El Nautilus proseguía sin desviarse su rumbo hacia el sur, siguiendo el meridiano cincuenta a considerable velocidad. ¿Quería alcanzar el Polo? No lo creía, pues todos los intentos de llegar a ese punto habían fracasado hasta entonces. Además, la estación estaba muy avanzada, ya que en las regiones antárticas el 13 de marzo corresponde al 13 de septiembre de las regiones boreales, que comienzan con la época del equinoccio. El 14 de marzo vi hielos flotantes a 55° de latitud, simples restos pálidos de veinte a veinticinco pies de largo, que formaban bancos sobre los que se rizaba el mar. El Nautilus permanecía en la superficie del océano. Ned Land, que había pescado en los mares árticos, estaba familiarizado con sus icebergs; pero Conseil y yo los admirábamos por primera vez. En la atmósfera, hacia el horizonte sur, se extendía una franja blanca deslumbrante. Los balleneros ingleses le han dado el nombre de «ice blink». Por espesas que sean las nubes, siempre es visible, y anuncia la presencia de un banco o una barrera de hielo. En efecto, pronto aparecieron bloques más grandes, cuyo brillo cambiaba según los caprichos de la niebla. Algunas de estas masas mostraban vetas verdes, como si se hubieran trazado con sulfato de cobre largas líneas onduladas; otras parecían enormes amatistas atravesadas por la luz. Unas reflejaban la luz del día en mil facetas de cristal. Otras, matizadas de vivos reflejos calcáreos, parecían una verdadera ciudad de mármol. Cuanto más nos acercábamos al sur, más aumentaban en número y en importancia aquellas islas flotantes.
A los 60° de latitud, todo paso había desaparecido. Pero, buscando con cuidado, el capitán Nemo encontró pronto una estrecha abertura por la que se deslizó audazmente, aun sabiendo que se cerraría tras él. Así, guiado por aquella mano hábil, el Nautilus atravesó todos los hielos con una precisión que encantaba a Conseil: icebergs o montañas, campos de hielo o llanuras lisas que parecían no tener límites, hielos a la deriva o bancos flotantes, llanuras fragmentadas, llamadas palchs cuando son circulares y streams cuando están formadas por largas tiras. La temperatura era muy baja; el termómetro expuesto al aire marcaba 2° o 3° bajo cero, pero íbamos bien abrigados con pieles, a expensas del oso marino y de la foca. El interior del Nautilus, caldeado regularmente por sus aparatos eléctricos, desafiaba el frío más intenso. Además, habría bastado con descender unas yardas bajo las olas para encontrar una temperatura más soportable. Dos meses antes habríamos tenido en aquellas latitudes un día perpetuo; pero ya teníamos tres o cuatro horas de noche, y poco a poco caerían seis meses de tinieblas sobre aquellas regiones circumpolares. El 15 de marzo nos hallábamos a la latitud de las Nuevas Shetland y de las Orcadas del Sur. El capitán me contó que antiguamente las habitaban numerosas tribus de focas, pero que los balleneros ingleses y americanos, en su furia destructora, habían matado a viejas y jóvenes; así, donde antes había vida y animación, solo habían dejado silencio y muerte.
Hacia las ocho de la mañana del 16 de marzo, el Nautilus, siguiendo el meridiano cincuenta y cinco, cortó el círculo polar antártico. Los hielos nos rodeaban por todas partes y cerraban el horizonte. Pero el capitán Nemo iba de una abertura a otra, subiendo siempre más. No puedo expresar mi asombro ante las bellezas de aquellas nuevas regiones. El hielo adoptaba las formas más sorprendentes. Aquí, su agrupación formaba una ciudad oriental, con innumerables mezquitas y minaretes; allá, una ciudad derruida, como derribada por alguna convulsión de la naturaleza. Todo el aspecto cambiaba sin cesar con los rayos oblicuos del sol, o se perdía en la niebla grisácea en medio de huracanes de nieve. Por todas partes se oían detonaciones y derrumbes, grandes vuelcos de icebergs que alteraban todo el paisaje como un diorama. A menudo, no viendo ninguna salida, me creía definitivamente prisionero; pero, guiado por el instinto ante el menor indicio, el capitán Nemo descubría un nuevo paso. Nunca se equivocaba cuando veía los finos hilillos de agua azulada que corrían por los campos de hielo; y no me cabía duda de que ya se había aventurado antes en medio de aquellos mares antárticos. Sin embargo, el 16 de marzo, los campos de hielo nos cerraron por completo el camino. No era todavía la banquisa propiamente dicha, sino vastos campos cimentados por el frío. Pero aquel obstáculo no podía detener al capitán Nemo: se lanzó contra él con una violencia espantosa. El Nautilus penetraba como una cuña en la masa quebradiza y la hendía con crujidos terribles. Era el ariete de los antiguos lanzado por una fuerza infinita. El hielo, proyectado a lo alto, caía como granizo a nuestro alrededor. Por su sola fuerza de impulsión, nuestro aparato se abría un canal; a veces, arrastrado por su propio impulso, se montaba sobre el campo de hielo y lo aplastaba con su peso, y otras, hundido bajo él, lo partía con un simple movimiento de cabeceo, produciendo en él grandes grietas. Por entonces nos asaltaron violentos temporales, acompañados de espesas nieblas, a través de las cuales no se veía nada de un extremo a otro de la plataforma. El viento soplaba con fuerza desde todos los puntos del compás, y la nieve se amontonaba en masas tan duras que teníamos que romperla a golpes de pico. La temperatura se mantenía siempre a 5° bajo cero; todas las partes exteriores del Nautilus estaban cubiertas de hielo. Un buque aparejado se habría visto atrapado en aquellos desfiladeros obstruidos. Solo un buque sin velas, movido por la electricidad y que no necesitara carbón, podía desafiar tan altas latitudes. Por fin, el 18 de marzo, tras muchos asaltos inútiles, el Nautilus quedó bloqueado del todo. Ya no eran ni streams, ni bancos, ni campos de hielo, sino una barrera interminable e inmóvil, formada por montañas soldadas entre sí.
—¡La banquisa! —me dijo el canadiense.
Sabía que para Ned Land, como para todos los navegantes que nos habían precedido, aquel era un obstáculo infranqueable. Como el sol apareció un instante a mediodía, el capitán Nemo tomó una observación lo más exacta posible, que situó nuestra posición a 51° 30′ de longitud y 67° 39′ de latitud sur. Habíamos avanzado un grado más en aquella región antártica. De la superficie líquida del mar ya no se divisaba nada. Bajo el espolón del Nautilus se extendía una vasta llanura, erizada de bloques confusos. Aquí y allá, puntas agudas y finas agujas se alzaban hasta una altura de 200 pies; más lejos, una costa escarpada, como tallada a hachazos y revestida de tintes grisáceos; inmensos espejos que reflejaban algunos rayos de sol, medio ahogados en la niebla. Y sobre aquella faz desolada de la naturaleza reinaba un silencio severo, apenas interrumpido por el batir de alas de los petreles y los frailecillos. Todo estaba helado, incluso el ruido. El Nautilus se vio entonces obligado a detenerse en su aventurado rumbo en medio de aquellos campos de hielo. A pesar de nuestros esfuerzos, a pesar de los poderosos medios empleados para romper el hielo, el Nautilus permanecía inmóvil. Por lo general, cuando no se puede avanzar más, queda abierto el regreso; pero aquí el regreso era tan imposible como el avance, pues todos los pasos se habían cerrado tras nosotros; y en los pocos momentos en que permanecíamos detenidos, corríamos el riesgo de quedar completamente bloqueados, lo que en efecto ocurrió hacia las dos de la tarde, pues el hielo nuevo se formaba en torno a sus costados con asombrosa rapidez. Me vi obligado a admitir que el capitán Nemo había sido más que imprudente. Yo me encontraba en ese momento en la plataforma. El capitán, que llevaba algún tiempo observando nuestra situación, me dijo:
—Y bien, señor, ¿qué piensa usted de esto?
—Pienso que estamos atrapados, capitán.
—¿Así que, señor Aronnax, cree usted realmente que el Nautilus no puede liberarse?
—Difícilmente, capitán; porque la estación está ya demasiado avanzada para que pueda usted contar con el deshielo.
—¡Ah, señor! —dijo el capitán Nemo en tono irónico—, usted será siempre el mismo. No ve más que dificultades y obstáculos. Yo le afirmo que el Nautilus no solo puede liberarse, sino que puede ir todavía más lejos.
—¿Más al sur? —pregunté, mirando al capitán.
—Sí, señor; irá hasta el Polo.
—¡Hasta el Polo! —exclamé, sin poder reprimir un gesto de incredulidad.
—Sí —respondió fríamente el capitán—, hasta el Polo antártico, hasta ese punto desconocido del que parten todos los meridianos del globo. ¡Ya sabe usted si puedo hacer lo que quiero con el Nautilus!
Sí, lo sabía. Sabía que aquel hombre era audaz hasta la temeridad. Pero vencer los obstáculos que erizaban el Polo Sur, que lo hacían más inaccesible que el Polo Norte, al que aún no habían llegado los navegantes más audaces, ¿no era una empresa insensata, que solo un loco habría podido concebir? Se me ocurrió entonces preguntar al capitán Nemo si había descubierto ya aquel Polo que jamás había pisado criatura humana.
—No, señor —respondió—; pero lo descubriremos juntos. Donde otros han fracasado, yo no fracasaré. Nunca he llevado mi Nautilus tan lejos en los mares australes; pero, se lo repito, irá más lejos todavía.
—Le creo de buena gana, capitán —dije en un tono ligeramente irónico—. ¡Le creo! ¡Adelante! ¡No hay obstáculos para nosotros! ¡Rompamos esta banquisa! ¡Hagámosla saltar, y, si resiste, demos alas al Nautilus para que pase por encima!
—¿Por encima, señor? —dijo tranquilamente el capitán Nemo—. No, por encima no, ¡sino por debajo!
—¡Por debajo! —exclamé, pues de pronto me cruzó por la mente una idea de los proyectos del capitán. Lo comprendí: las maravillosas cualidades del Nautilus iban a servirnos en aquella empresa sobrehumana.
—Veo que empezamos a entendernos, señor —dijo el capitán, medio sonriendo—. Empieza usted a ver la posibilidad, debería decir el éxito, de esta tentativa. Lo que es imposible para un buque ordinario es fácil para el Nautilus. Si un continente se alza ante el Polo, tendrá que detenerse ante el continente; pero si, por el contrario, el Polo está bañado por un mar libre, llegará hasta el Polo mismo.
—Ciertamente —dije, arrastrado por el razonamiento del capitán—; si la superficie del mar está solidificada por el hielo, las capas inferiores están libres, por esa ley providencial que ha situado el máximo de densidad de las aguas del océano un grado por encima del punto de congelación; y, si no me equivoco, la parte de esta banquisa que sobresale del agua es a la sumergida como uno es a cuatro.
—Casi, señor; por cada pie de banquisa sobre el mar hay tres por debajo. Si estas montañas de hielo no se elevan más de 300 pies sobre la superficie, no se hunden más de 900 bajo ella. ¿Y qué son 900 pies para el Nautilus?
—Nada, señor.
—Podría incluso buscar a mayor profundidad esa temperatura uniforme del agua de mar, y desafiar allí impunemente los treinta o cuarenta grados de frío de la superficie.
—Así es, señor, así es —respondí, animándome.
—La única dificultad —prosiguió el capitán Nemo— es la de permanecer varios días sin renovar nuestra provisión de aire.
—¿No es más que eso? El Nautilus tiene vastos depósitos; podemos llenarlos, y nos proporcionarán todo el oxígeno que necesitemos.
—Bien pensado, señor Aronnax —respondió el capitán, sonriendo—. Pero, como no quiero que me acuse usted de temeridad, le expondré primero todas mis objeciones.
—¿Tiene usted alguna más?
—Solo una. Es posible, si existe un mar en el Polo Sur, que esté cubierto, y que, por consiguiente, no podamos subir a la superficie.
—¡Bien, señor! Pero ¿olvida usted que el Nautilus está armado de un poderoso espolón? ¿No podríamos lanzarlo en diagonal contra esos campos de hielo, que se abrirían con los choques?
—¡Ah, señor! Hoy está usted lleno de ideas.
—Además, capitán —añadí con entusiasmo—, ¿por qué no habríamos de encontrar el mar libre en el Polo Sur lo mismo que en el Polo Norte? Los polos de frío y los polos de la Tierra no coinciden, ni en el hemisferio austral ni en el boreal; y, mientras no se demuestre lo contrario, cabe suponer en esos dos puntos del globo un continente o un océano libre de hielos.
—Yo también lo creo, señor Aronnax —respondió el capitán Nemo—. ¡Solo quiero hacerle notar que, después de haber puesto tantas objeciones a mi proyecto, ahora me abruma usted con argumentos en su favor!
Comenzaron entonces los preparativos de esta audaz tentativa. Las potentes bombas del Nautilus inyectaban aire en los depósitos y lo almacenaban a alta presión. Hacia las cuatro, el capitán Nemo anunció que iban a cerrarse las escotillas de la plataforma. Eché una última mirada a la enorme banca de hielo que íbamos a atravesar. El tiempo estaba claro, la atmósfera bastante pura, el frío muy intenso, pues marcaba 12° bajo cero; pero, como el viento había amainado, esa temperatura no resultaba tan insoportable. Una decena de hombres subieron a los costados del Nautilus, armados de picos, para romper el hielo alrededor del buque, que pronto quedó libre. La operación se hizo con rapidez, pues el hielo nuevo era todavía muy delgado. Todos bajamos al interior. Los depósitos habituales se llenaron con el agua recién liberada, y el Nautilus no tardó en descender. Yo había ocupado mi puesto en el salón junto a Conseil; por el cristal abierto podíamos ver las capas inferiores del océano Austral. El termómetro subía, la aguja de la brújula se desviaba sobre el cuadrante. A unos 900 pies, como había previsto el capitán Nemo, flotábamos bajo el fondo ondulado de la banca de hielo. Pero el Nautilus descendió aún más: llegó a la profundidad de cuatrocientas brazas. La temperatura del agua, que en la superficie marcaba doce grados, no era ya más que de diez; habíamos ganado dos. Huelga decir que la temperatura del Nautilus, gracias a sus aparatos de calefacción, se mantenía a un grado muy superior; todas las maniobras se realizaban con una precisión admirable.
—Pasaremos, si el señor me permite decirlo —dijo Conseil.
—Así lo creo —respondí con un tono de firme convicción.
En aquel mar libre, el Nautilus había tomado rumbo directo al polo, sin apartarse del meridiano cincuenta y dos. De los 67° 30′ a los 90°, quedaban por recorrer veintidós grados y medio de latitud, es decir, unas quinientas leguas. El Nautilus mantenía una velocidad media de veintiséis millas por hora, la velocidad de un tren expreso. Si la conservaba, en cuarenta horas alcanzaríamos el polo.
Durante una parte de la noche, la novedad de la situación nos retuvo junto al cristal. El mar estaba iluminado por el fanal eléctrico; pero estaba desierto; los peces no se detenían en aquellas aguas prisioneras; solo encontraban en ellas un paso para ir del océano Antártico al mar libre del polo. Nuestra marcha era rápida; lo notábamos por el estremecimiento del largo casco de acero. Hacia las dos de la madrugada me retiré a descansar unas horas, y Conseil hizo lo mismo. Al atravesar las crujías no encontré al capitán Nemo: supuse que estaría en la cabina del timonel. A la mañana siguiente, 19 de marzo, volví a ocupar mi puesto en el salón. La corredera eléctrica me indicó que la velocidad del Nautilus había disminuido. Se dirigía entonces hacia la superficie, pero vaciando prudentemente sus depósitos con gran lentitud. El corazón me latía con fuerza. ¿Íbamos a emerger y a recobrar la atmósfera libre del polo? ¡No! Un choque me hizo saber que el Nautilus había tropezado con la cara inferior de la banca de hielo, todavía muy gruesa, a juzgar por lo sordo del sonido. En efecto, habíamos «tocado fondo», para emplear una expresión marinera, pero en sentido inverso, y a mil pies de profundidad. Eso suponía tres mil pies de hielo sobre nosotros, de los cuales mil se alzaban por encima de la línea de flotación. La banca de hielo era, pues, más alta allí que en sus bordes, hecho nada tranquilizador. Varias veces durante aquel día el Nautilus volvió a intentarlo, y siempre chocó contra la muralla que se extendía como un techo sobre él. En ocasiones la encontró a solo 900 yardas, de las cuales únicamente 200 se elevaban sobre la superficie. Era el doble de la altura que tenía cuando el Nautilus se había sumergido bajo las olas. Anoté cuidadosamente las diferentes profundidades, y obtuve así el perfil submarino de aquella cordillera tal como se desarrollaba bajo el agua. Por la noche, nuestra situación no había cambiado en nada. ¡Siempre hielo, entre cuatrocientas y quinientas yardas de espesor! Disminuía, evidentemente; pero, aun así, ¡qué espesor nos separaba de la superficie del océano! Eran entonces las ocho. Según la costumbre diaria a bordo del Nautilus, el aire debería haberse renovado cuatro horas antes; sin embargo, no sufría mucho, aunque el capitán Nemo no había recurrido todavía a su reserva de oxígeno. Aquella noche tuve un sueño penoso; la esperanza y el temor me asediaban alternativamente; me levanté varias veces. El Nautilus proseguía sus tanteos. Hacia las tres de la madrugada observé que la superficie inferior de la banca de hielo se hallaba a solo unos cincuenta pies de profundidad. Ciento cincuenta pies nos separaban ahora de la superficie de las aguas. La banca de hielo se iba convirtiendo poco a poco en un campo de hielo; la montaña, en llanura. Mis ojos no se apartaban del manómetro. Seguíamos subiendo en diagonal hacia la superficie, que centelleaba bajo los rayos eléctricos. La banca de hielo se adelgazaba por arriba y por abajo en pendientes cada vez más largas; milla tras milla iba perdiendo espesor. Por fin, a las seis de la mañana de aquel memorable día, el 19 de marzo, se abrió la puerta del salón y apareció el capitán Nemo.
—¡El mar libre! —fue todo lo que dijo.