Al día siguiente, 22 de marzo, a las seis de la mañana, comenzaron los preparativos de partida. Los últimos resplandores del crepúsculo se fundían en la noche. El frío era intenso; las constelaciones brillaban con una intensidad maravillosa. En el cenit resplandecía la admirable Cruz del Sur, la estrella polar de las regiones antárticas. El termómetro marcaba 12 bajo cero, y, cuando el viento refrescaba, el frío era muy cortante. Los témpanos se multiplicaban sobre el agua libre. El mar parecía igual en todas partes. Numerosas manchas negruzcas se extendían por la superficie, anunciando la formación de hielo nuevo. Evidentemente, la cuenca austral, helada durante los seis meses de invierno, era absolutamente inaccesible. ¿Qué era de las ballenas durante ese tiempo? Sin duda pasaban por debajo de la banca de hielo en busca de mares más practicables. En cuanto a las focas y las morsas, habituadas a vivir en los climas más rigurosos, permanecían en aquellas costas heladas. Estos animales tienen el instinto de abrir agujeros en los campos de hielo y de mantenerlos abiertos. A esos agujeros acuden a respirar; cuando las aves, ahuyentadas por el frío, han emigrado hacia el norte, estos mamíferos marinos quedan como únicos dueños del continente polar. Entretanto, los depósitos se llenaban de agua y el Nautilus descendía lentamente. A 1.000 pies de profundidad se detuvo; su hélice batió las olas y avanzó en línea recta hacia el norte a una velocidad de quince millas por hora. Al anochecer flotaba ya bajo la inmensa mole de la banca de hielo. A las tres de la madrugada me despertó un choque violento. Me incorporé en la cama y escuchaba en medio de la oscuridad, cuando fui arrojado al centro del camarote. El Nautilus, tras haber chocado, había rebotado violentamente. Avancé a tientas a lo largo del tabique y, por la escalera, llegué al salón, iluminado por el techo luminoso. Los muebles estaban volcados. Por fortuna, las vitrinas estaban sólidamente sujetas y habían resistido. Los cuadros de estribor, al no estar ya verticales, se pegaban a la tapicería, mientras que los de babor se separaban de la pared por lo menos un pie. El Nautilus estaba tumbado sobre su costado de estribor, completamente inmóvil. Oí ruido de pasos y una confusión de voces; pero el capitán Nemo no apareció. En el momento en que salía del salón, entraron Ned Land y Conseil.
—¿Qué ocurre? —les pregunté al instante.
—Venía a preguntárselo al señor —respondió Conseil.
—¡Mil demonios! —exclamó el canadiense—. ¡Yo lo sé muy bien! El Nautilus ha chocado; y, a juzgar por cómo está escorado, no creo que salga de esta como la primera vez en el estrecho de Torres.
—Pero —pregunté—, ¿al menos ha vuelto a la superficie del mar?
—No lo sabemos —dijo Conseil.
—Es fácil averiguarlo —respondí. Consulté el manómetro. Con gran sorpresa por mi parte, indicaba una profundidad de más de 180 brazas. —¿Qué significa esto? —exclamé.
—Hay que preguntárselo al capitán Nemo —dijo Conseil.
—Pero ¿dónde lo encontraremos? —dijo Ned Land.
—Síganme —dije a mis compañeros.
Salimos del salón. En la biblioteca no había nadie. En la escalera central, junto a los alojamientos de la tripulación, tampoco había nadie. Supuse que el capitán Nemo debía de estar en la cabina del timonel. Lo mejor era esperar. Regresamos todos al salón. Permanecimos así veinte minutos, tratando de percibir el menor ruido que se produjera a bordo del Nautilus, cuando entró el capitán Nemo. Pareció no vernos; su rostro, de ordinario tan impasible, mostraba señales de inquietud. Observó en silencio la brújula, luego el manómetro, y, acercándose al planisferio, puso el dedo sobre un punto que representaba los mares australes. No quise interrumpirlo; pero, unos minutos después, cuando se volvió hacia mí, le dije, empleando una de sus propias expresiones del estrecho de Torres:
—¿Un incidente, capitán?
—No, señor; esta vez, un accidente.
—¿Grave?
—Tal vez.
—¿Es inmediato el peligro?
—No.
—¿Ha encallado el Nautilus?
—Sí.
—¿Y cómo ha ocurrido esto?
—Por un capricho de la naturaleza, no por la ignorancia de los hombres. No se ha cometido ni un solo error en las maniobras. Pero no podemos impedir que el equilibrio produzca sus efectos. Podemos desafiar las leyes humanas, pero no resistir a las leyes naturales.
Extraño momento había elegido el capitán Nemo para expresar aquella reflexión filosófica. En suma, su respuesta no me aclaraba gran cosa.
—¿Puedo preguntarle, señor, cuál es la causa de este accidente?
—Un enorme bloque de hielo, una montaña entera, se ha dado la vuelta —me respondió—. Cuando los icebergs son socavados en su base por aguas más cálidas o por choques reiterados, su centro de gravedad se eleva, y entonces se dan la vuelta por completo. Eso es lo que ha ocurrido; uno de esos bloques, al volcarse, ha golpeado al Nautilus, y luego, deslizándose bajo su casco, lo ha levantado con fuerza irresistible, arrastrándolo a capas menos densas, donde se encuentra tumbado de costado.
—Pero ¿no podríamos desprender al Nautilus vaciando sus depósitos, de modo que recobrara el equilibrio?
—Eso, señor, es lo que se está haciendo en este momento. Puede usted oír funcionar las bombas. Mire la aguja del manómetro: indica que el Nautilus sube, pero el bloque de hielo sube con él; y, mientras algún obstáculo no detenga su movimiento ascendente, nuestra posición no cambiará.
En efecto, el Nautilus seguía escorado a estribor; sin duda se enderezaría cuando el bloque se detuviera. Pero ¿quién sabe si en ese momento no quedaremos espantosamente aplastados entre las dos superficies heladas? Reflexionaba sobre todas las consecuencias de nuestra situación. El capitán Nemo no apartaba la vista del manómetro. Desde la caída del iceberg, el Nautilus había subido unos ciento cincuenta pies, pero seguía formando el mismo ángulo con la perpendicular. De pronto se sintió un ligero movimiento en el casco. Evidentemente, se enderezaba un poco. Los objetos colgados en el salón volvían sensiblemente a su posición normal. Los tabiques se acercaban a la vertical. Nadie hablaba. Con el corazón palpitante, observábamos y sentíamos cómo se enderezaba. El suelo recobraba la horizontal bajo nuestros pies. Pasaron diez minutos.
—¡Por fin estamos derechos! —exclamé.
—Sí —dijo el capitán Nemo, dirigiéndose hacia la puerta del salón.
—Pero ¿flotamos? —pregunté.
—Ciertamente —respondió—, puesto que los depósitos no están vacíos; y, cuando lo estén, el Nautilus subirá necesariamente a la superficie del mar.
Nos hallábamos en mar libre; pero a unas diez yardas, a cada lado del Nautilus, se alzaba una deslumbrante muralla de hielo. Por encima y por debajo, la misma muralla. Por encima, porque la superficie inferior de la banca de hielo se extendía sobre nosotros como un techo inmenso. Por debajo, porque el bloque volcado, deslizándose poco a poco, había encontrado apoyo en las paredes laterales, que lo mantenían en esa posición. El Nautilus estaba verdaderamente aprisionado en un auténtico túnel de hielo de más de veinte yardas de anchura, lleno de agua tranquila. Era fácil salir de él avanzando o retrocediendo, y abrirse luego un paso libre bajo la banca de hielo, algunos centenares de yardas más abajo. El techo luminoso se había apagado, y sin embargo el salón resplandecía con una luz intensa. Era la poderosa reverberación de aquellas paredes de cristal, que devolvían violentamente los haces del fanal. No podría describir el efecto de los rayos voltaicos sobre aquellos grandes bloques caprichosamente tallados; en cada ángulo, en cada arista, en cada faceta se reflejaba una luz distinta, según la naturaleza de las vetas que corrían por el hielo; era una deslumbrante mina de gemas, en particular de zafiros, cuyos destellos azules se cruzaban con el verde de la esmeralda. Aquí y allá había matices opalinos de una suavidad maravillosa, que corrían entre puntos ardientes como diamantes de fuego cuyo brillo el ojo no podía soportar. La potencia del fanal parecía centuplicada, como la de una lámpara a través de las lentes escalonadas de un faro de primer orden.
—¡Qué hermoso! ¡Qué hermoso! —exclamó Conseil.
—Sí —dije—, es un espectáculo admirable. ¿No es verdad, Ned?
—¡Sí, demonios! Sí —respondió Ned Land—, ¡es soberbio! Me da rabia tener que reconocerlo. Nadie ha visto jamás nada semejante; pero el espectáculo puede costarnos caro. Y, si he de decirlo todo, creo que estamos viendo aquí cosas que Dios no quiso que viera el hombre.
Ned tenía razón: era demasiado hermoso. De pronto, un grito de Conseil me hizo volverme.
—¿Qué ocurre? —pregunté.
—¡Cierre los ojos el señor! ¡Que no mire el señor! Y, diciendo esto, Conseil se tapó los ojos con las manos.
—Pero ¿qué te pasa, muchacho?
—Estoy deslumbrado, ciego.
Mis ojos se volvieron involuntariamente hacia el cristal, pero no pude soportar el fuego que parecía devorarlos. Comprendí lo que había sucedido. El Nautilus se había lanzado a toda velocidad. Todos los tranquilos destellos de las paredes de hielo se habían transformado de golpe en relámpagos. El fuego de aquellas miríadas de diamantes era cegador. Necesitamos algún tiempo para calmar nuestras miradas turbadas. Por fin bajamos las manos.
—A fe mía que nunca lo hubiera creído —dijo Conseil.
Eran entonces las cinco de la mañana, y en aquel momento se sintió un choque en la proa del Nautilus. Comprendí que su espolón acababa de chocar con un bloque de hielo. Debía de haber sido una falsa maniobra, pues aquel túnel submarino, obstruido por bloques, no ofrecía una navegación muy fácil. Pensé que el capitán Nemo, modificando su rumbo, rodearía aquellos obstáculos o seguiría las sinuosidades del túnel. En cualquier caso, el camino ante nosotros no podía estar enteramente cerrado. Pero, contra lo que yo esperaba, el Nautilus emprendió un decidido movimiento de retroceso.
—¿Vamos hacia atrás? —dijo Conseil.
—Sí —respondí—. Este extremo del túnel no debe de tener salida.
—¿Y entonces?
—Entonces —dije—, la maniobra es sencilla. Volveremos atrás y saldremos por la boca del sur. Eso es todo.
Al hablar así, quería parecer más seguro de lo que en realidad estaba. Pero el movimiento de retroceso del Nautilus se aceleraba y, con la hélice invertida, nos arrastraba a gran velocidad.
—Esto nos retrasará —dijo Ned.
—¿Qué importan unas horas más o menos, con tal de que salgamos al fin?
—Sí —repitió Ned Land—, ¡con tal de que salgamos al fin!
Durante un rato me paseé del salón a la biblioteca. Mis compañeros callaban. Pronto me dejé caer sobre un diván y tomé un libro, que mis ojos recorrían maquinalmente. Un cuarto de hora después, Conseil se me acercó y dijo: «¿Es muy interesante lo que lee el señor?».
—¡Muy interesante! —respondí.
—Ya lo creo, señor. Es el libro del señor el que está leyendo.
—¿Mi libro?
En efecto, tenía en la mano la obra sobre Los grandes fondos submarinos. Ni siquiera me había dado cuenta. Cerré el libro y reanudé mi paseo. Ned y Conseil se levantaron para retirarse.
—Quédense, amigos míos —dije, deteniéndolos—. Permanezcamos juntos hasta que hayamos salido de este atolladero.
—Como el señor guste —respondió Conseil.
Pasaron algunas horas. Yo miraba a menudo los instrumentos colgados del tabique. El manómetro indicaba que el Nautilus se mantenía a una profundidad constante de más de trescientas yardas; la brújula seguía señalando al sur; la corredera marcaba una velocidad de veinte millas por hora, lo cual, en un espacio tan estrecho, era muchísimo. Pero el capitán Nemo sabía que no podía apresurarse demasiado y que, para nosotros, los minutos valían siglos. A las ocho y veinticinco se produjo un segundo choque, esta vez por la popa. Palidecí. Mis compañeros estaban a mi lado. Tomé la mano de Conseil. Nuestras miradas expresaban lo que sentíamos mejor que las palabras. En aquel momento el capitán entró en el salón. Me dirigí hacia él.
—¿Tenemos cerrado el camino hacia el sur? —le pregunté.
—Sí, señor. El iceberg se ha desplazado y ha cerrado todas las salidas.
—¿Estamos, pues, bloqueados?
—Sí.