Tre secondi prima dell'arrivo della lettera di J. B. Hobson, non pensavo più a dare la caccia all'unicorno di quanto pensassi a tentare il passaggio del Mare del Nord. Tre secondi dopo aver letto la lettera dell'onorevole segretario della Marina, sentii che la mia vera vocazione, l'unico scopo della mia vita, era inseguire quell'inquietante mostro e liberarne il mondo.
Eppure ero appena tornato da un viaggio faticoso, stanco e bramoso di riposo. Non aspiravo ad altro che a rivedere il mio paese, i miei amici, il mio piccolo alloggio presso il Jardin des Plantes, le mie care e preziose collezioni. Ma nulla poté trattenermi! Dimenticai tutto, fatiche, amici e collezioni, e accettai senza esitare l'offerta del governo americano.
«D'altronde», pensai, «tutte le strade riconducono in Europa (a mio particolare vantaggio), e non avrò bisogno di affrettarmi verso le coste di Francia. Quel degno animale potrà lasciarsi catturare nei mari d'Europa (a mio particolare vantaggio), e io non riporterò al Museo di Storia Naturale meno di mezza iarda della sua alabarda d'avorio». Ma nel frattempo dovevo cercare quel narvalo nel Pacifico settentrionale, il che, per tornare in Francia, significava prendere la via degli antipodi.
«Conseil!» chiamai con voce impaziente.
Conseil era il mio domestico, un vero fiammingo, un ragazzo devoto che mi aveva accompagnato in tutti i miei viaggi. Gli volevo bene, ed egli mi ricambiava di cuore. Era flemmatico per natura, regolato per principio, zelante per abitudine, poco turbato dalle diverse sorprese della vita, molto abile con le mani e pronto a qualunque servizio gli si chiedesse; e, a dispetto del suo nome, non dava mai consigli, nemmeno quando gli venivano chiesti.
Da dieci anni Conseil mi seguiva ovunque mi conducesse la scienza. Mai una volta si era lamentato della lunghezza o della fatica di un viaggio, mai aveva sollevato obiezioni a fare la valigia per qualsiasi paese, per quanto lontano, si trattasse della Cina o del Congo. Oltre a tutto ciò, godeva di una salute di ferro che sfidava ogni malattia, e di muscoli solidi, ma niente nervi; dei buoni costumi, s'intende. Quel ragazzo aveva trent'anni, e la sua età stava a quella del suo padrone come quindici sta a venti. Mi si perdonerà se dico così che avevo quarant'anni?
Ma Conseil aveva un difetto: era cerimonioso all'eccesso e non mi rivolgeva mai la parola se non in terza persona, il che talvolta era irritante.
«Conseil!» ripetei, cominciando con mani febbrili i preparativi per la partenza.
Certo, di quel ragazzo devoto ero sicuro. Di regola non gli chiedevo mai se gli convenisse o no seguirmi nei miei viaggi; ma questa volta la spedizione in questione poteva prolungarsi, e l'impresa poteva essere rischiosa, trattandosi di inseguire un animale capace di affondare una fregata con la stessa facilità di un guscio di noce. C'era di che riflettere, anche per l'uomo più impassibile del mondo. Che cosa avrebbe detto Conseil?
«Conseil!» chiamai per la terza volta.
Conseil comparve.
«Il signore mi ha chiamato?» disse entrando.
«Sì, ragazzo mio; prepara i bagagli per me e anche per te. Partiamo fra due ore».
«Come il signore desidera», rispose tranquillamente Conseil.
«Non c'è un istante da perdere; chiudi nel mio baule tutto l'occorrente da viaggio, abiti, camicie, calze, senza contarli, quanti più puoi, e fa' presto».
«E le collezioni del signore?» osservò Conseil.
«Ci penseremo più tardi».
«Come! L'archeoterio, l'iracoterio, gli oreodonti, il cheropotamo e le altre pelli?»
«Le terranno in custodia all'albergo».
«E il babirussa vivo del signore?»
«Gli daranno da mangiare durante la nostra assenza; del resto, darò ordine di spedire il nostro serraglio in Francia».
«Non torniamo dunque a Parigi?» chiese Conseil.
«Oh, certamente», risposi evasivamente, «ma facendo una curva».
«La curva piacerà al signore?»
«Oh, non sarà nulla; una strada un po' meno diretta, ecco tutto. Ci imbarchiamo sull'Abraham Lincoln».
«Come il signore crede», rispose Conseil con calma.
«Vedi, amico mio, si tratta del mostro, del famoso narvalo. Andiamo a liberarne i mari. L'autore di un'opera in quarto, in due volumi, sui "Misteri dei grandi fondali sottomarini" non può fare a meno di imbarcarsi con il comandante Farragut. Una missione gloriosa, ma pericolosa! Non sappiamo dove andremo; quegli animali possono essere molto capricciosi. Ma ci andremo comunque; abbiamo un capitano che ha gli occhi ben aperti».
Aprii un conto di credito per il babirussa e, seguito da Conseil, saltai in una carrozza. I nostri bagagli furono subito trasportati sul ponte della fregata. Mi affrettai a salire a bordo e chiesi del comandante Farragut. Uno dei marinai mi condusse sul cassero, dove mi trovai in presenza di un ufficiale di bell'aspetto, che mi tese la mano.
«Il signor Pierre Aronnax?» disse.
«In persona», risposi. «Il comandante Farragut?»
«Benvenuto, professore; la Sua cabina è pronta».
M'inchinai e chiesi di essere accompagnato alla cabina che mi era destinata.
L'Abraham Lincoln era stata scelta e attrezzata a dovere per la sua nuova destinazione. Era una fregata velocissima, munita di macchine ad alta pressione che sopportavano una tensione di sette atmosfere. Con questa pressione l'Abraham Lincoln raggiungeva la velocità media di quasi diciotto nodi e un terzo all'ora: una velocità considerevole, ma tuttavia insufficiente per misurarsi con quel gigantesco cetaceo.
La sistemazione interna della fregata corrispondeva alle sue qualità nautiche. Fui molto soddisfatto della mia cabina, situata a poppa e comunicante con il quadrato degli ufficiali.
«Staremo bene qui», dissi a Conseil.
«Con il permesso del signore, bene come un paguro nella conchiglia di un buccino», disse Conseil.
Lasciai Conseil a sistemare comodamente i nostri bauli e risalii sul cassero per osservare i preparativi della partenza.
In quel momento il comandante Farragut dava ordine di mollare gli ultimi ormeggi che trattenevano l'Abraham Lincoln al molo di Brooklyn. Così, un quarto d'ora più tardi, forse meno, la fregata sarebbe partita senza di me. Avrei perduto quella spedizione straordinaria, soprannaturale e incredibile, il cui racconto potrà forse incontrare qualche scetticismo.
Ma il comandante Farragut non voleva perdere né un giorno né un'ora per esplorare i mari in cui l'animale era stato avvistato. Fece chiamare il suo ingegnere.
«Siamo in pressione?» domandò.
«Sì, signore», rispose l'ingegnere.
«Avanti!» gridò il comandante Farragut.
La banchina di Brooklyn e tutta quella parte di New York che costeggia l'East River erano gremite di spettatori. Tre urrà proruppero l'uno dopo l'altro da cinquecentomila petti; migliaia di fazzoletti si agitarono sopra le teste della folla compatta, salutando l'Abraham Lincoln finché essa non ebbe raggiunto le acque dell'Hudson, alla punta di quella penisola allungata su cui sorge la città di New York. Allora la fregata, seguendo la costa del New Jersey lungo la riva destra del bel fiume, tutta cosparsa di ville, passò fra i forti, che la salutarono con i loro cannoni di maggior calibro. L'Abraham Lincoln rispose issando per tre volte la bandiera americana, le cui trentanove stelle risplendevano al picco di mezzana; poi, moderando la velocità per imboccare il canale angusto segnato dalle boe nella baia interna formata dalla punta di Sandy Hook, costeggiò la lunga spiaggia sabbiosa, dove alcune migliaia di spettatori le rivolsero un ultimo saluto. Il corteo di barche e di battelli seguiva ancora la fregata, e non la lasciò che all'altezza della nave-faro, i cui due fuochi segnano l'ingresso del canale di New York.
Suonarono sei colpi di campana, il pilota scese nella sua barca e raggiunse la piccola goletta che lo aspettava sottovento; si attizzarono i fuochi, l'elica batté più rapidamente le onde, la fregata costeggiò la costa bassa e gialla di Long Island e, all'ottavo colpo di campana, dopo aver perso di vista a nord-ovest i fuochi di Fire Island, filò a tutto vapore sulle acque scure dell'Atlantico.