Il capitano Farragut era un buon marinaio, degno della fregata che comandava. La sua nave e lui erano una cosa sola. Ne era l'anima. Sulla questione del cetaceo non aveva alcun dubbio, e non permetteva che a bordo si discutesse l'esistenza dell'animale. Ci credeva come certe brave donne credono al leviatano: per fede, non per ragione. Il mostro esisteva, ed egli aveva giurato di liberarne i mari. Era una specie di cavaliere di Rodi, un secondo Dieudonné de Gozon, che andava incontro al serpente che desolava l'isola. O il capitano Farragut avrebbe ucciso il narvalo, o il narvalo avrebbe ucciso il capitano. Non c'era una terza possibilità.
Gli ufficiali di bordo condividevano l'opinione del loro capo. Non facevano che chiacchierare, discutere e calcolare le varie probabilità di un incontro, scrutando attentamente la vasta superficie dell'oceano. Più d'uno, che in qualsiasi altra circostanza avrebbe maledetto un simile posto, si appollaiava volontariamente sulle crocette. Finché il sole compiva il suo corso quotidiano, l'alberatura era gremita di marinai, ai quali il calore del ponte bruciava i piedi fino a renderlo insopportabile; eppure l'Abraham Lincoln non solcava ancora le acque sospette del Pacifico. Quanto all'equipaggio, non desiderava di meglio che incontrare l'unicorno, arpionarlo, issarlo a bordo e farlo a pezzi. Sorvegliava il mare con un'attenzione avida.
D'altronde il capitano Farragut aveva parlato di una certa somma di duemila dollari, destinata a chi per primo avesse avvistato il mostro, fosse mozzo, semplice marinaio o ufficiale.
Lascio immaginare come si adoperassero gli occhi a bordo dell'Abraham Lincoln.
Quanto a me, non ero da meno degli altri e non lasciavo a nessuno la mia parte di osservazioni quotidiane. La fregata avrebbe potuto chiamarsi Argo per cento ragioni. Uno solo fra noi, Conseil, sembrava protestare con la sua indifferenza contro la questione che tanto ci appassionava, e stonava con l'entusiasmo generale di bordo.
Ho detto che il capitano Farragut aveva accuratamente provvisto la sua nave di tutti gli attrezzi necessari per catturare il gigantesco cetaceo. Nessuna baleniera era mai stata armata meglio. Possedevamo tutti gli ordigni conosciuti, dall'arpione lanciato a mano fino alle frecce uncinate del trombone e alle palle esplosive della spingarda. Sul castello di prua era sistemato un perfezionatissimo cannone a retrocarica, molto spesso alla culatta e di calibro assai stretto, il cui modello era stato esposto all'Esposizione del 1867. Quella preziosa arma di origine americana poteva lanciare con facilità un proiettile conico di nove libbre a una distanza media di dieci miglia.
All'Abraham Lincoln non mancava dunque alcun mezzo di distruzione; e, cosa ancora migliore, aveva a bordo Ned Land, il re degli arpionieri.
Ned Land era un canadese di un'abilità di mano non comune, che non conosceva rivali nel suo pericoloso mestiere. Possedeva in grado superiore destrezza, sangue freddo, audacia e astuzia, e doveva essere una balena ben furba o un capodoglio singolarmente scaltro quello che riuscisse a sfuggire al colpo del suo arpione.
Ned Land aveva circa quarant'anni; era un uomo alto (più di sei piedi), di robusta corporatura, serio e taciturno, talvolta violento e molto collerico quando lo si contraddiceva. La sua persona attirava l'attenzione, ma soprattutto l'arditezza del suo sguardo, che dava al suo volto un'espressione singolare.
Chi si dice canadese si dice francese e, per quanto Ned Land fosse poco comunicativo, devo ammettere che mi prese in una certa simpatia. Era senza dubbio la mia nazionalità ad attirarlo verso di me. Era per lui un'occasione di parlare, e per me di ascoltare, quella vecchia lingua di Rabelais che è ancora in uso in alcune province canadesi. La famiglia dell'arpioniere era originaria del Québec, ed era già una tribù di arditi pescatori quando quella città apparteneva alla Francia.
A poco a poco Ned Land prese gusto alla conversazione, e io amavo ascoltare il racconto delle sue avventure nei mari polari. Narrava le sue pesche e i suoi combattimenti con una naturale poesia d'espressione; il suo racconto prendeva la forma di un poema epico, e mi sembrava di ascoltare un Omero canadese che cantasse l'Iliade delle regioni del Nord.
Descrivo questo ardito compagno così come l'ho conosciuto realmente. Ora siamo vecchi amici, uniti da quell'immutabile amicizia che nasce e si cementa in mezzo ai pericoli estremi. Ah, bravo Ned! Non chiedo che di vivere altri cent'anni, per avere più tempo di indugiare sul tuo ricordo.
Ora, qual era l'opinione di Ned Land sulla questione del mostro marino? Devo ammettere che egli non credeva all'unicorno, ed era il solo a bordo a non condividere la convinzione generale. Evitava perfino l'argomento, sul quale un giorno credetti mio dovere incalzarlo. Una sera magnifica, il 30 luglio, cioè tre settimane dopo la nostra partenza, la fregata si trovava all'altezza di Capo Bianco, trenta miglia sottovento alla costa della Patagonia. Avevamo oltrepassato il tropico del Capricorno, e lo stretto di Magellano si apriva a meno di settecento miglia verso sud. Prima che fossero trascorsi otto giorni, l'Abraham Lincoln avrebbe solcato le acque del Pacifico.
Seduti sul cassero, Ned Land e io chiacchieravamo di questo e di quello, guardando quel mare misterioso i cui grandi abissi erano rimasti fino ad allora inaccessibili all'occhio umano. Condussi naturalmente la conversazione sull'unicorno gigante ed esaminai le diverse probabilità di successo o di insuccesso della spedizione. Ma, vedendo che Ned Land mi lasciava parlare senza dire molto, lo incalzai più da vicino.
«Ebbene, Ned», dissi, «è possibile che Lei non sia convinto dell'esistenza del cetaceo che stiamo inseguendo? Ha qualche ragione particolare per essere così incredulo?»
L'arpioniere mi guardò fisso per qualche istante prima di rispondere, si batté la mano sull'ampia fronte (era una sua abitudine), come per raccogliersi, e disse infine: «Forse sì, signor Aronnax».
«Ma, Ned, Lei, baleniere di professione, che ha familiarità con tutti i grandi mammiferi marini, Lei, la cui immaginazione dovrebbe accettare facilmente l'ipotesi di cetacei enormi, dovrebbe essere l'ultimo a dubitare in simili circostanze!»
«È proprio questo che La inganna, professore», rispose Ned. «Che il volgo creda a comete straordinarie che attraversano lo spazio e all'esistenza di mostri antidiluviani nel cuore della terra, può darsi; ma né l'astronomo né il geologo credono a simili chimere. Come baleniere ho inseguito molti cetacei, ne ho arpionati un gran numero e ne ho uccisi parecchi; ma, per quanto fossero forti o ben armati, né le loro code né le loro armi sarebbero mai riuscite nemmeno a scalfire le lamiere di ferro di un piroscafo».
«Eppure, Ned, si parla di navi che il dente del narvalo ha trapassato da parte a parte».
«Navi di legno, è possibile», rispose il canadese, «ma io non l'ho mai visto fare; e, fino a prova contraria, nego che balene, cetacei o unicorni di mare possano mai produrre l'effetto che Lei descrive».
«Ebbene, Ned, glielo ripeto con una convinzione fondata sulla logica dei fatti. Credo all'esistenza di un mammifero di potente struttura, appartenente al ramo dei vertebrati come le balene, i capodogli o i delfini, e munito di un corno difensivo di grande forza di penetrazione».
«Uhm!» fece l'arpioniere, scuotendo la testa con l'aria di un uomo che non vuole lasciarsi convincere.
«Noti una cosa, mio degno canadese», ripresi. «Se un simile animale esiste, se abita le profondità dell'oceano, se frequenta gli strati che si trovano a miglia sotto la superficie dell'acqua, deve necessariamente possedere una struttura la cui robustezza sfiderebbe ogni paragone».
«E perché questa struttura così robusta?» domandò Ned.
«Perché occorre una forza incalcolabile per mantenersi in quegli strati e resistere alla loro pressione. Mi ascolti. Ammettiamo che la pressione dell'atmosfera sia rappresentata dal peso di una colonna d'acqua alta trentadue piedi. In realtà la colonna d'acqua sarebbe più bassa, poiché si tratta di acqua di mare, la cui densità è superiore a quella dell'acqua dolce. Ebbene, quando Lei s'immerge, Ned, tante volte quanti sono i trentadue piedi d'acqua sopra di Lei, altrettante volte il Suo corpo sopporta una pressione pari a quella dell'atmosfera, cioè 15 libbre per ogni pollice quadrato della sua superficie. Ne segue che a 320 piedi questa pressione è pari a quella di 10 atmosfere, di 100 atmosfere a 3200 piedi e di 1000 atmosfere a 32.000 piedi, cioè a circa 6 miglia; il che equivale a dire che, se Lei potesse raggiungere quella profondità nell'oceano, ogni tre ottavi di pollice quadrato della superficie del Suo corpo sopporterebbe una pressione di 5600 libbre. Ah, mio bravo Ned, sa quanti pollici quadrati porta sulla superficie del Suo corpo?»
«Non ne ho idea, signor Aronnax».
«Circa 6500; e poiché in realtà la pressione atmosferica è di circa 15 libbre per pollice quadrato, i Suoi 6500 pollici quadrati sopportano in questo momento una pressione di 97.500 libbre».
«Senza che io me ne accorga?»
«Senza che Lei se ne accorga. E se non viene schiacciato da una simile pressione, è perché l'aria penetra all'interno del Suo corpo con una pressione uguale. Di qui un perfetto equilibrio fra la pressione interna e quella esterna, che così si neutralizzano a vicenda e Le permettono di sopportarla senza disagio. Ma nell'acqua è un'altra cosa».
«Sì, capisco», rispose Ned, facendosi più attento, «perché l'acqua mi circonda, ma non mi penetra».
«Precisamente, Ned: così a 32 piedi sotto la superficie del mare Lei subirebbe una pressione di 97.500 libbre; a 320 piedi, dieci volte quella pressione; a 3200 piedi, cento volte quella pressione; infine a 32.000 piedi, mille volte quella pressione, cioè 97.500.000 libbre; vale a dire che Lei verrebbe schiacciato come se fosse stato estratto dai piatti di una pressa idraulica!»
«Diavolo!» esclamò Ned.
«Ebbene, mio degno arpioniere, se un vertebrato lungo parecchie centinaia di iarde, e grosso in proporzione, può mantenersi a tali profondità, la pressione che subiscono esseri simili, la cui superficie è rappresentata da milioni di pollici quadrati, dobbiamo valutarla a decine di milioni di libbre. Consideri dunque quale debba essere la resistenza della loro ossatura e la robustezza della loro struttura per sopportare una simile pressione!»
«Accidenti!» esclamò Ned Land. «Dovrebbero essere fatti di lamiere di ferro spesse otto pollici, come le fregate corazzate».
«Come dice Lei, Ned. E pensi quale distruzione causerebbe una simile massa, lanciata con la velocità di un treno espresso contro lo scafo di una nave».
«Sì... certo... forse», rispose il canadese, scosso da quelle cifre, ma non ancora disposto ad arrendersi.
«Ebbene, L'ho convinta?»
«Mi ha convinto di una cosa, signore: che, se simili animali esistono davvero in fondo ai mari, devono necessariamente essere forti come Lei dice».
«Ma se non esistono, mio ostinato arpioniere, come spiega l'incidente dello Scotia?»