Durante varios días el Nautilus se mantuvo alejado de la costa americana. Evidentemente no quería arriesgarse en las mareas del golfo de México o del mar de las Antillas. El 16 de abril avistamos la Martinica y Guadalupe a una distancia de unas treinta millas. Vi por un instante sus altos picos. El canadiense, que contaba con llevar a cabo sus proyectos en el golfo, bien desembarcando, bien llamando a alguna de las numerosas embarcaciones que costean de una isla a otra, quedó muy desalentado. La fuga habría sido perfectamente factible si Ned Land hubiera podido apoderarse del bote sin que el capitán lo supiera. Pero en pleno océano no había que pensar en ello. El canadiense, Conseil y yo tuvimos una larga conversación sobre este asunto. Hacía seis meses que éramos prisioneros a bordo del Nautilus. Habíamos recorrido 17.000 leguas y, como decía Ned Land, no había razón alguna para que aquello terminara. Nada podíamos esperar del capitán del Nautilus; solo de nosotros mismos. Además, desde hacía algún tiempo se había vuelto más grave, más retraído, menos sociable. Parecía evitarme. Lo encontraba raras veces. Antes se complacía en explicarme las maravillas submarinas; ahora me abandonaba a mis estudios y no volvía al salón. ¿Qué cambio se había operado en él? ¿Por qué causa? Por mi parte, no quería enterrar conmigo mis curiosos y novedosos estudios. Tenía ahora la posibilidad de escribir el verdadero libro del mar, y quería que ese libro, tarde o temprano, viera la luz. La tierra más cercana era el archipiélago de las Bahamas. Allí se alzaban altos acantilados submarinos cubiertos de grandes algas. Eran cerca de las once cuando Ned Land me hizo notar un formidable hormigueo, semejante a la picadura de una hormiga, que se producía por medio de grandes algas.
—Pues bien —dije—, estas son cavernas muy a propósito para los pulpos, y no me extrañaría ver alguno de esos monstruos.
—¡Cómo! —dijo Conseil—. ¿Calamares, verdaderos calamares de la clase de los cefalópodos?
—No —dije—, pulpos de enormes dimensiones.
—Jamás creeré que existan semejantes animales —dijo Ned.
—Pues bien —dijo Conseil, con el aire más serio del mundo—, recuerdo perfectamente haber visto un gran navío arrastrado bajo las olas por el brazo de un pulpo.
—¿Tú has visto eso? —dijo el canadiense.
—Sí, Ned.
—¿Con tus propios ojos?
—Con mis propios ojos.
—¿Y dónde, si puede saberse?
—En Saint-Malo —respondió Conseil.
—¿En el puerto? —dijo Ned con ironía.
—No; en una iglesia —replicó Conseil.
—¡En una iglesia! —exclamó el canadiense.
—Sí, amigo Ned. En un cuadro que representa al pulpo en cuestión.
—¡Muy bonito! —dijo Ned Land, soltando una carcajada.
—Tiene toda la razón —dije—. He oído hablar de ese cuadro; pero el tema representado está tomado de una leyenda, y ya sabe usted qué pensar de las leyendas en materia de historia natural. Además, cuando se trata de monstruos, la imaginación tiende a desbocarse. No solo se ha supuesto que estos pulpos pueden arrastrar navíos al fondo, sino que un tal Olaus Magnus habla de un pulpo de una milla de largo que más parecía una isla que un animal. Se cuenta también que el obispo de Nidros estaba levantando un altar sobre una inmensa roca. Terminada la misa, la roca se puso a andar y volvió al mar. La roca era un pulpo. Otro obispo, Pontoppidan, habla también de un pulpo sobre el cual podía maniobrar un regimiento de caballería. Por último, los naturalistas antiguos hablan de monstruos cuyas bocas eran como abismos y que eran demasiado grandes para pasar por el estrecho de Gibraltar.
—Pero ¿qué hay de cierto en esas historias? —preguntó Conseil.
—Nada, amigos míos; al menos en lo que rebasa el límite de la verdad para llegar a la fábula o a la leyenda. Sin embargo, algún fundamento ha de tener la imaginación de los narradores. No puede negarse que existen pulpos y calamares de gran tamaño, inferiores, no obstante, a los cetáceos. Aristóteles dejó consignadas las dimensiones de un calamar de cinco codos, o sea, nueve pies y dos pulgadas. Nuestros pescadores ven con frecuencia algunos que miden más de cuatro pies de largo. En los museos de Trieste y de Montpellier se conservan algunos esqueletos de pulpos que miden dos yardas de longitud. Además, según los cálculos de algunos naturalistas, uno de estos animales de solo seis pies de largo tendría tentáculos de veintisiete pies. Bastaría eso para hacer de él un monstruo formidable.
—¿Se los pesca hoy en día? —preguntó Ned.
—Si no se los pesca, al menos los marinos los ven. Uno de mis amigos, el capitán Paul Bos, de El Havre, me ha asegurado a menudo que se encontró con uno de estos monstruos de dimensiones colosales en los mares de la India. Pero el hecho más asombroso, y que no permite negar la existencia de estos animales gigantescos, ocurrió hace algunos años, en 1861.
—¿Qué hecho es ese? —preguntó Ned Land.
—Helo aquí. En 1861, al nordeste de Tenerife, casi en la misma latitud en que nos encontramos ahora, la tripulación del aviso Alector divisó un monstruoso calamar que nadaba en aquellas aguas. El capitán Bouguer se acercó al animal y lo atacó con arpones y fusiles, sin mucho éxito, pues las balas y los arpones resbalaban sobre aquella carne blanda. Tras varias tentativas infructuosas, la tripulación intentó pasar un nudo corredizo alrededor del cuerpo del molusco. El lazo se deslizó hasta las aletas caudales y allí se detuvo. Intentaron entonces izarlo a bordo, pero su peso era tan considerable que la tensión de la cuerda separó la cola del cuerpo y, privado de este adorno, el animal desapareció bajo el agua.
—¡Vaya! ¿Es eso un hecho?
—Un hecho indiscutible, mi buen Ned. Se propuso llamar a este pulpo «calamar de Bouguer».
—¿Qué longitud tenía? —preguntó el canadiense.
—¿No medía unas seis yardas? —dijo Conseil, que, apostado ante el ventanal, examinaba de nuevo las irregulares sinuosidades del acantilado.
—Exactamente —respondí.
—Su cabeza —prosiguió Conseil—, ¿no estaba coronada por ocho tentáculos que se agitaban en el agua como un nido de serpientes?
—Exactamente.
—¿No tenía los ojos, situados en la parte posterior de la cabeza, de un desarrollo considerable?
—Sí, Conseil.
—¿Y no era su boca como el pico de un loro?
—En efecto, Conseil.
—¡Pues bien! Sin ofender al señor —respondió tranquilamente—, si esto no es el calamar de Bouguer, es por lo menos uno de sus hermanos.
Miré a Conseil. Ned Land se precipitó hacia el ventanal.
—¡Qué bestia más horrible! —exclamó.
Miré a mi vez y no pude reprimir un gesto de repugnancia. Ante mis ojos se agitaba un monstruo horrible, digno de figurar en las leyendas de lo maravilloso. Era un calamar inmenso, de ocho yardas de largo. Nadaba de través en dirección al Nautilus a gran velocidad, observándonos con sus enormes ojos fijos de color verde. Sus ocho brazos, o más bien pies, implantados en la cabeza, que han dado a estos animales el nombre de cefalópodos, eran dos veces más largos que su cuerpo y se retorcían como la cabellera de las furias. Se distinguían las 250 ventosas dispuestas en la cara interna de los tentáculos. La boca del monstruo, un pico córneo semejante al de un loro, se abría y se cerraba verticalmente. Su lengua, de sustancia córnea, provista de varias hileras de dientes agudos, salía temblorosa de aquella verdadera cizalla. ¡Qué capricho de la naturaleza, un pico de ave en un molusco! Su cuerpo fusiforme formaba una masa carnosa que podía pesar de 4.000 a 5.000 libras; su color cambiante, que variaba con gran rapidez según la irritación del animal, pasaba sucesivamente del gris lívido al pardo rojizo. ¿Qué irritaba a aquel molusco? Sin duda la presencia del Nautilus, más formidable que él, y sobre el cual no hacían presa ni sus ventosas ni sus mandíbulas. ¡Y qué monstruos son estos pulpos! ¡Qué vitalidad les ha dado el Creador! ¡Qué vigor en sus movimientos! ¡Y poseen tres corazones! El azar nos había puesto en presencia de este calamar, y no quise desaprovechar la ocasión de estudiar detenidamente aquel ejemplar de cefalópodo. Vencí el horror que me inspiraba y, tomando un lápiz, comencé a dibujarlo.
—Quizá sea el mismo que vio el Alector —dijo Conseil.
—No —replicó el canadiense—, porque este está entero y el otro había perdido la cola.
—Esa no es una razón —respondí—. Los brazos y la cola de estos animales se regeneran, y en siete años la cola del calamar de Bouguer ha tenido sin duda tiempo de volver a crecer.
Entretanto, otros pulpos aparecieron ante la portilla. Conté siete. Formaban un cortejo al Nautilus, y oí rechinar sus picos contra el casco de hierro. Proseguí mi trabajo. Aquellos monstruos se mantenían en el agua con tal precisión que parecían inmóviles. De pronto el Nautilus se detuvo. Una sacudida lo hizo temblar en todas sus planchas.
—¿Hemos chocado con algo? —pregunté.
—En todo caso —respondió el canadiense—, ya estaremos libres, porque flotamos.
El Nautilus flotaba, sin duda, pero no avanzaba. Transcurrió un minuto. El capitán Nemo, seguido de su segundo, entró en el salón. Hacía algún tiempo que no lo veía. Parecía sombrío. Sin advertir nuestra presencia ni dirigirnos la palabra, se acercó a la ventana, miró a los pulpos y dijo algo a su segundo. Este salió. Pronto se cerraron los paneles. El techo se iluminó. Me dirigí hacia el capitán.
—¿Una curiosa colección de pulpos? —dije.
—Así es, señor naturalista —respondió—, y vamos a combatirlos cuerpo a cuerpo.
Lo miré. Creí no haber oído bien.
—¿Cuerpo a cuerpo? —repetí.
—Sí, señor. La hélice está detenida. Creo que las mandíbulas córneas de uno de los calamares se han enredado en sus aspas. Eso es lo que nos impide avanzar.
—¿Y qué piensa hacer?
—Subir a la superficie y exterminar a esas alimañas.
—Empresa difícil.
—En efecto. Las balas eléctricas son impotentes contra esa carne blanda, en la que no encuentran resistencia suficiente para estallar. Pero los atacaremos con el hacha.
—Y con el arpón, señor —dijo el canadiense—, si no rechaza usted mi ayuda.
—La acepto, maese Land.
—Le seguiremos —dije, y, siguiendo al capitán Nemo, nos dirigimos hacia la escalera central.
Allí, una decena de hombres armados con hachas de abordaje estaban dispuestos para el ataque. Conseil y yo tomamos dos hachas; Ned Land empuñó un arpón. El Nautilus había subido ya a la superficie. Uno de los marineros, situado en el último peldaño de la escalera, desatornillaba los pernos de la escotilla. Pero apenas se aflojaron las tuercas, la escotilla se levantó con extrema violencia, arrastrada evidentemente por las ventosas de un brazo de pulpo. Al instante uno de aquellos brazos se deslizó como una serpiente por la abertura, y otros veinte se agitaban por encima. De un hachazo, el capitán Nemo cortó aquel formidable tentáculo, que resbaló retorciéndose por los peldaños. En el momento en que nos apretujábamos unos contra otros para llegar a la plataforma, otros dos brazos, azotando el aire, cayeron sobre el marinero situado delante del capitán Nemo y lo levantaron con una fuerza irresistible. El capitán Nemo lanzó un grito y se precipitó afuera. Nosotros corrimos tras él.
¡Qué escena! El desdichado, atrapado por el tentáculo y adherido a sus ventosas, se balanceaba en el aire al capricho de aquella enorme trompa. Con estertores, asfixiado, gritaba: «¡Socorro! ¡Socorro!». ¡Aquellas palabras, pronunciadas en francés, me causaron un profundo estupor! ¡Tenía, pues, un compatriota a bordo, quizá varios! ¡Aquel grito desgarrador! Lo oiré toda mi vida. El infortunado estaba perdido. ¿Quién podría arrancarlo de aquella poderosa presión? Sin embargo, el capitán Nemo se había lanzado sobre el pulpo y de un hachazo le había cortado un brazo. Su segundo luchaba con furia contra otros monstruos que trepaban por los flancos del Nautilus. La tripulación se batía a golpes de hacha. El canadiense, Conseil y yo hundíamos nuestras armas en aquellas masas carnosas; un intenso olor a almizcle impregnaba la atmósfera. ¡Era horrible!
Por un instante creí que el desdichado, enlazado por el pulpo, sería arrancado de su poderosa succión. Siete de los ocho brazos habían sido cortados. Uno solo se retorcía en el aire, blandiendo a la víctima como una pluma. Pero en el momento en que el capitán Nemo y su segundo se arrojaban sobre él, el animal lanzó un chorro de un líquido negro. Quedamos cegados. Cuando la nube se disipó, el calamar había desaparecido, y con él mi infortunado compatriota. Diez o doce pulpos invadían ahora la plataforma y los costados del Nautilus. Rodábamos revueltos en medio de aquel nido de serpientes, que se retorcían sobre la plataforma entre oleadas de sangre y de tinta. Parecía como si aquellos tentáculos viscosos renacieran como las cabezas de la hidra. El arpón de Ned Land, a cada golpe, se hundía en los ojos glaucos de los calamares. Pero mi audaz compañero fue derribado de repente por los tentáculos de un monstruo cuyo ataque no había podido evitar.
¡Ah, cómo latía mi corazón de emoción y de horror! El formidable pico de un calamar se abría sobre Ned Land. El desdichado iba a ser partido en dos. Corrí en su auxilio. Pero el capitán Nemo se me adelantó; su hacha desapareció entre las dos enormes mandíbulas, y el canadiense, milagrosamente salvado, se levantó y hundió su arpón hasta el fondo del triple corazón del pulpo.
—¡Me debía a mí mismo esta revancha! —dijo el capitán al canadiense.
Ned se inclinó sin responder. El combate había durado un cuarto de hora. Los monstruos, vencidos y mutilados, nos abandonaron por fin y desaparecieron bajo las olas. El capitán Nemo, cubierto de sangre, casi agotado, contemplaba el mar que se había tragado a uno de sus compañeros, y gruesas lágrimas asomaron a sus ojos.