Era il comandante del battello che parlava così.
A queste parole Ned Land si rialzò di scatto. Il cameriere, quasi strangolato, uscì barcollando a un cenno del suo padrone; ma tale era l'autorità del comandante a bordo, che nessun gesto tradì il risentimento che quell'uomo doveva provare verso il canadese. Conseil, interessato suo malgrado, e io, stupefatto, attendevamo in silenzio l'esito di quella scena.
Il comandante, appoggiato all'angolo di una tavola con le braccia conserte, ci osservava con profonda attenzione. Esitava a parlare? Si pentiva delle parole che aveva appena pronunciato in francese? Si sarebbe quasi potuto crederlo.
Dopo alcuni istanti di silenzio, che nessuno di noi si sognò di interrompere: «Signori», disse con voce calma e penetrante, «io parlo ugualmente bene il francese, l'inglese, il tedesco e il latino. Avrei dunque potuto rispondervi fin dal nostro primo colloquio, ma volevo prima conoscervi, poi riflettere. I racconti fatti da ciascuno di voi, perfettamente concordi nei punti essenziali, mi hanno convinto della vostra identità. Ora so che il caso ha messo sulla mia strada il signor Pierre Aronnax, professore di storia naturale al Museo di Parigi, incaricato di una missione scientifica all'estero, Conseil, suo domestico, e Ned Land, di origine canadese, ramponiere a bordo della fregata Abraham Lincoln della marina degli Stati Uniti d'America.»
M'inchinai in segno di assenso. Non era una domanda quella che il comandante mi rivolgeva. Non c'era quindi nulla da rispondere. Quell'uomo si esprimeva con perfetta disinvoltura, senza alcun accento. Le sue frasi erano ben costruite, le sue parole chiare, e la sua facilità di eloquio notevole. Eppure non riconoscevo in lui un compatriota.
Egli proseguì la conversazione in questi termini:
«Lei avrà senza dubbio pensato, signore, che io abbia tardato molto a farle questa seconda visita. Il motivo è che, riconosciuta la vostra identità, volevo ponderare maturamente quale condotta tenere nei vostri riguardi. Ho esitato a lungo. Circostanze quanto mai spiacevoli vi hanno condotti alla presenza di un uomo che ha spezzato tutti i legami con l'umanità. Siete venuti a turbare la mia esistenza.»
«Involontariamente!» dissi.
«Involontariamente?» replicò lo sconosciuto, alzando un poco la voce. «È involontariamente che l'Abraham Lincoln mi ha dato la caccia per tutti i mari? È involontariamente che Lei si è imbarcato su quella fregata? È involontariamente che le vostre palle di cannone sono rimbalzate sulla corazza della mia nave? È involontariamente che mastro Ned Land mi ha colpito col suo arpione?»
Colsi in queste parole un'irritazione trattenuta. Ma a quelle recriminazioni avevo una risposta assai naturale da dare, e la diedi.
«Signore», dissi, «Lei ignora senza dubbio le discussioni che hanno avuto luogo sul suo conto in America e in Europa. Non sa che diversi incidenti, causati da urti con la sua macchina sottomarina, hanno commosso l'opinione pubblica dei due continenti. Tralascio le innumerevoli ipotesi con cui si è cercato di spiegare l'inspiegabile fenomeno di cui Lei solo possiede il segreto. Ma deve capire che, dandole la caccia in alto mare nel Pacifico, l'Abraham Lincoln credeva di inseguire un qualche potente mostro marino, di cui era necessario liberare l'oceano a qualunque costo.»
Un mezzo sorriso increspò le labbra del comandante; poi, con tono più calmo:
«Signor Aronnax», rispose, «osa Lei affermare che la sua fregata non avrebbe inseguito e preso a cannonate un battello sottomarino con la stessa prontezza di un mostro?»
Questa domanda mi mise in imbarazzo, perché certamente il comandante Farragut non avrebbe esitato. Avrebbe potuto ritenere suo dovere distruggere un congegno di quel genere, come avrebbe fatto con un narvalo gigantesco.
«Comprende dunque, signore», continuò lo sconosciuto, «che ho il diritto di trattarvi da nemici?»
Non risposi nulla, di proposito. A che sarebbe servito discutere una simile tesi, quando la forza poteva annientare i migliori argomenti?
«Ho esitato a lungo», riprese il comandante; «nulla mi obbligava a concedervi ospitalità. Se avessi voluto separarmi da voi, non avrei avuto alcun interesse a rivedervi; avrei potuto rimettervi sulla piattaforma di questa nave che vi è servita da rifugio, immergermi sotto le acque e dimenticare che foste mai esistiti. Non sarebbe stato mio diritto?»
«Sarebbe forse il diritto di un selvaggio», risposi, «ma non quello di un uomo civile.»
«Signor professore», replicò vivacemente il comandante, «io non sono quello che Lei chiama un uomo civile! Ho rotto completamente con la società, per ragioni che io solo ho il diritto di giudicare. Non obbedisco dunque alle sue leggi, e La prego di non farvi mai più allusione davanti a me!»
Questo fu detto senza mezzi termini. Un lampo di collera e di disprezzo si accese negli occhi dello Sconosciuto, e intravidi nella vita di quell'uomo un passato terribile. Non soltanto si era posto al di fuori delle leggi umane, ma se n'era reso indipendente, libero nell'accezione più rigorosa della parola, del tutto fuori dalla loro portata! Chi dunque avrebbe osato inseguirlo in fondo al mare, quando alla superficie egli sfidava tutti i tentativi fatti contro di lui? Quale nave avrebbe potuto resistere all'urto del suo monitore sottomarino? Quale corazza, per quanto spessa, avrebbe potuto sopportare i colpi del suo sperone? Nessun uomo poteva chiedergli conto delle sue azioni; Dio, se credeva in Dio, la sua coscienza, se ne aveva una, erano i soli giudici dai quali dipendeva.
Queste riflessioni mi attraversarono rapidamente la mente, mentre lo strano personaggio taceva, assorto e come chiuso in se stesso. Lo guardavo con un timore misto a interesse, come senza dubbio Edipo guardava la Sfinge.
Dopo un silenzio piuttosto lungo, il comandante riprese la conversazione.
«Ho esitato», disse, «ma ho pensato che il mio interesse potesse conciliarsi con quella pietà a cui ogni essere umano ha diritto. Resterete a bordo della mia nave, poiché il destino vi ci ha gettati. Sarete liberi; e, in cambio di questa libertà, vi imporrò una sola condizione. La vostra parola d'onore di sottomettervi a essa mi basterà.»
«Parli, signore», risposi. «Suppongo che questa condizione sia di quelle che un uomo d'onore può accettare?»
«Sì, signore; eccola. È possibile che certi avvenimenti imprevisti mi obblighino a confinarvi nelle vostre cabine per qualche ora o per qualche giorno, secondo i casi. Poiché desidero non usare mai la violenza, mi aspetto da voi, in questo caso più che in ogni altro, un'obbedienza passiva. Agendo così, mi assumo ogni responsabilità: vi sollevo interamente da ogni colpa, poiché vi rendo impossibile vedere ciò che non deve essere visto. Accettate questa condizione?»
Dunque a bordo accadevano cose per lo meno singolari, e che non dovevano essere viste da persone non poste al di fuori delle leggi sociali. Fra le sorprese che l'avvenire mi preparava, questa non sarebbe stata forse la minore.
«Accettiamo», risposi; «soltanto Le chiederò il permesso, signore, di rivolgerle una domanda, una sola.»
«Parli, signore.»
«Lei ha detto che saremmo stati liberi a bordo.»
«Interamente.»
«Le domando dunque che cosa intende per questa libertà.»
«Semplicemente la libertà di andare, di venire, di vedere, di osservare perfino tutto ciò che accade qui, salvo in rare circostanze; la libertà, insomma, di cui godiamo noi stessi, i miei compagni e io.»
Era evidente che non ci comprendevamo.
«Mi perdoni, signore», ripresi, «ma questa libertà non è altro che quella che ogni prigioniero ha di percorrere la propria prigione. Non può bastarci.»
«Dovrà bastarvi, tuttavia.»
«Come! Dovremmo rinunciare per sempre a rivedere la nostra patria, i nostri amici, i nostri parenti?»
«Sì, signore. Ma rinunciare a quell'insopportabile giogo terreno che gli uomini credono sia la libertà non è forse così penoso come Lei pensa.»
«Ebbene», esclamò Ned Land, «io non darò mai la mia parola d'onore di non tentare la fuga.»
«Non Le ho chiesto la sua parola d'onore, mastro Land», rispose freddamente il comandante.
«Signore», ripresi, cominciando ad adirarmi mio malgrado, «Lei abusa della sua posizione nei nostri riguardi; è una crudeltà.»
«No, signore, è clemenza. Voi siete miei prigionieri di guerra. Vi conservo in vita, quando potrei, con una sola parola, sprofondarvi negli abissi dell'oceano. Voi mi avete attaccato. Siete venuti a sorprendere un segreto che nessun uomo al mondo deve penetrare, il segreto di tutta la mia esistenza. E credete che io voglia rimandarvi su quella terra che non deve più conoscermi? Mai! Trattenendovi, non è voi che custodisco: è me stesso.»
Queste parole indicavano da parte del comandante una decisione presa, contro la quale nessun argomento avrebbe prevalso.
«Dunque, signore», ripresi, «Lei ci lascia semplicemente la scelta fra la vita e la morte?»
«Semplicemente.»
«Amici miei», dissi, «a una domanda posta in questi termini non c'è nulla da rispondere. Ma nessuna parola d'onore ci lega al padrone di questa nave.»
«Nessuna, signore», rispose lo Sconosciuto.
Poi, con voce più dolce, continuò:
«Ora mi permetta di finire ciò che ho da dirle. Io La conosco, signor Aronnax. Lei e i suoi compagni non avrete forse tanto da lamentarvi del caso che vi ha legati alla mia sorte. Troverà, fra i libri che formano il mio studio prediletto, l'opera che Lei ha pubblicato sulle “grandi profondità del mare”. L'ho letta spesso. Lei ha spinto il suo lavoro fin dove la scienza terrestre Le permetteva di arrivare. Ma Lei non sa tutto, non ha visto tutto. Lasci dunque che Le dica, signor professore, che non rimpiangerà il tempo trascorso a bordo della mia nave. Lei sta per visitare il paese delle meraviglie.»
Queste parole del comandante produssero su di me un grande effetto. Non posso negarlo. Ero stato toccato nel mio punto debole, e dimenticai per un momento che la contemplazione di quelle cose sublimi non valeva la libertà perduta. Del resto, contavo sull'avvenire per risolvere quella grave questione. Mi accontentai dunque di dire:
«Con quale nome devo chiamarla?»
«Signore», rispose il comandante, «io non sono per Lei che il capitano Nemo; e Lei e i suoi compagni non siete per me che i passeggeri del Nautilus.»
Il capitano Nemo chiamò. Comparve un cameriere. Il capitano gli diede i suoi ordini in quella lingua strana che non capivo. Poi, volgendosi verso il canadese e Conseil:
«Un pasto vi attende nella vostra cabina», disse. «Abbiate la bontà di seguire quest'uomo.»
«E ora, signor Aronnax, la nostra colazione è pronta. Mi permetta di farle strada.»
«Sono ai suoi ordini, capitano.»
Seguii il capitano Nemo e, appena varcata la porta, mi trovai in una specie di corridoio illuminato elettricamente, simile al passavanti di una nave. Dopo una dozzina di iarde, una seconda porta si aprì davanti a me.
Entrai allora in una sala da pranzo decorata e arredata con gusto severo. Alte credenze di quercia, intarsiate di ebano, sorgevano alle due estremità della sala, e sui loro ripiani scintillavano maioliche, porcellane e cristalli di inestimabile valore. L'argenteria sulla tavola sfavillava ai raggi che il soffitto luminoso diffondeva intorno, mentre la luce era temperata e addolcita da pitture squisite.
Al centro della sala c'era una tavola riccamente imbandita. Il capitano Nemo m'indicò il posto che dovevo occupare.
La colazione consisteva in un certo numero di piatti, il cui contenuto era fornito unicamente dal mare; e di alcuni ignoravo la natura e il modo di preparazione. Riconobbi che erano buoni, ma avevano un sapore particolare, al quale mi abituai facilmente. Questi diversi alimenti mi parvero ricchi di fosforo, e pensai che dovessero avere un'origine marina.
Il capitano Nemo mi guardava. Non gli rivolsi alcuna domanda, ma egli indovinò i miei pensieri e rispose spontaneamente alle domande che ardevo dal desiderio di fargli.
«La maggior parte di questi piatti Le sono sconosciuti», mi disse. «Tuttavia può mangiarne senza timore. Sono sani e nutrienti. Da molto tempo ho rinunciato agli alimenti della terra, e non sono mai malato. Il mio equipaggio, che gode ottima salute, si nutre degli stessi cibi.»
«Dunque», dissi, «tutti questi alimenti sono prodotti del mare?»
«Sì, signor professore, il mare provvede a tutti i miei bisogni. Talvolta getto le mie reti a strascico, e le ritiro piene da scoppiare. Talvolta vado a caccia in mezzo a questo elemento che sembra inaccessibile all'uomo, e inseguo la selvaggina che abita le mie foreste sottomarine. Le mie greggi, come quelle dei vecchi pastori di Nettuno, pascolano senza timore nelle immense praterie dell'oceano. Possiedo laggiù una vasta proprietà, che coltivo io stesso e che è sempre seminata dalla mano del Creatore di tutte le cose.»
«Capisco perfettamente, signore, che le sue reti forniscano ottimo pesce alla sua tavola; capisco anche che Lei vada a caccia di selvaggina acquatica nelle sue foreste sottomarine; ma non capisco affatto come un pezzetto di carne, per quanto piccolo, possa figurare nel suo menu.»
«Questa, che Lei crede carne, signor professore, non è altro che filetto di tartaruga. Ecco anche alcuni fegati di delfino, che Lei prende per uno stufato di maiale. Il mio cuoco è un tipo abile, che eccelle nel preparare questi diversi prodotti dell'oceano. Assaggi tutti questi piatti. Ecco una conserva di oloturie che un malese dichiarerebbe senza rivali al mondo; ecco una crema il cui latte è stato fornito dai cetacei e lo zucchero dal grande fuco del Mare del Nord; e infine mi permetta di offrirLe una marmellata di anemoni, che non ha nulla da invidiare a quella dei frutti più deliziosi.»
Assaggiai, più per curiosità che da intenditore, mentre il capitano Nemo mi incantava con i suoi racconti straordinari.
«Lei ama il mare, capitano?»
«Sì, lo amo! Il mare è tutto. Copre i sette decimi del globo terrestre. Il suo respiro è puro e salubre. È un immenso deserto dove l'uomo non è mai solo, perché sente fremere la vita da ogni parte. Il mare non è che l'incarnazione di un'esistenza soprannaturale e prodigiosa. Non è che amore ed emozione; è l'“Infinito vivente”, come ha detto uno dei vostri poeti. In effetti, signor professore, la natura vi si manifesta con i suoi tre regni, minerale, vegetale e animale. Il mare è il vasto serbatoio della natura. Il globo è cominciato, per così dire, con il mare, e chissà che non finisca con esso? In esso regna la suprema tranquillità. Il mare non appartiene ai despoti. Sulla sua superficie gli uomini possono ancora esercitare leggi inique, combattersi, sbranarsi a vicenda e lasciarsi trascinare da tutti gli orrori terrestri. Ma a trenta piedi sotto il suo livello il loro regno cessa, la loro influenza si spegne, la loro potenza scompare. Ah, signore, vivere… vivere in seno alle acque! Là soltanto è l'indipendenza! Là non riconosco padroni! Là sono libero!»
Il capitano Nemo tacque d'un tratto, nel mezzo di quell'entusiasmo che lo aveva interamente trasportato. Per qualche istante passeggiò su e giù, molto agitato. Poi si calmò, riprese la consueta freddezza dell'espressione e, volgendosi verso di me…
«Ora, signor professore», disse, «se desidera visitare il Nautilus, sono ai Suoi ordini.»
Il capitano Nemo si alzò. Lo seguii. Una doppia porta, praticata in fondo alla sala da pranzo, si aprì, ed entrai in una sala di dimensioni uguali a quella che avevo appena lasciato.
Era una biblioteca. Alti mobili d'ebano violetto nero, intarsiati d'ottone, reggevano sui loro ampi scaffali un gran numero di libri rilegati in modo uniforme. Seguivano la forma della sala e terminavano in basso con vasti divani, rivestiti di cuoio marrone, incurvati in modo da offrire la massima comodità. Leggeri leggii mobili, fatti per scorrere avanti e indietro a piacere, permettevano di posarvi il libro durante la lettura. Al centro sorgeva un'immensa tavola, coperta di opuscoli, fra i quali spiccavano alcuni giornali già vecchi. La luce elettrica inondava ogni cosa; si diffondeva da quattro globi smerigliati, semincassati nelle volute del soffitto. Guardavo con sincera ammirazione quella sala così ingegnosamente arredata, e stentavo a credere ai miei occhi.
«Capitano Nemo», dissi al mio ospite, che si era appena gettato su uno dei divani, «questa è una biblioteca che farebbe onore a più d'un palazzo dei continenti, e sono davvero sbalordito pensando che essa possa seguirLa fino in fondo ai mari.»
«Dove si potrebbe trovare maggiore solitudine o maggiore silenzio, signor professore?» rispose il capitano Nemo. «Il Suo studio al Museo Le offriva forse una quiete così perfetta?»
«No, signore, e devo confessare che è ben povera cosa accanto al Suo. Lei deve avere qui sei o settemila volumi.»
«Dodicimila, signor Aronnax. Sono i soli legami che mi uniscano alla terra. Ma avevo chiuso con il mondo il giorno in cui il mio Nautilus si immerse per la prima volta sotto le acque. Quel giorno comprai i miei ultimi volumi, i miei ultimi opuscoli, i miei ultimi giornali, e da allora voglio credere che gli uomini non pensino né scrivano più. Del resto, signor professore, questi libri sono a Sua disposizione, e potrà servirsene liberamente.»
Ringraziai il capitano Nemo e mi avvicinai agli scaffali della biblioteca. Opere di scienza, di morale e di letteratura abbondavano in ogni lingua; ma non vidi una sola opera di economia politica: quell'argomento sembrava severamente proscritto. Cosa strana, tutti quei libri erano disposti senza alcun ordine, in qualunque lingua fossero scritti; e questa mescolanza provava che il capitano del Nautilus doveva leggere indistintamente i libri che gli capitavano per caso fra le mani.
«Signore», dissi al capitano, «La ringrazio di aver messo questa biblioteca a mia disposizione. Racchiude tesori di scienza, e ne approfitterò.»
«Questa sala non è soltanto una biblioteca», disse il capitano Nemo, «è anche una sala da fumo.»
«Una sala da fumo!» esclamai. «Dunque a bordo si può fumare?»
«Certamente.»
«Allora, signore, sono costretto a credere che Lei abbia conservato qualche rapporto con l'Avana.»
«Nessuno», rispose il capitano. «Accetti questo sigaro, signor Aronnax; e, sebbene non venga dall'Avana, ne sarà soddisfatto, se è un intenditore.»
Presi il sigaro che mi veniva offerto; la sua forma ricordava quella dei londres, ma sembrava fatto di foglie d'oro. Lo accesi a un piccolo braciere sostenuto da un elegante piede di bronzo, e aspirai le prime boccate con la voluttà di un amante del fumo che non fuma da due giorni.
«È eccellente, ma non è tabacco.»
«No!» rispose il capitano, «questo tabacco non viene né dall'Avana né dall'Oriente. È una specie d'alga, ricca di nicotina, che il mare mi fornisce, ma con una certa parsimonia.»
In quel momento il capitano Nemo aprì una porta che stava di fronte a quella da cui ero entrato nella biblioteca, e passai in un immenso salone splendidamente illuminato.
Era una vasta sala quadrilatera, lunga trenta piedi, larga diciotto e alta quindici. Un soffitto luminoso, decorato di leggeri arabeschi, diffondeva una luce chiara e morbida su tutte le meraviglie accumulate in quel museo. Perché era davvero un museo, nel quale una mano intelligente e prodiga aveva riunito tutti i tesori della natura e dell'arte, con quel disordine artistico che distingue lo studio di un pittore.
Trenta quadri di prim'ordine, con cornici uniformi, separati da lucenti drappeggi, ornavano le pareti, tappezzate di arazzi dal disegno severo. Vidi opere di grande valore, la maggior parte delle quali avevo ammirato nelle collezioni private d'Europa e nelle esposizioni di pittura. Le diverse scuole dei maestri antichi erano rappresentate da una Madonna di Raffaello, una Vergine di Leonardo da Vinci, una ninfa del Correggio, una donna di Tiziano, un'Adorazione del Veronese, un'Assunzione del Murillo, un ritratto di Holbein, un monaco di Velázquez, un martire del Ribera, una kermesse di Rubens, due paesaggi fiamminghi di Teniers, tre piccoli quadri di «genere» di Gerard Dow, Metsu e Paul Potter, due tele di Géricault e di Prud'hon, e alcune marine di Backhuysen e di Vernet. Fra le opere dei pittori moderni c'erano quadri firmati Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, ecc.; e alcune ammirevoli statue di marmo e di bronzo, riproduzioni dei più bei modelli antichi, si ergevano sui piedistalli negli angoli di quel magnifico museo. Lo stupore, come aveva predetto il capitano del Nautilus, cominciava già a impadronirsi di me.
«Signor professore», disse quell'uomo strano, «vorrà scusare la familiarità con cui La ricevo e il disordine che regna in questa sala.»
«Signore», risposi, «senza cercare di sapere chi Lei sia, riconosco in Lei un artista.»
«Un dilettante, nient'altro, signore. Un tempo amavo collezionare queste belle opere create dalla mano dell'uomo. Le cercavo avidamente, le scovavo instancabilmente, e ho potuto riunire alcuni oggetti di gran valore. Sono gli ultimi ricordi di quel mondo che per me è morto. Ai miei occhi, i vostri artisti moderni sono già antichi; hanno due o tremila anni d'esistenza; nella mia mente li confondo. I maestri non hanno età.»
«E questi musicisti?» dissi, indicando alcune partiture di Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Hérold, Wagner, Auber, Gounod e di molti altri, sparse su un grande organo-pianoforte che occupava uno dei pannelli del salone.
«Questi musicisti», rispose il capitano Nemo, «sono contemporanei di Orfeo; perché nella memoria dei morti ogni differenza cronologica si cancella; e io sono morto, signor professore, morto quanto quelli dei Suoi amici che dormono sei piedi sotto terra!»
Il capitano Nemo tacque e parve perduto in una profonda fantasticheria. Lo contemplavo con vivo interesse, analizzando in silenzio la strana espressione del suo volto. Appoggiato col gomito all'angolo di un prezioso tavolo a mosaico, non mi vedeva più: aveva dimenticato la mia presenza.
Non disturbai quella fantasticheria e continuai a osservare le curiosità che arricchivano il salone.
Sotto eleganti vetrine, fissate con chiodi di rame, erano classificati ed etichettati i più preziosi prodotti del mare che mai fossero stati offerti allo sguardo di un naturalista. Si può immaginare la mia gioia di professore.
La sezione degli zoofiti presentava i più curiosi esemplari dei due gruppi dei polipi e degli echinodermi. Nel primo gruppo, i tubipori, c'erano gorgonie disposte a ventaglio, morbide spugne di Siria, isidi delle Molucche, pennatule, un'ammirevole virgularia dei mari di Norvegia, umbellularie variopinte, alcionari, tutta una serie di madrepore che il mio maestro Milne-Edwards ha così sapientemente classificato, fra le quali notai meravigliose flabelline oculine dell'isola Bourbon, il «carro di Nettuno» delle Antille, superbe varietà di coralli: insomma, tutte le specie di quei curiosi polipi di cui si formano isole intere, che un giorno diventeranno continenti. Fra gli echinodermi, notevoli per il loro rivestimento di spine, asterie, stelle di mare, pentacrini, comatule, asterofoni, echini, oloturie, ecc., rappresentavano singolarmente una collezione completa di questo gruppo.
Un conchiologo un po' nervoso sarebbe certamente svenuto davanti ad altre vetrine, più numerose, nelle quali erano classificati gli esemplari di molluschi. Era una collezione di valore inestimabile, che il tempo mi manca per descrivere minuziosamente. Fra questi esemplari citerò soltanto a memoria l'elegante martello reale dell'Oceano Indiano, le cui regolari macchie bianche spiccavano vivamente su un fondo rosso e bruno; uno spondilo imperiale dai colori vivaci, irto di spine, esemplare raro nei musei europei (ne stimai il valore a non meno di £1000); un martello comune dei mari della Nuova Olanda, che ci si procura solo a fatica; esotici buccardi del Senegal; fragili conchiglie bivalvi bianche, che un soffio avrebbe infranto come una bolla di sapone; parecchie varietà dell'aspergillum di Giava, una specie di tubo calcareo orlato di pieghe fogliacee, molto conteso dagli amatori; tutta una serie di trochi, alcuni di un giallo verdastro, pescati nei mari d'America, altri di un bruno rossiccio, originari delle acque australiane; altri ancora del golfo del Messico, notevoli per la conchiglia embricata; stellarie trovate nei mari australi; e infine, la più rara di tutte, il magnifico sperone della Nuova Zelanda; e ogni sorta di conchiglie delicate e fragili alle quali la scienza ha dato nomi appropriati.
In disparte, in scomparti separati, erano distesi fili di perle di somma bellezza, che riflettevano la luce elettrica in piccole scintille di fuoco: perle rosa, strappate alla pinna marina del Mar Rosso; perle verdi dell'aliotide iride; perle gialle, azzurre e nere, curiosi prodotti dei diversi molluschi di tutti gli oceani e di certi mitili dei corsi d'acqua del Nord; infine, parecchi esemplari di valore inestimabile, raccolti dalle più rare pintadine. Alcune di queste perle erano più grosse di un uovo di piccione e valevano quanto, e più, di quella che il viaggiatore Tavernier vendette allo scià di Persia per tre milioni, e superavano quella posseduta dall'imam di Mascate, che avevo creduto senza rivali al mondo.
Perciò stimare il valore di quella collezione era semplicemente impossibile. Il capitano Nemo doveva aver speso milioni per acquistare quei diversi esemplari, e mi stavo domandando a quale fonte avesse potuto attingere per soddisfare così la sua passione di collezionista, quando fui interrotto da queste parole…
«Lei esamina le mie conchiglie, signor professore? Senza dubbio devono interessare un naturalista; ma per me hanno un fascino ben maggiore, perché le ho raccolte tutte con le mie mani, e non c'è mare sulla faccia del globo che sia sfuggito alle mie ricerche.»
«Capisco, capitano, la gioia di aggirarsi in mezzo a tante ricchezze. Lei è di quelli che hanno raccolto da sé i propri tesori. Nessun museo d'Europa possiede una simile collezione di prodotti dell'oceano. Ma se esaurisco per essa tutta la mia ammirazione, non me ne resterà più per la nave che la trasporta. Non desidero penetrare i Suoi segreti; ma devo confessare che questo Nautilus, con la forza motrice che racchiude, i congegni che permettono di manovrarlo, il potente agente che lo spinge, tutto eccita al massimo grado la mia curiosità. Vedo appesi alle pareti di questa sala strumenti di cui ignoro l'uso.»
«Troverà questi stessi strumenti nella mia camera, signor professore, dove avrò molto piacere di spiegarLe il loro uso. Ma prima venga a visitare la cabina riservata a Lei. Bisogna che veda come sarà sistemato a bordo del Nautilus.»
Seguii il capitano Nemo, che, per una delle porte che si aprivano su ciascun lato del salone, rientrò nel corridoio. Mi condusse verso prua, e là trovai non una cabina, ma un'elegante camera con letto, toletta e parecchi altri mobili.
Non potei che ringraziare il mio ospite.
«La Sua camera è attigua alla mia», disse aprendo una porta, «e la mia dà sul salone che abbiamo appena lasciato.»
Entrai nella camera del capitano: aveva un aspetto severo, quasi monacale. Un lettuccio di ferro, un tavolo, qualche oggetto da toletta; il tutto illuminato da un lucernario. Nessuna comodità, soltanto lo stretto necessario.
Il capitano Nemo mi indicò una sedia.
«Si accomodi, La prego», disse. Mi sedetti, ed egli cominciò così: