El mar de los Sargazos

Aquel día el Nautilus atravesó una singular región del océano Atlántico. Nadie ignora la existencia de una corriente de agua cálida conocida con el nombre de corriente del Golfo. Tras salir del golfo de Florida, nos dirigimos hacia Spitzberg. Pero antes de entrar en el golfo de México, hacia los 45° de latitud norte, esta corriente se divide en dos brazos: el principal se dirige hacia las costas de Irlanda y de Noruega, mientras que el segundo se curva hacia el sur a la altura de las Azores; después, tras tocar la costa africana y describir un óvalo alargado, vuelve a las Antillas. Este segundo brazo —más que un brazo es un collar— rodea con sus anillos de agua cálida aquella porción del océano, fría, tranquila e inmóvil, que se llama el mar de los Sargazos, un verdadero lago en pleno Atlántico: la gran corriente no tarda menos de tres años en dar la vuelta a su alrededor. Tal era la región que visitaba ahora el Nautilus, una verdadera pradera, una tupida alfombra de algas, fucos y uvas del trópico, tan espesa y tan compacta que la roda de un barco apenas habría podido abrirse paso a través de ella. Y el capitán Nemo, que no quería enredar su hélice en aquella masa herbácea, se mantuvo a algunas yardas por debajo de la superficie de las olas. El nombre de sargazo procede de la palabra española «sargazo», que significa varec. Este varec, o planta de bayas, es la formación principal de aquel inmenso banco. Y esta es la razón por la que estas plantas se reúnen en la apacible cuenca del Atlántico. La única explicación que puede darse, dice él, me parece resultar de una experiencia conocida por todo el mundo. Colóquense en un recipiente algunos trozos de corcho o de cualquier otro cuerpo flotante, y imprímase al agua del recipiente un movimiento circular: los fragmentos dispersos se reunirán en un grupo en el centro de la superficie líquida, es decir, en la parte menos agitada. En el fenómeno que nos ocupa, el Atlántico es el recipiente, la corriente del Golfo es la corriente circular y el mar de los Sargazos es el punto central en el que se reúnen los cuerpos flotantes.

Comparto la opinión de Maury, y pude estudiar el fenómeno en pleno centro, adonde rara vez penetran los barcos. Por encima de nosotros flotaban productos de toda clase, amontonados entre aquellas plantas parduscas: troncos de árboles arrancados de los Andes o de las Montañas Rocosas y arrastrados por el Amazonas o el Misisipi; numerosos restos de naufragios, pedazos de quillas o de cascos, tablazones desfondadas y tan cargadas de conchas y percebes que ya no podían volver a subir a la superficie. Y el tiempo justificará algún día la otra opinión de Maury, según la cual estas materias, acumuladas así durante siglos, se petrificarán por la acción del agua y formarán entonces inagotables yacimientos de hulla: una reserva preciosa preparada por la previsora naturaleza para el momento en que los hombres hayan agotado las minas de los continentes.

En medio de aquella inextricable maraña de plantas y algas, observé algunos encantadores alciones de color rosa y actinias que arrastraban tras de sí sus largos tentáculos, y medusas verdes, rojas y azules.

Pasamos todo el día 22 de febrero en el mar de los Sargazos, donde los peces aficionados a las plantas marinas encuentran alimento abundante. Al día siguiente, el océano había recobrado su aspecto habitual. Desde entonces, durante diecinueve días, del 23 de febrero al 12 de marzo, el Nautilus se mantuvo en medio del Atlántico, llevándonos a una velocidad constante de cien leguas cada veinticuatro horas. Era evidente que el capitán Nemo quería cumplir su programa submarino, y yo suponía que tenía la intención, después de doblar el cabo de Hornos, de volver a los mares australes del Pacífico. Ned Land tenía motivos para temer. En aquellos vastos mares, desprovistos de islas, no podíamos intentar abandonar el barco. Tampoco teníamos medio alguno de oponernos a la voluntad del capitán Nemo. No nos quedaba más remedio que someternos; pero lo que no podíamos obtener ni por la fuerza ni por la astucia, me gustaba pensar que podría conseguirse por la persuasión. Terminado aquel viaje, ¿no consentiría en devolvernos la libertad, bajo juramento de no revelar jamás su existencia?, juramento de honor que habríamos cumplido religiosamente. Pero habría que tratar aquella delicada cuestión con el capitán. Ahora bien, ¿tenía yo derecho a reclamar esa libertad? ¿No había declarado él mismo desde el principio, de la manera más firme, que el secreto de su vida exigía nuestra prisión perpetua a bordo del Nautilus? ¿Y no le parecería mi silencio de cuatro meses una aceptación tácita de nuestra situación? ¿Y volver sobre el asunto no acabaría por despertar sospechas que podrían perjudicar a nuestros proyectos, si más adelante se presentaba una ocasión favorable para retomarlos?

Durante los diecinueve días mencionados, ningún incidente de ninguna clase vino a señalar nuestro viaje. Vi poco al capitán; estaba trabajando. En la biblioteca encontraba a menudo sus libros abiertos, sobre todo los de historia natural. Mi obra sobre las profundidades submarinas, hojeada por él, estaba cubierta de notas al margen que a menudo contradecían mis teorías y mis sistemas; pero el capitán se contentaba con depurar así mi trabajo; era muy raro que lo discutiera conmigo. A veces oía los acordes melancólicos de su órgano, pero solo de noche, en medio de la más profunda oscuridad, cuando el Nautilus dormía sobre el océano desierto. Durante aquella parte de nuestro viaje navegamos días enteros por la superficie de las olas. El mar parecía abandonado. Algunos veleros, en ruta hacia las Indias, se dirigían al cabo de Buena Esperanza. Un día nos persiguieron las chalupas de un ballenero que, sin duda, nos tomó por alguna enorme ballena de gran valor; pero el capitán Nemo no quiso que aquellos buenos hombres perdieran su tiempo y sus esfuerzos, y puso fin a la caza sumergiéndose. Nuestra navegación continuó así hasta el 13 de marzo; aquel día el Nautilus se dedicó a efectuar sondeos que me interesaron mucho. Habíamos recorrido entonces unas 13.000 leguas desde nuestra partida de alta mar en el Pacífico. La posición nos daba 45° 37′ de latitud sur y 37° 53′ de longitud oeste. Eran las mismas aguas en las que el capitán Denham, del Herald, sondeó 7.000 brazas sin encontrar fondo. Allí también el teniente Parker, de la fragata norteamericana Congress, no pudo tocar fondo con 15.140 brazas. El capitán Nemo se proponía buscar el fondo del océano mediante una diagonal suficientemente prolongada por medio de unos planos laterales dispuestos en un ángulo de 45° con la línea de flotación del Nautilus. Entonces la hélice se puso en marcha a su velocidad máxima, y sus cuatro palas batieron las olas con una fuerza indescriptible. Bajo aquel poderoso impulso, el casco del Nautilus vibró como una cuerda sonora y se hundió regularmente bajo las aguas.

A 7.000 brazas vi algunas cimas negruzcas que surgían de en medio de las aguas; pero aquellas cumbres podían pertenecer a montañas tan altas como el Himalaya o el Mont Blanc, o aún más; y la profundidad del abismo seguía siendo incalculable. El Nautilus descendió todavía más, a pesar de la enorme presión. Sentía temblar las planchas de acero en las junturas de los pernos; sus barras se curvaban, sus tabiques gemían; los cristales del salón parecían combarse bajo la presión de las aguas. Y aquella firme estructura habría cedido sin duda si, como había dicho su capitán, no hubiera sido capaz de resistir como un bloque macizo. Habíamos alcanzado una profundidad de 16.000 yardas (cuatro leguas), y los costados del Nautilus soportaban entonces una presión de 1.600 atmósferas, es decir, 3.200 libras por cada dos quintos de pulgada cuadrada de su superficie.

—¡Qué situación! —exclamé—. ¡Recorrer estas regiones profundas que el hombre jamás ha pisado! Mire, capitán, mire estas rocas magníficas, estas grutas deshabitadas, estos últimos receptáculos del globo, donde la vida ya no es posible. ¡Qué espectáculos desconocidos hay aquí! ¿Por qué no hemos de poder conservar un recuerdo de ellos?

—¿Le gustaría llevarse algo más que el recuerdo? —dijo el capitán Nemo.

—¿Qué quiere decir con esas palabras?

—Quiero decir que nada es más fácil que tomar una vista fotográfica de esta región submarina.

No había tenido tiempo de expresar mi sorpresa ante esta nueva propuesta cuando, a una llamada del capitán Nemo, trajeron un objetivo al salón. A través del panel ampliamente abierto, la masa líquida resplandecía de electricidad, distribuida con tal uniformidad que no se veía ni una sombra ni una gradación en nuestra luz artificial. El Nautilus permanecía inmóvil, contenida la fuerza de su hélice por la inclinación de sus planos; el instrumento quedó apoyado en el fondo del lugar oceánico, y en pocos segundos obtuvimos un negativo perfecto.

Pero, terminada la operación, el capitán Nemo dijo: —Subamos; no debemos abusar de nuestra posición ni exponer demasiado tiempo el Nautilus a tan enormes presiones.

—¡Subir otra vez! —exclamé.

—Agárrese bien.

No había tenido tiempo de comprender por qué el capitán me hacía esa advertencia, cuando me vi lanzado hacia delante sobre la alfombra. A una señal del capitán, la hélice fue desembragada y sus palas se alzaron verticalmente; el Nautilus salió disparado hacia lo alto como un globo, subiendo con una rapidez vertiginosa y cortando la masa de las aguas con una agitación sonora. No se veía nada; en cuatro minutos atravesó las cuatro leguas que lo separaban de la superficie del océano y, tras emerger como un pez volador, volvió a caer, haciendo rebotar las olas a una altura enorme.