Al día siguiente, 20 de febrero, me desperté muy tarde: las fatigas de la noche anterior habían prolongado mi sueño hasta las once. Me vestí deprisa y me apresuré a averiguar el rumbo que seguía el Nautilus. Los instrumentos indicaban que seguía dirigiéndose hacia el sur, a una velocidad de veinte millas por hora y a una profundidad de cincuenta brazas.
Las especies de peces no diferían mucho de las que ya habíamos observado. Había rayas de tamaño gigantesco, de cinco yardas de largo, dotadas de una gran fuerza muscular que les permitía lanzarse por encima de las olas; tiburones de muchas especies, entre ellos uno de quince pies de largo, con dientes triangulares y afilados, y cuya transparencia lo hacía casi invisible en el agua.
Entre los peces óseos, Conseil observó algunos de unas tres yardas de largo, armados en la mandíbula superior de una espada penetrante; y otras criaturas de vivos colores, conocidas en tiempos de Aristóteles con el nombre de dragones marinos, que es peligroso capturar a causa de las púas de su dorso.
Hacia las cuatro, el suelo, compuesto por lo general de un lodo espeso mezclado con madera petrificada, fue cambiando poco a poco; se volvió más pedregoso y pareció sembrado de conglomerados y trozos de basalto, con algún que otro rastro de lava. Pensé que a las largas llanuras sucedía una región montañosa; y, en efecto, tras algunas evoluciones del Nautilus, vi el horizonte meridional cerrado por una alta muralla que parecía cortar toda salida. Su cima sobrepasaba evidentemente el nivel del océano. Debía de ser un continente o, por lo menos, una isla: una de las Canarias o de las islas de Cabo Verde. Como aún no se había tomado la posición, quizá adrede, yo ignoraba nuestra situación exacta. En todo caso, semejante muralla me parecía señalar los límites de aquella Atlántida de la que en realidad no habíamos recorrido más que una mínima parte.
Mucho más tiempo me habría quedado junto a la ventana admirando las bellezas del mar y del cielo, pero los paneles se cerraron. En aquel momento el Nautilus llegaba al pie de aquella alta muralla cortada a pico. Qué iba a hacer, no podía adivinarlo. Volví a mi camarote; el barco ya no se movía. Me acosté con el firme propósito de despertarme al cabo de unas horas de sueño; pero eran las ocho del día siguiente cuando entré en el salón. Miré el manómetro. Me indicó que el Nautilus flotaba en la superficie del océano. Además, oía pasos sobre la plataforma. Me dirigí a la escotilla. Estaba abierta; pero, en lugar de la plena luz del día que esperaba, me vi rodeado de una oscuridad profunda. ¿Dónde estábamos? ¿Me había equivocado? ¿Era todavía de noche? No; no brillaba ni una estrella, y la noche no tiene tinieblas tan absolutas.
No sabía qué pensar, cuando una voz dijo junto a mí:
—¿Es usted, señor profesor?
—¡Ah, capitán! —respondí—. ¿Dónde estamos?
—Bajo tierra, señor.
—¡Bajo tierra! —exclamé—. ¿Y el Nautilus sigue flotando?
—Siempre flota.
—Pero no lo comprendo.
—Espere unos minutos; vamos a encender nuestro fanal y, si le gustan los lugares iluminados, quedará satisfecho.
Me quedé en la plataforma y esperé. La oscuridad era tan completa que ni siquiera veía al capitán Nemo; pero, mirando al cenit, exactamente sobre mi cabeza, me pareció percibir un resplandor indeciso, una especie de penumbra que llenaba un agujero circular. En aquel instante se encendió el fanal, y su viva claridad disipó aquella débil luz. Cerré un instante los ojos deslumbrados y luego volví a mirar. El Nautilus estaba inmóvil, flotando junto a una montaña que formaba una especie de muelle. El lago que lo sostenía era, pues, un lago aprisionado por un círculo de murallas, que medía dos millas de diámetro y seis de circunferencia. Su nivel (así lo indicaba el manómetro) no podía ser sino el mismo que el nivel exterior, pues necesariamente debía de existir una comunicación entre el lago y el mar. Las altas paredes, inclinadas hacia delante sobre su base, se curvaban en una bóveda que tenía la forma de un inmenso embudo invertido, de unas quinientas o seiscientas yardas de altura. En la cima había un orificio circular por el que yo había percibido aquel ligero resplandor, evidentemente la luz del día.
—¿Dónde estamos? —pregunté.
—En el corazón mismo de un volcán apagado, cuyo interior fue invadido por el mar a consecuencia de alguna gran convulsión de la tierra. Mientras usted dormía, señor profesor, el Nautilus penetró en esta laguna por un canal natural que se abre a unas diez yardas por debajo de la superficie del océano. Este es su puerto de refugio, un puerto seguro, cómodo y misterioso, al abrigo de todos los vendavales. Muéstreme, si puede, en las costas de cualquiera de sus continentes o islas, una rada que ofrezca un refugio tan perfecto contra todas las tempestades.
—Ciertamente —respondí—, aquí está usted a salvo, capitán Nemo. ¿Quién podría alcanzarle en el corazón de un volcán? Pero ¿no he visto una abertura en su cima?
—Sí; su cráter, lleno en otro tiempo de lava, de vapores y de llamas, y que ahora da paso al aire vivificante que respiramos.
—Pero ¿qué montaña volcánica es esta?
—Pertenece a uno de los numerosos islotes de que está sembrado este mar: para los barcos, un simple escollo; para nosotros, una inmensa caverna. El azar me la hizo descubrir, y el azar me sirvió bien.
—Pero ¿de qué le sirve este refugio, capitán? El Nautilus no necesita puerto.
—No, señor; pero necesita electricidad para moverse y los medios para producir esa electricidad: sodio para alimentar los elementos, carbón con que obtener el sodio y una mina de hulla que le suministre el carbón. Y precisamente en este lugar el mar cubre bosques enteros sepultados durante los periodos geológicos, hoy mineralizados y transformados en hulla; para mí son una mina inagotable.
—¿Así que sus hombres ejercen aquí el oficio de mineros, capitán?
—Exactamente. Estas minas se extienden bajo las olas como las minas de Newcastle. Aquí, con sus escafandras, pico y pala en mano, mis hombres extraen la hulla, que ni siquiera tengo que pedir a las minas de la tierra. Cuando quemo este combustible para fabricar el sodio, el humo, que escapa por el cráter de la montaña, le da la apariencia de un volcán todavía en actividad.
—¿Y veremos trabajar a sus compañeros?
—No; al menos no esta vez, pues tengo prisa por continuar nuestra vuelta al mundo submarina. Así que me contentaré con tomar de la reserva de sodio que ya poseo. El tiempo de embarcarlo es de un solo día, y proseguiremos nuestro viaje. De modo que, si desea usted recorrer la caverna y dar la vuelta a la laguna, debe aprovechar el día de hoy, señor Aronnax.
Di las gracias al capitán y fui en busca de mis compañeros, que aún no habían salido de su camarote. Los invité a seguirme sin decirles dónde estábamos. Subieron a la plataforma. Conseil, a quien nada asombraba, pareció encontrar de lo más natural despertarse bajo una montaña después de haberse dormido bajo las olas. Pero Ned Land solo pensaba en averiguar si la caverna tenía alguna salida. Después del desayuno, hacia las diez, bajamos a la montaña.
—Henos aquí otra vez en tierra —dijo Conseil.
—Yo a esto no lo llamo tierra —dijo el canadiense—. Y además, no estamos sobre ella, sino debajo.
Entre las paredes de la montaña y las aguas del lago se extendía una playa arenosa que, en su parte más ancha, medía quinientos pies. Por aquel suelo se podía dar fácilmente la vuelta al lago. Pero la base de las altas paredes era un terreno pedregoso, con bloques volcánicos y enormes piedras pómez amontonadas de forma pintoresca. Todas aquellas masas desprendidas, cubiertas de esmalte y pulidas por la acción de los fuegos subterráneos, resplandecían a la luz de nuestro fanal eléctrico. El polvo de mica de la orilla, levantado bajo nuestros pasos, volaba como una nube de chispas. El suelo se elevaba ahora sensiblemente, y pronto llegamos a largas rampas sinuosas, o planos inclinados, que nos fueron llevando poco a poco más arriba; pero teníamos que caminar con cuidado entre aquellos conglomerados que no unía cemento alguno, pues los pies resbalaban sobre los cristales vítreos, el feldespato y el cuarzo.
La naturaleza volcánica de aquella enorme excavación se confirmaba por todas partes, y se lo hice notar a mis compañeros.
—Imagínense ustedes —les dije— lo que debió de ser este cráter cuando estaba lleno de lava hirviente y el nivel del líquido incandescente subía hasta el orificio de la montaña, como la fundición en una placa caliente.
—Me lo imagino perfectamente —dijo Conseil—. Pero ¿me dirá el señor por qué el Gran Arquitecto suspendió sus trabajos y cómo es que el horno ha sido sustituido por las aguas tranquilas del lago?
—Muy probablemente, Conseil, porque alguna convulsión bajo el océano produjo esa misma abertura que ha servido de paso al Nautilus. Entonces las aguas del Atlántico se precipitaron en el interior de la montaña. Debió de producirse una lucha terrible entre los dos elementos, una lucha que terminó con la victoria de Neptuno. Pero han transcurrido muchos siglos desde entonces, y el volcán sumergido es hoy una gruta apacible.
—Muy bien —replicó Ned Land—; acepto la explicación, señor; pero, en nuestro propio interés, lamento que la abertura de la que usted habla no se produjera por encima del nivel del mar.
—Pero, amigo Ned —dijo Conseil—, si el paso no hubiera estado bajo el mar, el Nautilus no habría podido atravesarlo.
Seguimos subiendo. Las rampas se volvían cada vez más empinadas y estrechas. Profundas excavaciones, que teníamos que franquear, las cortaban aquí y allá; había que rodear masas salientes. Nos deslizábamos de rodillas y avanzábamos a rastras. Pero la destreza de Conseil y la fuerza del canadiense vencían todos los obstáculos. A una altura de unos 31 pies, la naturaleza del terreno cambió, sin volverse por ello más practicable. A los conglomerados y a las traquitas sucedieron los basaltos negros: los primeros, extendidos en capas llenas de burbujas; los segundos, formando prismas regulares, dispuestos como una columnata que sostenía el arranque de la inmensa bóveda, admirable muestra de arquitectura natural. Entre los bloques de basalto serpenteaban largos ríos de lava enfriada hacía mucho tiempo, incrustados de vetas bituminosas; y en algunos lugares se extendían anchas alfombras de azufre. Una luz más intensa entraba por el cráter superior y derramaba un vago resplandor sobre aquellas depresiones volcánicas sepultadas para siempre en el seno de la montaña apagada. Pero nuestra marcha ascendente se vio pronto detenida, a una altura de unos doscientos cincuenta pies, por obstáculos infranqueables. Una bóveda completa se curvaba sobre nosotros, y nuestra ascensión se convirtió en un paseo circular. En este último tramo la vida vegetal empezaba a luchar con la mineral. Algunos arbustos, e incluso algunos árboles, brotaban de las grietas de las paredes. Reconocí algunas euforbias, de las que manaba su jugo cáustico; heliotropos, muy incapaces de justificar su nombre, dejaban caer tristemente sus racimos de flores, medio perdidos ya su color y su perfume. Aquí y allá algunos crisantemos crecían tímidamente al pie de un áloe de hojas largas y de aspecto enfermizo. Pero entre los ríos de lava vi algunas violetas diminutas que todavía conservaban un ligero perfume, y confieso que las aspiré con deleite. El perfume es el alma de la flor, y las flores del mar no tienen alma.
Habíamos llegado al pie de unos robustos dragos, que habían apartado las rocas con sus vigorosas raíces, cuando Ned Land exclamó:
—¡Ah, señor, una colmena! ¡Una colmena!
—¡Una colmena! —respondí, con un gesto de incredulidad.
—Sí, una colmena —repitió el canadiense—, y abejas zumbando a su alrededor.
Me acerqué y no tuve más remedio que rendirme a la evidencia. Allí, en un agujero abierto en uno de los dragos, había algunos miles de esos ingeniosos insectos, tan comunes en todas las Canarias y cuyo producto es tan apreciado. Como es natural, el canadiense quiso recoger la miel, y yo no podía oponerme a su deseo. Encendió con una chispa de su yesquero un montón de hojas secas mezcladas con azufre y empezó a ahumar a las abejas. El zumbido fue cesando poco a poco, y la colmena acabó por rendir varias libras de una miel dulcísima, con la que Ned Land llenó su morral.
—Cuando haya mezclado esta miel con la pasta del artocarpo —dijo—, podré ofrecerles un pastel suculento.
—¡Palabra! —dijo Conseil—. Será pan de especias.
—Dejemos el pan de especias —dije yo—, y continuemos nuestro interesante paseo.
A cada recodo del sendero que seguíamos, el lago aparecía en toda su longitud y anchura. El fanal iluminaba por completo su apacible superficie, que no conocía ni rizo ni oleaje. El Nautilus permanecía en una inmovilidad absoluta. Sobre la plataforma y en la montaña, los tripulantes trabajaban como sombras negras nítidamente recortadas sobre la atmósfera luminosa. Íbamos ahora rodeando la cresta más alta de las primeras capas de roca que sostenían la bóveda. Vi entonces que las abejas no eran los únicos representantes del reino animal en el interior de aquel volcán. Aves de presa planeaban aquí y allá en la penumbra, o huían de sus nidos en lo alto de las rocas. Había gavilanes de pecho blanco y cernícalos, y por las laderas corrían, con sus largas patas, varias hermosas avutardas bien cebadas. Dejo que cada cual imagine la codicia del canadiense ante aquella sabrosa caza, y si no lamentó no tener un fusil. Pero hizo cuanto pudo por sustituir el plomo por piedras y, tras varios intentos infructuosos, logró herir a una magnífica ave. Decir que arriesgó veinte veces la vida antes de alcanzarla no es sino la verdad; pero se las arregló tan bien que el animal fue a reunirse con los pasteles de miel en su morral. Tuvimos entonces que descender hacia la orilla, pues la cresta se volvía impracticable. Por encima de nosotros, el cráter parecía abrirse como la boca de un pozo. Desde aquel lugar se veía claramente el cielo, y las nubes, disipadas por el viento del oeste, dejaban tras de sí, incluso en la cima de la montaña, sus jirones de bruma: prueba cierta de que no estaban sino a una altura moderada, pues el volcán no se elevaba más de ochocientos pies sobre el nivel del océano. Media hora después de la última hazaña del canadiense, habíamos vuelto a la orilla interior. Aquí la flora estaba representada por anchas alfombras de hinojo marino, una pequeña umbelífera muy buena para encurtir, que lleva también los nombres de perforapiedras y perejil de mar. Conseil recogió algunos manojos. En cuanto a la fauna, se contaba por millares de crustáceos de todas clases: bogavantes, cangrejos, centollas, camarones camaleón y un gran número de conchas, peces de roca y lapas. Tres cuartos de hora más tarde habíamos terminado nuestro paseo circular y estábamos a bordo. La tripulación acababa de terminar el embarque del sodio, y el Nautilus habría podido zarpar en aquel mismo instante. Pero el capitán Nemo no dio orden alguna. ¿Quería esperar a la noche y salir secretamente por el paso submarino? Quizá. Fuera como fuese, al día siguiente el Nautilus, tras abandonar su puerto, navegaba lejos de toda tierra a algunas yardas por debajo de las olas del Atlántico.