Falta de aire

Así pues, alrededor del Nautilus, por encima y por debajo, se alzaba un muro de hielo infranqueable. Éramos prisioneros del iceberg. Observé al capitán. Su semblante había recobrado su habitual impasibilidad.

—Señores —dijo con calma—, hay dos maneras de morir en las circunstancias en que nos encontramos. (Aquel enigmático personaje tenía el aire de un profesor de matemáticas explicando la lección a sus alumnos.) La primera es morir aplastados; la segunda, morir asfixiados. No hablo de la posibilidad de morir de hambre, pues las provisiones del Nautilus durarán, sin duda, más que nosotros. Calculemos, pues, nuestras probabilidades.

—En cuanto a la asfixia, capitán —respondí—, no hay que temerla, porque nuestros depósitos están llenos.

—Así es; pero solo nos proporcionarán aire para dos días. Ahora bien, llevamos treinta y seis horas ocultos bajo el agua, y la atmósfera viciada del Nautilus ya necesita renovarse. Dentro de cuarenta y ocho horas nuestra reserva se habrá agotado.

—Pues bien, capitán, ¿podremos vernos libres antes de cuarenta y ocho horas?

—Lo intentaremos, al menos, perforando la muralla que nos rodea.

—¿Por qué lado?

—La sonda nos lo dirá. Voy a posar el Nautilus sobre el banco inferior, y mis hombres atacarán el iceberg por el lado menos grueso.

El capitán Nemo salió. Pronto advertí, por un silbido, que el agua entraba en los depósitos. El Nautilus descendió lentamente y se posó sobre el hielo a una profundidad de 350 yardas, la profundidad a la que estaba sumergido el banco inferior.

—Amigos míos —dije—, nuestra situación es grave, pero cuento con su valor y su energía.

—Señor —respondió el canadiense—, estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por la salvación común.

—¡Bien, Ned! —y tendí la mano al canadiense.

—Añadiré —prosiguió— que, como manejo el pico tan bien como el arpón, si puedo serle útil al capitán, puede disponer de mí.

—No rechazará su ayuda. ¡Venga, Ned!

Lo conduje a la estancia donde los tripulantes del Nautilus se estaban poniendo sus escafandras. Comuniqué al capitán la propuesta de Ned, que él aceptó. El canadiense se puso su traje de mar y estuvo listo al mismo tiempo que sus compañeros. Cuando Ned estuvo vestido, volví al salón, cuyos cristales estaban descubiertos, y, situado junto a Conseil, examiné las capas circundantes que sostenían al Nautilus. Instantes después vimos a una docena de tripulantes poner pie sobre el banco de hielo, y entre ellos a Ned Land, fácil de reconocer por su estatura. El capitán Nemo iba con ellos. Antes de proceder a excavar las paredes, hizo practicar sondeos para asegurarse de trabajar en la dirección adecuada. Se hundieron largas sondas en las paredes laterales, pero a las quince yardas volvían a detenerse contra el espeso muro. Era inútil atacar la superficie que hacía de techo, puesto que el propio iceberg medía más de 400 yardas de altura. El capitán Nemo sondeó entonces la superficie inferior. Allí, diez yardas de pared nos separaban del agua: tan grande era el espesor del campo de hielo. Era preciso, por tanto, cortar en él un trozo de extensión igual a la línea de flotación del Nautilus. Había que desprender unas 6.000 yardas cúbicas, a fin de abrir un agujero por el que pudiéramos descender bajo el campo de hielo. El trabajo había comenzado de inmediato y proseguía con infatigable energía. En lugar de excavar alrededor del Nautilus, lo que habría supuesto mayores dificultades, el capitán Nemo hizo trazar una inmensa zanja a ocho yardas de su aleta de babor. Luego los hombres se pusieron a trabajar a la vez con sus barrenas en varios puntos de su contorno. Enseguida el pico atacó con vigor aquella materia compacta, y se desprendieron grandes bloques de la masa. Por un curioso efecto de la gravedad específica, aquellos bloques, más ligeros que el agua, huían, por así decirlo, hacia la bóveda del túnel, que se engrosaba por arriba en la misma medida en que adelgazaba por la base. Pero eso importaba poco, con tal de que la parte inferior se hiciera cada vez más delgada. Tras dos horas de duro trabajo, Ned Land regresó extenuado. Él y sus camaradas fueron relevados por nuevos trabajadores, a los que nos unimos Conseil y yo. El segundo oficial del Nautilus nos dirigía. El agua me pareció singularmente fría, pero pronto entré en calor manejando el pico. Mis movimientos eran bastante libres, aunque se realizaban bajo una presión de treinta atmósferas. Cuando volví a bordo, tras dos horas de trabajo, para tomar algún alimento y descansar, noté una sensible diferencia entre el fluido puro que me suministraba el aparato Rouquayrol y la atmósfera del Nautilus, ya cargada de ácido carbónico. El aire no se había renovado desde hacía cuarenta y ocho horas, y sus cualidades vivificantes se habían debilitado considerablemente. Sin embargo, al cabo de doce horas, solo habíamos levantado una capa de hielo de una yarda de espesor sobre la superficie marcada, ¡es decir, unas 600 yardas cúbicas! Calculando que se necesitaban doce horas para realizar ese trabajo, harían falta cinco noches y cuatro días para llevar la empresa a buen término. ¡Cinco noches y cuatro días! ¡Y solo tenemos aire para dos días en los depósitos! «Sin contar —dijo Ned— con que, aunque salgamos de esta prisión infernal, seguiremos encerrados bajo el iceberg, sin comunicación posible con la atmósfera». ¡Era bien cierto! ¿Quién podía prever entonces el tiempo mínimo necesario para nuestra liberación? ¿No moriríamos asfixiados antes de que el Nautilus pudiera volver a la superficie de las olas? ¿Estaba destinado a perecer en aquella tumba de hielo, con todos los que encerraba? La situación era terrible. Pero todos habían mirado el peligro cara a cara, y cada uno estaba decidido a cumplir con su deber hasta el final.

Como yo esperaba, durante la noche se arrancó una nueva capa de una yarda cuadrada, y la inmensa fosa se ahondó aún más. Pero por la mañana, cuando, vestido con mi escafandra, recorrí la masa fangosa a una temperatura de seis o siete grados bajo cero, observé que las paredes laterales se iban cerrando poco a poco. Las capas de agua más alejadas de la zanja, que no calentaba el trabajo de los hombres, mostraban una tendencia a solidificarse. Ante este nuevo e inminente peligro, ¿qué sería de nuestras probabilidades de salvación, y cómo impedir la solidificación de aquel medio líquido, que haría estallar las paredes del Nautilus como si fueran de vidrio?

No hablé a mis compañeros de este nuevo peligro. ¿De qué serviría abatir la energía que desplegaban en el penoso trabajo de la evasión? Pero, cuando volví a bordo, informé al capitán Nemo de esta grave complicación.

—Lo sé —dijo, con aquel tono tranquilo capaz de contrarrestar los temores más terribles—. Es un peligro más, pero no veo manera de evitarlo; la única posibilidad de salvación es ir más deprisa que la solidificación. Tenemos que adelantarnos a ella, eso es todo.

Aquel día manejé el pico con vigor durante varias horas. El trabajo me sostenía. Además, trabajar era salir del Nautilus y respirar directamente el aire puro extraído de los depósitos y suministrado por nuestros aparatos; era abandonar aquella atmósfera empobrecida y viciada. Hacia el anochecer, la zanja se había ahondado una yarda más. Cuando regresé a bordo, estuve a punto de asfixiarme por el ácido carbónico que saturaba el aire. ¡Ah, si al menos hubiéramos tenido los medios químicos para expulsar aquel gas deletéreo! Oxígeno no nos faltaba; toda aquella agua lo contenía en cantidad considerable, y, descomponiéndola con nuestras potentes pilas, nos habría devuelto el fluido vivificante. Lo había pensado bien; pero ¿de qué servía, puesto que el ácido carbónico producido por nuestra respiración había invadido todos los rincones del buque? Para absorberlo habría sido necesario llenar unos recipientes de potasa cáustica y agitarlos sin cesar. Ahora bien, a bordo faltaba esa sustancia, y nada podía sustituirla. Aquella noche, el capitán Nemo tuvo que abrir los grifos de sus depósitos y dejar entrar algo de aire puro en el interior del Nautilus; sin esta precaución no habríamos podido librarnos de la sensación de ahogo. Al día siguiente, 26 de marzo, reanudé mi trabajo de minero empezando la quinta yarda. Las paredes laterales y la superficie inferior del iceberg se engrosaban a ojos vistas. Era evidente que se juntarían antes de que el Nautilus hubiera podido liberarse. La desesperación se apoderó de mí por un instante; el pico estuvo a punto de caérseme de las manos. ¿De qué servía cavar si había de morir asfixiado, aplastado por aquella agua que se convertía en piedra?, ¡un suplicio que ni la ferocidad de los salvajes habría inventado! En aquel momento el capitán Nemo pasó cerca de mí. Le toqué la mano y le mostré las paredes de nuestra prisión. La pared de babor había avanzado hasta menos de cuatro yardas del casco del Nautilus. El capitán me comprendió y me hizo seña de que lo siguiera. Volvimos a bordo. Me quité la escafandra y lo acompañé al salón.

—Señor Aronnax, tenemos que intentar algún medio desesperado, o quedaremos sellados en esta agua solidificada como en cemento.

—Sí, pero ¿qué podemos hacer?

—¡Ah, si mi Nautilus fuera lo bastante fuerte para soportar esta presión sin ser aplastado!

—¿Y bien? —pregunté, sin captar la idea del capitán.

—¿No comprende usted —respondió— que esta congelación del agua nos ayudará? ¿No ve que, al solidificarse, haría reventar este campo de hielo que nos aprisiona, del mismo modo que, al helarse, revienta las piedras más duras? ¿No se da cuenta de que sería un agente de salvación en lugar de destrucción?

—Sí, capitán, quizá. Pero, por grande que sea la resistencia del Nautilus al aplastamiento, no podría soportar esa presión terrible y quedaría aplanado como una plancha de hierro.

—Lo sé, señor. Por eso no debemos contar con la ayuda de la naturaleza, sino con nuestros propios esfuerzos. Hay que detener esta solidificación. No solo se van a juntar las paredes laterales, sino que no quedan ni diez pies de agua delante ni detrás del Nautilus. La congelación nos gana terreno por todas partes.

—¿Cuánto tiempo nos durará el aire de los depósitos para respirar a bordo?

El capitán me miró a la cara. —¡Pasado mañana estarán vacíos!

Un sudor frío me recorrió el cuerpo. Y, sin embargo, ¿debía asombrarme aquella respuesta? El 22 de marzo, el Nautilus se hallaba en los mares libres del Polo. Estábamos a 26°. Desde hacía cinco días vivíamos de la reserva de a bordo. Y lo que quedaba de aire respirable había que reservarlo para los trabajadores. Aún hoy, mientras escribo, el recuerdo es tan vivo que un terror involuntario se apodera de mí y mis pulmones parecen quedarse sin aire. Entretanto, el capitán Nemo reflexionaba en silencio; evidentemente se le había ocurrido una idea, pero parecía rechazarla. Por fin, estas palabras escaparon de sus labios:

—¡Agua hirviendo! —murmuró.

—¿Agua hirviendo? —exclamé.

—Sí, señor. Estamos encerrados en un espacio relativamente reducido. ¿No elevarían la temperatura de esta zona unos chorros de agua hirviendo, inyectados constantemente por las bombas, y detendrían la congelación?

—Intentémoslo —dije resueltamente.

—Intentémoslo, señor profesor.

El termómetro marcaba entonces 7° en el exterior. El capitán Nemo me llevó a las cocinas, donde funcionaban los grandes aparatos destiladores que proporcionaban el agua potable por evaporación. Los llenaron de agua, y todo el calor eléctrico de las pilas se lanzó a través de los serpentines bañados por el líquido. En pocos minutos aquella agua alcanzó los 100°. Se la dirigió hacia las bombas, mientras agua nueva la iba reemplazando a medida que salía. El calor que desarrollaban las cubas era tal que el agua fría, tomada del mar, tras pasar simplemente por los aparatos, llegaba hirviendo al cuerpo de las bombas. Comenzó la inyección, y tres horas después el termómetro marcaba en el exterior 6° bajo cero. Se había ganado un grado. Dos horas más tarde el termómetro solo marcaba 4°.

—Lo conseguiremos —dije al capitán, tras haber observado con ansiedad el resultado de la operación.

—Creo —respondió— que no moriremos aplastados. Ya no tenemos que temer más que la asfixia.

Durante la noche, la temperatura del agua subió a 1° bajo cero. Las inyecciones no pudieron elevarla más. Pero, como la congelación del agua de mar no se produce sino a 2° bajo cero por lo menos, me sentí al menos tranquilo respecto a los peligros de la solidificación.

Al día siguiente, 27 de marzo, se habían despejado seis yardas de hielo; solo quedaban doce pies por quitar. Aún faltaban cuarenta y ocho horas de trabajo. El aire no podía renovarse en el interior del Nautilus. Y aquel día iba a empeorar las cosas. Un peso insoportable me oprimía. Hacia las tres de la tarde, esta sensación se hizo violenta. Los bostezos me descoyuntaban las mandíbulas. Mis pulmones jadeaban al aspirar aquel fluido abrasador, que se enrarecía cada vez más. Un sopor moral se apoderó de mí. Me sentía sin fuerzas, casi inconsciente. Mi valiente Conseil, aunque presentaba los mismos síntomas y sufría de igual modo, no se apartaba de mí. Me tomaba la mano, me animaba, y le oí murmurar: «¡Oh, si yo pudiera no respirar, para dejar más aire al señor!».

Se me llenaron los ojos de lágrimas al oírle hablar así. Si nuestra situación en el interior era intolerable para todos, ¡con qué prisa y con qué alegría nos poníamos las escafandras para trabajar a nuestra vez! Los picos resonaban sobre las capas de hielo. Nos dolían los brazos, se nos desollaban las manos. Pero ¿qué eran aquellas fatigas, qué importaban las heridas? ¡El aire vital llegaba a los pulmones! ¡Respirábamos! ¡Respirábamos!

En todo ese tiempo, nadie prolongó su tarea voluntaria más allá del plazo prescrito. Cumplida su tarea, cada cual entregaba por turno a sus jadeantes compañeros el aparato que le suministraba la vida. El capitán Nemo daba el ejemplo y fue el primero en someterse a esta severa disciplina. Llegada la hora, cedía su aparato a otro y volvía a la atmósfera viciada de a bordo, sereno, inquebrantable, sin una queja.

Aquel día el trabajo habitual se realizó con un vigor inusitado. Solo quedaban dos yardas por levantar de la superficie. Solo dos yardas nos separaban del mar libre. Pero los depósitos estaban casi vacíos de aire. Lo poco que quedaba debía reservarse para los trabajadores; ni un átomo para el Nautilus. Cuando volví a bordo, estaba medio asfixiado. ¡Qué noche! No sé cómo describirla. Al día siguiente mi respiración era fatigosa. Los vértigos acompañaban al dolor de cabeza y me hacían tambalear como un borracho. Mis compañeros presentaban los mismos síntomas. Algunos tripulantes tenían estertores.

Aquel día, el sexto de nuestro encierro, el capitán Nemo, juzgando que los picos trabajaban con demasiada lentitud, resolvió aplastar la capa de hielo que aún nos separaba de la masa líquida. La sangre fría y la energía de aquel hombre no lo abandonaban nunca. Dominaba sus dolores físicos con la fuerza moral.

Por orden suya se aligeró el buque, es decir, se lo levantó de la capa de hielo mediante un cambio de su gravedad específica. Cuando flotó, lo remolcaron de modo que quedara sobre la inmensa zanja abierta según su línea de flotación. Luego, llenando de agua sus depósitos, descendió y se encajó en el hueco.

En ese momento toda la tripulación subió a bordo y se cerró la doble puerta de comunicación. El Nautilus descansaba entonces sobre la capa de hielo, que no tenía ni una yarda de espesor y que las sondas habían perforado en mil puntos. Se abrieron entonces los grifos de los depósitos y entraron cien yardas cúbicas de agua, que elevaron el peso del Nautilus a 1.800 toneladas. Esperábamos, escuchábamos, olvidando nuestros sufrimientos en la esperanza. Nuestra salvación dependía de esta última oportunidad. A pesar de los zumbidos que sentía en la cabeza, pronto oí un rumor sordo bajo el casco del Nautilus. El hielo se quebró con un ruido singular, como de papel que se rasga, y el Nautilus descendió.

—¡Ya pasamos! —murmuró Conseil a mi oído.

No pude responderle. Le cogí la mano y se la apreté convulsivamente. De pronto, arrastrado por su enorme sobrecarga, el Nautilus se hundió como una bala bajo las aguas, es decir, cayó como si estuviera en el vacío. Entonces se aplicó toda la fuerza eléctrica a las bombas, que pronto empezaron a expulsar el agua de los depósitos. Al cabo de algunos minutos, nuestra caída se detuvo. Pronto el manómetro indicó también un movimiento ascendente. La hélice, girando a toda velocidad, hacía temblar el casco de hierro hasta sus pernos y nos arrastraba hacia el norte. Pero si esta navegación bajo el iceberg ha de durar otro día antes de que alcancemos el mar libre, yo habré muerto antes.

Medio tendido en un diván de la biblioteca, me asfixiaba. Tenía el rostro amoratado, los labios azules, las facultades en suspenso. No veía ni oía. Había perdido toda noción del tiempo. Mis músculos no podían contraerse. No sé cuántas horas pasaron así, pero tenía conciencia de la agonía que se apoderaba de mí. Sentí que iba a morir. De pronto volví en mí. Algunas bocanadas de aire penetraban en mis pulmones. ¿Habíamos subido a la superficie de las olas? ¿Nos habíamos librado del iceberg? ¡No! Ned y Conseil, mis dos valientes amigos, se sacrificaban para salvarme. Aún quedaban algunos átomos de aire en el fondo de un aparato. En lugar de utilizarlo, me lo habían reservado y, mientras ellos se asfixiaban, me devolvían la vida gota a gota. Quise apartar el aparato; me sujetaron las manos y, durante algunos instantes, respiré con libertad. Miré el reloj; eran las once de la mañana. Debíamos de estar a 28 de marzo. El Nautilus avanzaba a una velocidad espantosa, cuarenta millas por hora. Literalmente desgarraba las aguas. ¿Dónde estaba el capitán Nemo? ¿Había sucumbido? ¿Habían muerto con él sus compañeros? En aquel momento el manómetro indicaba que no estábamos a más de veinte pies de la superficie. Una simple capa de hielo nos separaba de la atmósfera. ¿No podríamos romperla? Quizá. En todo caso, el Nautilus iba a intentarlo. Sentí que adoptaba una posición oblicua, bajando la popa y levantando la proa. La introducción de agua había bastado para romper su equilibrio. Luego, impulsado por su potente hélice, atacó el campo de hielo desde abajo como un formidable ariete. Lo rompía retrocediendo y lanzándose de nuevo contra el campo, que cedía poco a poco; y, por fin, embistiéndolo con un impulso supremo, salió disparado sobre la superficie helada, que se hundió bajo su peso. Se abrió la escotilla —podría decirse que fue arrancada— y el aire puro entró a raudales en todas las partes del Nautilus.