Durante las noches del 13 y el 14 de marzo, el Nautilus reanudó su rumbo hacia el sur. Supuse que, a la altura del cabo de Hornos, el capitán pondría el timón al oeste para surcar los mares del Pacífico y completar así la vuelta al mundo. No hizo nada de eso, sino que prosiguió su camino hacia las regiones australes. ¿Adónde se dirigía? ¿Al Polo? ¡Era una locura! Empecé a pensar que la temeridad del capitán justificaba los temores de Ned Land. Desde hacía algún tiempo el canadiense no me hablaba de sus proyectos de fuga; estaba menos comunicativo, casi silencioso. Veía que aquel prolongado encierro le pesaba, y sentía que la rabia ardía dentro de él. Cuando se cruzaba con el capitán, sus ojos se encendían con una cólera contenida, y yo temía que su natural violencia lo llevara a algún extremo. Aquel día, el 14 de marzo, Conseil y él vinieron a verme a mi camarote. Les pregunté el motivo de su visita.
—Una simple pregunta que hacerle, señor —respondió el canadiense.
—Hable, Ned.
—¿Cuántos hombres cree usted que hay a bordo del Nautilus?
—No sabría decirlo, amigo mío.
—Yo diría que su manejo no requiere una tripulación numerosa.
—Ciertamente, en las condiciones actuales, diez hombres a lo sumo deberían bastar.
—Pues bien, ¿por qué habría de haber más?
—¿Por qué? —respondí, mirando fijamente a Ned Land, cuya intención era fácil de adivinar. —Porque —añadí—, si mis conjeturas son acertadas y si he comprendido bien la existencia del capitán, el Nautilus no es solo un buque: es también un lugar de refugio para quienes, como su comandante, han roto todo vínculo con la tierra.
—Tal vez —dijo Conseil—; pero, en todo caso, el Nautilus no puede contener más que un número determinado de hombres. ¿No podría el señor calcular su máximo?
—¿Cómo, Conseil?
—Por el cálculo; dado el tamaño del buque, que el señor conoce, y en consecuencia la cantidad de aire que contiene; sabiendo además cuánto gasta cada hombre en una respiración, y comparando estos resultados con el hecho de que el Nautilus está obligado a subir a la superficie cada veinticuatro horas.
Conseil no había terminado la frase cuando ya vi adónde quería llegar.
—Comprendo —dije—; pero ese cálculo, aunque bastante sencillo, solo puede dar un resultado muy incierto.
—No importa —dijo Ned Land con apremio.
—Ahí va, pues —dije—. En una hora cada hombre consume el oxígeno contenido en veinte galones de aire, y en veinticuatro, el contenido en 480 galones. Debemos, por tanto, averiguar cuántas veces 480 galones de aire contiene el Nautilus.
—Justamente —dijo Conseil.
—Ahora bien —proseguí—, siendo el desplazamiento del Nautilus de 1.500 toneladas, y conteniendo una tonelada 200 galones, contiene 300.000 galones de aire, que, divididos por 480, dan un cociente de 625. Lo cual quiere decir, en rigor, que el aire contenido en el Nautilus bastaría a 625 hombres durante veinticuatro horas.
—¡Seiscientos veinticinco! —repitió Ned.
—Pero tenga en cuenta que todos nosotros, pasajeros, marineros y oficiales incluidos, no formaríamos ni la décima parte de esa cifra.
—Todavía demasiados para tres hombres —murmuró Conseil.
El canadiense meneó la cabeza, se pasó la mano por la frente y salió del camarote sin responder.
—¿Me permite el señor hacer una observación? —dijo Conseil—. El pobre Ned anhela todo lo que no puede tener. Su vida pasada está siempre presente en él; echa de menos todo lo que se nos prohíbe. Tiene la cabeza llena de viejos recuerdos. Y debemos comprenderlo. ¿Qué tiene él que hacer aquí? Nada; no es sabio como el señor, ni tiene el mismo gusto que nosotros por las bellezas del mar. Lo arriesgaría todo por poder entrar otra vez en una taberna de su país.
Ciertamente, la monotonía de a bordo debía de parecerle intolerable al canadiense, acostumbrado como estaba a una vida de libertad y de actividad. Eran raros los acontecimientos capaces de despertar en él algún entusiasmo; pero aquel día ocurrió un suceso que le recordó los días brillantes del arponero. Hacia las once de la mañana, navegando por la superficie del océano, el Nautilus se topó con una manada de ballenas, encuentro que no me asombró, pues sabía que estos animales, perseguidos a muerte, se habían refugiado en las altas latitudes.
Estábamos sentados en la plataforma, con el mar en calma. El mes de octubre nos ofrecía en aquellas latitudes algunos hermosos días otoñales. Fue el canadiense —no podía equivocarse— quien señaló una ballena en el horizonte del este. Mirando con atención, se veía su lomo negro subir y bajar con las olas a cinco millas del Nautilus.
—¡Ah! —exclamó Ned Land—, si yo estuviera a bordo de un ballenero, ¡qué placer me daría semejante encuentro! Es de gran tamaño. ¡Vea con qué fuerza lanzan sus espiráculos columnas de aire y de vapor! ¡Mil demonios! ¿Por qué estaré yo atado a estas planchas de acero?
—¡Cómo, Ned! —dije—. ¿No ha olvidado usted sus viejas ideas de pesca?
—¿Puede un pescador de ballenas olvidar jamás su antiguo oficio, señor? ¿Puede cansarse jamás de las emociones que causa semejante caza?
—¿Nunca ha pescado usted en estos mares, Ned?
—Nunca, señor; solo en los del norte, tanto en el estrecho de Behring como en el de Davis.
—Entonces la ballena austral le es todavía desconocida. Es la ballena de Groenlandia la que usted ha cazado hasta ahora, y esa no se arriesgaría a atravesar las aguas cálidas del ecuador. Las ballenas están localizadas, según sus especies, en ciertos mares que no abandonan jamás. Y si uno de estos animales ha ido del estrecho de Behring al de Davis, ha de ser sencillamente porque existe un paso de un mar al otro, ya sea por la costa americana, ya por la asiática.
—En ese caso, como nunca he pescado en estos mares, ¡no conozco la especie de ballena que los frecuenta!
—Ya se lo he dicho, Ned.
—Razón de más para trabar conocimiento con ellas —dijo Conseil.
—¡Mire, mire! —exclamó el canadiense—. Se acercan; me provocan; ¡saben que no puedo alcanzarlas!
Ned pateaba el suelo. Su mano temblaba, como si empuñara un arpón imaginario.
—¿Son estos cetáceos tan grandes como los de los mares del norte? —preguntó.
—Casi, Ned.
—Es que yo he visto ballenas grandes, señor, ballenas que medían cien pies. Incluso me han dicho que las de Hullamoch y Umgallick, en las islas Aleutianas, alcanzan a veces ciento cincuenta pies de largo.
—Eso me parece una exageración. Estos animales no son más que balenópteros, provistos de aletas dorsales, y, como los cachalotes, son por lo general mucho más pequeños que la ballena de Groenlandia.
—¡Ah! —exclamó el canadiense, cuyos ojos no se apartaban del océano—, se acercan; ya están en las mismas aguas que el Nautilus.
Luego, volviendo a la conversación, dijo:
—Usted hablaba del cachalote como de un animal pequeño. Yo he oído hablar de cachalotes gigantescos. Son cetáceos inteligentes. Se cuenta de algunos que se cubren de algas y de fucos, y entonces se los toma por islas. La gente acampa encima, se instala allí, enciende fuego...
—Y construye casas —dijo Conseil.
—Sí, bromista —dijo Ned Land—. Y un buen día el animal se sumerge y se lleva consigo a todos los habitantes al fondo del mar.
—Algo así como los viajes de Simbad el Marino —respondí, riendo.
—¡Ah! —exclamó de pronto Ned Land—, no es una ballena; son diez, son veinte, ¡es una manada entera! ¡Y yo sin poder hacer nada, atado de pies y manos!
—Pero, amigo Ned —dijo Conseil—, ¿por qué no pides permiso al capitán Nemo para darles caza?
Conseil no había terminado la frase cuando Ned Land ya se había deslizado por la escotilla en busca del capitán. Pocos minutos después, ambos aparecieron juntos en la plataforma.
El capitán Nemo observó la manada de cetáceos que jugueteaba en las aguas a una milla del Nautilus.
—Son ballenas australes —dijo—; ahí va la fortuna de toda una flota de balleneros.
—Pues bien, señor —preguntó el canadiense—, ¿no podría darles caza, aunque solo fuera para recordar mi antiguo oficio de arponero?
—¿Y con qué fin? —respondió el capitán Nemo—. ¡Solo para destruir! A bordo no tenemos nada que hacer con el aceite de ballena.
—Pero, señor —prosiguió el canadiense—, en el mar Rojo nos permitió usted perseguir al dugongo.
—Entonces se trataba de procurar carne fresca a mi tripulación. Aquí sería matar por matar. Sé que ese es un privilegio reservado al hombre, pero no apruebo tan sanguinarios pasatiempos. Al destruir la ballena austral (que, como la ballena de Groenlandia, es un animal inofensivo), sus balleneros cometen una acción culpable, maese Land. Ya han despoblado toda la bahía de Baffin y están aniquilando una clase de animales útiles. Deje en paz a esos desdichados cetáceos. Ya tienen bastantes enemigos naturales, cachalotes, peces espada y peces sierra, sin que usted venga a molestarlos.
El capitán tenía razón. La codicia bárbara e irreflexiva de esos pescadores hará desaparecer algún día la última ballena del océano. Ned Land silbó entre dientes el «Yankee Doodle», se metió las manos en los bolsillos y nos volvió la espalda. Pero el capitán Nemo observaba la manada de cetáceos y, dirigiéndose a mí, dijo:
—Tenía razón al decir que las ballenas tienen bastantes enemigos naturales sin contar al hombre. Estas van a tener mucho que hacer dentro de poco. ¿Ve usted, señor Aronnax, a unas ocho millas a sotavento, esos puntos negruzcos que se mueven?
—Sí, capitán —respondí.
—Son cachalotes, animales terribles, que he encontrado en manadas de doscientos o trescientos. Estos sí son criaturas crueles y dañinas; harían bien en exterminarlos.
El canadiense se volvió vivamente al oír estas últimas palabras.
—Pues bien, capitán —dijo—, todavía estamos a tiempo, en interés de las ballenas.
—Es inútil exponerse, señor profesor. El Nautilus bastará para dispersarlos. Está armado de un espolón de acero que vale tanto como el arpón de maese Land, me imagino.
El canadiense ni siquiera se tomó la molestia de encogerse de hombros. ¡Atacar cetáceos a golpes de espolón! ¿Quién había oído jamás semejante cosa?
—Espere, señor Aronnax —dijo el capitán Nemo—. Vamos a mostrarle algo que usted no ha visto nunca. No tenemos piedad de esas criaturas feroces. No son más que boca y dientes.
¡Boca y dientes! Nadie podría describir mejor al cachalote macrocéfalo, que a veces mide más de setenta y cinco pies de largo. Su enorme cabeza ocupa la tercera parte de todo su cuerpo. Mejor armado que la ballena, cuya mandíbula superior solo está provista de barbas, posee veinticinco grandes colmillos, de unas ocho pulgadas de largo, cilíndricos y cónicos en la punta, que pesan cada uno dos libras. Es en la parte superior de esa enorme cabeza, en grandes cavidades separadas por cartílagos, donde se encuentran de seiscientas a ochocientas libras de ese aceite precioso llamado esperma de ballena. El cachalote es un animal desagradable, más renacuajo que pez, según la descripción de Frédol. Está mal conformado, pues todo su lado izquierdo es, por así decirlo, un «fracaso», y solo puede ver con el ojo derecho. Pero la formidable manada se nos acercaba. Habían visto a las ballenas y se preparaban para atacarlas. Podía preverse que los cachalotes saldrían victoriosos, no solo porque estaban mejor dotados para el ataque que sus inofensivos adversarios, sino también porque podían permanecer más tiempo bajo el agua sin subir a la superficie. Apenas quedaba tiempo para acudir en auxilio de las ballenas. El Nautilus se sumergió. Conseil, Ned Land y yo nos colocamos ante la ventana del salón, y el capitán Nemo se reunió con el timonel en su garita para maniobrar su aparato como una máquina de destrucción. Pronto sentí que los latidos de la hélice se aceleraban, y nuestra velocidad aumentó. El combate entre los cachalotes y las ballenas ya había comenzado cuando llegó el Nautilus. Al principio no mostraron ningún temor al ver a aquel nuevo monstruo que se sumaba a la contienda. Pero pronto tuvieron que guardarse de sus golpes. ¡Qué batalla! El Nautilus no era más que un arpón formidable, blandido por la mano de su capitán. Se lanzaba contra la masa carnosa, la atravesaba de parte a parte y dejaba tras de sí las dos mitades palpitantes del animal. No sentía los formidables coletazos que le golpeaban los costados, ni mucho menos el choque que él mismo producía. Muerto un cachalote, corría hacia el siguiente, viraba en el sitio para no errar su presa, avanzando y retrocediendo, dócil a su timón, sumergiéndose cuando el cetáceo se hundía en las aguas profundas, alcanzándolo cuando volvía a la superficie, golpeándolo de frente o de costado, cortando o desgarrando en todas direcciones y a cualquier velocidad, traspasándolo con su terrible espolón. ¡Qué carnicería! ¡Qué estruendo en la superficie de las olas! ¡Qué silbidos agudos y qué resoplidos propios de aquellos animales enfurecidos! En medio de aquellas aguas, de ordinario tan apacibles, sus colas levantaban verdaderas marejadas. Durante una hora continuó aquella matanza en masa, de la que los cachalotes no podían escapar. Varias veces, diez o doce juntos intentaron aplastar al Nautilus con su peso. Desde la ventana veíamos sus enormes bocas, erizadas de colmillos, y sus ojos formidables. Ned Land no podía contenerse; los amenazaba y los maldecía. Los sentíamos aferrarse a nuestro buque como perros que acosan a un jabalí en la espesura. Pero el Nautilus, forzando su hélice, los arrastraba de aquí para allá o hacia las capas superiores del océano, sin preocuparse de su enorme peso ni del poderoso esfuerzo que sufría el casco. Por fin, la masa de cachalotes se dispersó, las olas se calmaron y sentí que subíamos a la superficie. Se abrió la escotilla y nos precipitamos a la plataforma. El mar estaba cubierto de cuerpos mutilados. Una explosión formidable no habría dividido y desgarrado con más violencia aquella masa carnosa. Flotábamos entre cuerpos gigantescos, azulados en el lomo y blancos por debajo, cubiertos de enormes protuberancias. Algunos cachalotes aterrorizados huían hacia el horizonte. Las olas estaban teñidas de rojo en varias millas a la redonda, y el Nautilus flotaba en un mar de sangre. El capitán Nemo se reunió con nosotros.
—¿Y bien, maese Land? —dijo.
—Pues bien, señor —respondió el canadiense, cuyo entusiasmo se había calmado un poco—, es un espectáculo terrible, ciertamente. Pero yo no soy un carnicero. Soy un cazador, y a esto lo llamo una carnicería.
—Es una matanza de animales dañinos —respondió el capitán—, y el Nautilus no es un cuchillo de carnicero.
—Prefiero mi arpón —dijo el canadiense.
—Cada cual con el suyo —respondió el capitán, mirando fijamente a Ned Land.
Temí que cometiera algún acto de violencia que acabara en tristes consecuencias. Pero su cólera se desvió a la vista de una ballena a la que el Nautilus acababa de acercarse. El animal no había logrado escapar del todo a los dientes de los cachalotes. Reconocí la ballena austral por su cabeza aplanada, enteramente negra. Anatómicamente, se distingue de la ballena blanca y de la del cabo Norte por las siete vértebras cervicales, y tiene dos costillas más que sus congéneres. El desdichado cetáceo yacía de costado, acribillado de mordeduras, y completamente muerto. De su aleta mutilada colgaba todavía un ballenato al que no había podido salvar de la matanza. Su boca abierta dejaba entrar y salir el agua, que murmuraba como las olas al romper en la orilla. El capitán Nemo hizo gobernar hasta muy cerca del cadáver del animal. Dos de sus hombres treparon por su costado, y vi, no sin sorpresa, que extraían de sus mamas toda la leche que contenían, es decir, unas dos o tres toneladas. El capitán me ofreció una taza de aquella leche, todavía tibia. No pude evitar mostrar mi repugnancia por la bebida; pero él me aseguró que era excelente e imposible de distinguir de la leche de vaca. La probé, y fui de su misma opinión. Era para nosotros una reserva útil, pues, en forma de mantequilla salada o de queso, aportaría una agradable variedad a nuestra alimentación ordinaria. Desde aquel día noté con inquietud que la animadversión de Ned Land hacia el capitán Nemo iba en aumento, y resolví vigilar de cerca los gestos del canadiense.