessi vetri lenticolari: l'una destinata al timoniere che dirigeva il Nautilus, l'altra contenente un potente fanale elettrico che illuminava la rotta.

Il mare era magnifico, il cielo puro. Il lungo veicolo sentiva appena le larghe ondulazioni dell'oceano. Una leggera brezza dell'est increspava la superficie delle acque. L'orizzonte, libero da nebbie, rendeva facile l'osservazione. Non si vedeva nulla. Non un banco di sabbia, non un'isola. Un vasto deserto.

Il capitano Nemo, con l'aiuto del sestante, prese l'altezza del sole, che doveva dargli la latitudine. Attese qualche istante che il disco dell'astro toccasse l'orizzonte. Mentre osservava, non un muscolo si muoveva: lo strumento non sarebbe stato più immobile in una mano di marmo.

«Mezzogiorno, signore», disse. «Quando vuole…»

Gettai un ultimo sguardo sul mare, leggermente ingiallito dalla costa giapponese, e discesi nel salone.

«E ora, signore, La lascio ai Suoi studi» aggiunse il capitano; «la nostra rotta è E.N.E., la nostra profondità è di ventisei braccia. Ecco delle carte a grande scala sulle quali potrà seguirla. Il salone è a Sua disposizione e, con il Suo permesso, mi ritiro.» Il capitano Nemo s'inchinò, e io rimasi solo, sprofondato in pensieri che riguardavano tutti il comandante del Nautilus.

Per un'ora intera restai immerso in queste riflessioni, cercando di penetrare quel mistero che tanto m'interessava. Poi i miei occhi caddero sul vasto planisfero disteso sulla tavola, e posai il dito proprio sul punto in cui s'incrociavano la latitudine e la longitudine indicate.

Il mare ha i suoi grandi fiumi come i continenti. Sono correnti particolari, riconoscibili dalla loro temperatura e dal loro colore. La più notevole di esse è conosciuta con il nome di Corrente del Golfo. La scienza ha determinato sul globo la direzione di cinque correnti principali: una nell'Atlantico settentrionale, una seconda in quello meridionale, una terza nel Pacifico settentrionale, una quarta in quello meridionale, e una quinta nell'Oceano Indiano australe. È anzi probabile che una sesta corrente sia esistita un tempo nell'Oceano Indiano settentrionale, quando il Mar Caspio e il lago d'Aral formavano un'unica, vasta distesa d'acqua.

In quel punto indicato sul planisfero scorreva una di queste correnti, il Kuro-Scivo dei giapponesi, il fiume Nero, che, uscito dal golfo del Bengala, dove si riscalda sotto i raggi perpendicolari del sole tropicale, attraversa lo stretto di Malacca lungo la costa dell'Asia, s'incurva nel Pacifico settentrionale fino alle isole Aleutine, trascinando con sé tronchi di alberi della canfora e altri prodotti indigeni, e orlando le onde dell'oceano con il puro indaco delle sue acque calde. Era questa la corrente che il Nautilus doveva seguire. La seguii con lo sguardo; la vidi perdersi nell'immensità del Pacifico, e mi sentivo trascinato con essa, quando Ned Land e Conseil comparvero sulla porta del salone.

I miei due bravi compagni rimasero pietrificati alla vista delle meraviglie che si stendevano davanti a loro.

«Dove siamo, dove siamo?» esclamò il canadese. «Nel museo di Québec?»

«Amici miei» risposi, facendo loro cenno di entrare, «non siete nel Canada, ma a bordo del Nautilus, cinquanta iarde sotto il livello del mare.»

«Ma, signor Aronnax» disse Ned Land, «può dirmi quanti uomini ci sono a bordo? Dieci, venti, cinquanta, cento?»

«Non posso risponderle, mastro Land; è meglio abbandonare per un po' ogni idea d'impadronirsi del Nautilus o di fuggirne. Questa nave è un capolavoro dell'industria moderna, e mi dispiacerebbe non averla vista. Molti accetterebbero la situazione che ci è stata imposta, se non altro per muoversi fra tante meraviglie. Dunque stia tranquillo, e cerchiamo di vedere che cosa accade intorno a noi.»

«Vedere!» esclamò il fiociniere. «Ma non si può vedere nulla in questa prigione di ferro! Camminiamo... navighiamo... alla cieca.»

Ned Land aveva appena pronunciato queste parole, quando d'improvviso si fece buio completo. Il soffitto luminoso si era spento, e così rapidamente che i miei occhi ne provarono un'impressione dolorosa.

Restammo muti, senza muoverci, e senza sapere quale sorpresa ci attendesse, piacevole o spiacevole. Si udì un rumore di scorrimento: si sarebbe detto che dei pannelli si muovessero sui fianchi del Nautilus.

«È la fine della fine!» disse Ned Land.

D'improvviso la luce irruppe ai due lati del salone, attraverso due aperture oblunghe. La massa liquida apparve vivamente illuminata dal fulgore elettrico. Due lastre di cristallo ci separavano dal mare. Dapprima tremai al pensiero che quella fragile parete potesse rompersi, ma robuste armature di rame le cingevano, conferendo loro una forza di resistenza quasi infinita.

Il mare era distintamente visibile per un miglio tutt'intorno al Nautilus. Che spettacolo! Quale penna potrebbe descriverlo? Chi saprebbe dipingere gli effetti della luce attraverso quegli strati d'acqua trasparenti, e la morbidezza delle successive gradazioni dagli strati inferiori a quelli superiori dell'oceano?

Si conosce la trasparenza del mare, e si sa che la sua limpidezza supera di gran lunga quella dell'acqua di roccia. Le sostanze minerali e organiche che esso tiene in sospensione ne accrescono la trasparenza. In certe zone dell'oceano, alle Antille, sotto settantacinque braccia d'acqua, si scorge con sorprendente nitidezza un letto di sabbia. La forza di penetrazione dei raggi solari non sembra cessare prima di una profondità di centocinquanta braccia. Ma in quel mezzo fluido percorso dal Nautilus, lo splendore elettrico si produceva nel seno stesso delle onde. Non era più acqua luminosa, ma luce liquida.

Da ciascun lato una finestra si apriva su quell'abisso inesplorato. L'oscurità del salone faceva risaltare la luminosità esterna, e noi guardavamo fuori come se quel puro cristallo fosse stato il vetro di un immenso acquario.

«Voleva vedere, amico Ned; ebbene, ora vede.»

«Curioso! curioso!» mormorò il canadese, che, dimenticando il suo malumore, pareva cedere a un'attrazione irresistibile; «e si verrebbe anche più lontano di così per ammirare uno spettacolo simile!»

«Ah!» pensai fra me, «comprendo la vita di quest'uomo; si è fatto un mondo a parte, nel quale custodisce tutte le sue più grandi meraviglie.»

Per due ore intere un esercito acquatico scortò il Nautilus. Durante i loro giochi, i loro balzi, mentre gareggiavano in bellezza, splendore e velocità, distinsi il labro verde; il mullo fasciato, segnato da una doppia linea nera; il ghiozzo dalla coda rotonda, di colore bianco, con macchie violette sul dorso; lo scombro giapponese, bellissimo sgombro di quei mari, dal corpo azzurro e dalla testa argentea; gli splendenti azzurri, il cui solo nome sfida ogni descrizione; alcuni spari fasciati, dalle pinne screziate di azzurro e di giallo; le beccacce di mare, di cui alcuni esemplari raggiungono una iarda di lunghezza; salamandre giapponesi, murene-ragno, serpenti lunghi sei piedi, dagli occhi piccoli e vivaci e da un'enorme bocca irta di denti; e molte altre specie.

La nostra immaginazione era tenuta al massimo, e le esclamazioni si susseguivano rapide. Ned nominava i pesci, e Conseil li classificava. Io andavo in estasi per la vivacità dei loro movimenti e la bellezza delle loro forme. Mai mi era stato concesso di sorprendere quegli animali, vivi e in libertà, nel loro elemento naturale. Non citerò tutte le varietà che passarono davanti ai miei occhi abbagliati, tutta la collezione dei mari della Cina e del Giappone. Quei pesci, più numerosi degli uccelli dell'aria, accorrevano, attirati senza dubbio dal fuoco brillante della luce elettrica.

D'un tratto nel salone tornò la luce del giorno, i pannelli di ferro si richiusero, e l'incantevole visione scomparve. Ma per lungo tempo continuai a sognare, finché i miei occhi caddero sugli strumenti appesi alla parete. La bussola indicava sempre la rotta N.N.E., il manometro segnava una pressione di cinque atmosfere, equivalente a una profondità di venticinque braccia, e il solcometro elettrico dava una velocità di quindici miglia all'ora. Aspettavo il capitano Nemo, ma egli non comparve. L'orologio segnava le cinque.

Ned Land e Conseil tornarono nella loro cabina, e io mi ritirai nella mia camera. Il pranzo era pronto. Era composto di una zuppa di tartaruga fatta con le più delicate tartarughe embricate, di una triglia servita con pasta sfoglia (il cui fegato, preparato a parte, era squisito), e di filetti di oloacanto imperatore, il cui sapore mi parve superiore perfino a quello del salmone.

Passai la serata a leggere, a scrivere e a riflettere. Poi il sonno mi vinse, mi distesi sul mio giaciglio di zostera e dormii profondamente, mentre il Nautilus scivolava rapido lungo la corrente del fiume Nero.