A la mañana siguiente, 19 de febrero, vi entrar al canadiense en mi camarote. Esperaba aquella visita. Parecía muy contrariado.
—¿Y bien, señor? —me dijo.
—Y bien, Ned, la fortuna estuvo ayer contra nosotros.
—Sí; ese capitán tuvo que detenerse justamente a la hora en que pensábamos abandonar su barco.
—Sí, Ned, tenía asuntos que tratar con sus banqueros.
—¡Sus banqueros!
—O más bien con su casa de banca; me refiero al océano, donde sus riquezas están más seguras que en las arcas del Estado.
Referí entonces al canadiense los incidentes de la noche anterior, con la esperanza de devolverle a la idea de no abandonar al capitán; pero mi relato no tuvo otro resultado que arrancar a Ned una enérgica queja por no haber podido darse un paseo por su cuenta por el campo de batalla de Vigo.
—Sin embargo —dijo—, no todo ha terminado. No es más que un arponazo fallido. Otra vez lo conseguiremos; y esta misma noche, si es preciso…
—¿En qué dirección navega el Nautilus? —pregunté.
—No lo sé —respondió Ned.
—Pues bien, a mediodía veremos la posición.
El canadiense volvió junto a Conseil. En cuanto me hube vestido, pasé al salón. La brújula no era tranquilizadora. El rumbo del Nautilus era sur-sudoeste. Volvíamos la espalda a Europa.
Esperé con cierta impaciencia a que la posición del barco fuera marcada en la carta. Hacia las once y media se vaciaron los depósitos y nuestra nave subió a la superficie del océano. Me precipité hacia la plataforma. Ned Land se me había adelantado. Ya no había tierra a la vista. Nada más que un mar inmenso. Algunas velas en el horizonte, sin duda las de los barcos que van a buscar hasta el cabo San Roque vientos favorables para doblar el cabo de Buena Esperanza. El cielo estaba nublado. Se preparaba un vendaval. Ned rabiaba, y trataba de horadar con la mirada el horizonte brumoso. Aún esperaba que detrás de toda aquella niebla se extendiera la tierra que tanto ansiaba.
A mediodía el sol se dejó ver un instante. El segundo aprovechó aquella claridad para tomar su altura. Después, como el mar se volvía más agitado, descendimos y la escotilla se cerró.
Una hora después, al consultar la carta, vi que la posición del Nautilus estaba señalada a 16° 17′ de longitud y 33° 22′ de latitud, a 150 leguas de la costa más próxima. No había medio alguno de huir, y dejo que imaginen ustedes la rabia del canadiense cuando le informé de nuestra situación.
Por mi parte, no lo sentí demasiado. Me sentí aliviado del peso que me oprimía y pude volver con cierta calma a mis trabajos habituales.
Aquella noche, hacia las once, recibí una visita de lo más inesperada del capitán Nemo. Me preguntó con mucha amabilidad si me sentía fatigado por la vela de la noche anterior. Le respondí que no.
—Entonces, señor Aronnax, le propongo una curiosa excursión.
—¿Me la propone, capitán?
—Hasta ahora solo ha visitado usted las profundidades submarinas de día y bajo la claridad del sol. ¿Le agradaría verlas en la oscuridad de la noche?
—Con muchísimo gusto.
—Le advierto que el camino será fatigoso. Tendremos que andar mucho y escalar una montaña. Los caminos no están muy bien cuidados.
—Lo que usted me dice, capitán, no hace sino aumentar mi curiosidad; estoy dispuesto a seguirle.
—Venga, pues, señor; vamos a ponernos las escafandras.
Al llegar al vestuario, vi que ni mis compañeros ni ningún tripulante del barco iban a acompañarnos en aquella excursión. El capitán Nemo ni siquiera me había propuesto que llevase conmigo a Ned o a Conseil.
En pocos instantes nos pusimos las escafandras; nos colocaron a la espalda los depósitos, abundantemente cargados de aire, pero no se habían preparado las lámparas eléctricas. Llamé la atención del capitán sobre ello.
—Serán inútiles —me respondió.
Creí haber oído mal, pero no pude repetir mi observación, pues la cabeza del capitán había desaparecido ya en su envoltura metálica. Acabé de equiparme. Sentí que me ponían en la mano un bastón con punta de hierro y, algunos minutos después, tras las formalidades de costumbre, pusimos el pie en el fondo del Atlántico, a una profundidad de 150 brazas. Se acercaba la medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras, pero el capitán Nemo me señaló a lo lejos un punto rojizo, una especie de gran resplandor que brillaba intensamente a unas dos millas del Nautilus. Qué era aquel fuego, qué podía alimentarlo, por qué y cómo iluminaba la masa líquida, no habría sabido decirlo. En todo caso, nos alumbraba el camino, vagamente, es cierto, pero pronto me acostumbré a aquella oscuridad singular y comprendí la inutilidad, en tales circunstancias, de los aparatos Ruhmkorff.
A medida que avanzábamos, oía una especie de crepitar por encima de mi cabeza. Como el ruido redoblaba, y a veces producía un chaparrón continuo, pronto comprendí la causa. Era la lluvia, que caía con violencia y rizaba la superficie de las olas. ¡Instintivamente me cruzó por la mente la idea de que iba a calarme hasta los huesos! ¡Por el agua, en medio del agua! No pude evitar reírme de tan extravagante idea. Pero, a decir verdad, dentro de la gruesa escafandra ya no se siente el elemento líquido, y uno cree hallarse tan solo en una atmósfera algo más densa que la atmósfera terrestre. Nada más.
Tras media hora de marcha, el suelo se volvió pedregoso. Medusas, crustáceos microscópicos y pennátulas lo iluminaban débilmente con sus destellos fosforescentes. Entreví montones de piedras cubiertas por millones de zoófitos y marañas de algas. Mis pies resbalaban a menudo sobre aquella alfombra viscosa de algas, y sin mi bastón con punta de hierro me habría caído más de una vez. Al volverme, aún podía ver el fanal blanquecino del Nautilus, que empezaba a palidecer en la lejanía.
Pero el resplandor rosado que nos guiaba aumentaba e iluminaba el horizonte. La presencia de aquel fuego bajo las aguas me intrigaba en grado sumo. ¿Me dirigía hacia algún fenómeno natural todavía desconocido para los sabios de la tierra? ¿O acaso (pues este pensamiento cruzó por mi cerebro) tenía la mano del hombre algo que ver con aquel incendio? ¿Era él quien avivaba aquella llama? ¿Iba a encontrar en aquellas profundidades a compañeros y amigos del capitán Nemo, a quienes iba a visitar y que, como él, llevaban aquella extraña existencia? ¿Hallaría allá abajo toda una colonia de desterrados que, hastiados de las miserias de la tierra, habían buscado y encontrado la independencia en lo más hondo del océano? Todas estas ideas insensatas y absurdas me perseguían. Y en aquel estado de ánimo, sobreexcitado por la serie de maravillas que pasaban sin cesar ante mis ojos, no me habría sorprendido encontrar en el fondo del mar una de aquellas ciudades submarinas con las que soñaba el capitán Nemo.
Nuestro camino se iluminaba cada vez más. El blanco resplandor irradiaba de la cima de una montaña de unos 800 pies de altura. Pero lo que yo veía no era más que un reflejo, desarrollado por la transparencia de las aguas. La fuente de aquella luz inexplicable era un fuego situado en la vertiente opuesta de la montaña.
En medio de aquel laberinto pedregoso que surcaba el fondo del Atlántico, el capitán Nemo avanzaba sin vacilar. Conocía aquel sombrío camino. Sin duda lo había recorrido a menudo y no podía extraviarse. Yo lo seguía con una confianza inquebrantable. Me parecía un genio del mar; y, mientras caminaba delante de mí, no podía dejar de admirar su elevada estatura, que se recortaba en negro sobre el fondo luminoso del horizonte.
Era la una de la madrugada cuando llegamos a las primeras pendientes de la montaña; pero, para alcanzarlas, tuvimos que aventurarnos por los difíciles senderos de un vasto soto.
Sí; un soto de árboles muertos, sin hojas, sin savia, árboles petrificados por la acción del agua y dominados aquí y allá por pinos gigantescos. Era como una hullera todavía en pie, aferrada por las raíces al suelo agrietado, y cuyas ramas, semejantes a finos recortes de papel negro, se dibujaban nítidamente sobre el techo de las aguas. Imagínense ustedes un bosque del Harz colgado de las laderas de la montaña, pero un bosque sumergido. Los senderos estaban obstruidos por algas y fucos, entre los cuales se arrastraba todo un mundo de crustáceos. Yo avanzaba escalando rocas, saltando sobre troncos tendidos, rompiendo las lianas marinas que colgaban de un árbol a otro y espantando a los peces, que volaban de rama en rama. Arrastrado por el impulso, no sentía fatiga alguna. Seguía a mi guía, que nunca se cansaba. ¡Qué espectáculo! ¿Cómo expresarlo? ¿Cómo pintar el aspecto de aquellos bosques y rocas en aquel medio, sus partes inferiores sombrías y salvajes, y las superiores teñidas de rojo por aquella luz que el poder reflector de las aguas duplicaba? Escalábamos rocas que se desplomaban inmediatamente después, con saltos gigantescos y el sordo rugido de un alud. A derecha e izquierda se abrían largas galerías tenebrosas donde se perdía la vista. Aquí se abrían vastos claros que parecían obra de la mano del hombre; y a veces me preguntaba si algún habitante de aquellas regiones submarinas no iba a aparecérseme de repente.
Pero el capitán Nemo seguía subiendo. Yo no podía quedarme atrás. Lo seguí con audacia. Mi bastón me prestaba una gran ayuda. Un paso en falso habría sido peligroso en los estrechos pasos que bordeaban los flancos de los abismos; pero yo caminaba con paso firme, sin sentir el menor vértigo. Unas veces saltaba una grieta cuya profundidad me habría hecho vacilar de hallarse entre los glaciares de tierra firme; otras me aventuraba sobre el tronco vacilante de un árbol tendido de un abismo a otro, sin mirar dónde ponía los pies, sin tener ojos más que para admirar los parajes salvajes de aquella región.
Allí, rocas monumentales, apoyadas en bases cortadas con regularidad, parecían desafiar todas las leyes del equilibrio. De entre sus rodillas de piedra brotaban árboles, como un chorro sometido a una presión formidable, que sostenían a otros que a su vez los sostenían a ellos. Torres naturales, amplias escarpas cortadas a pico, como una «cortina», se inclinaban en un ángulo que las leyes de la gravitación jamás habrían tolerado en las regiones terrestres.
Dos horas después de abandonar el Nautilus, habíamos dejado atrás la línea de los árboles, y cien pies por encima de nuestras cabezas se alzaba la cima de la montaña, cuya sombra se proyectaba sobre la brillante irradiación de la vertiente opuesta. Algunos arbustos petrificados serpenteaban caprichosamente aquí y allá. Los peces se levantaban bajo nuestros pies como pájaros entre la hierba alta. La masa rocosa estaba hendida por impenetrables fracturas, profundas grutas y agujeros insondables, en cuyo fondo se oía moverse a criaturas formidables. Se me helaba la sangre cuando veía enormes antenas cerrándome el paso, o alguna espantosa pinza que se cerraba con estrépito en la sombra de alguna cavidad. Millones de puntos luminosos brillaban intensamente en medio de las tinieblas. Eran los ojos de crustáceos gigantescos agazapados en sus guaridas; bogavantes gigantes que se erguían como alabarderos y movían sus patas con un chasquido de tenazas; cangrejos titánicos, apuntados como cañones sobre su cureña; y pulpos de aspecto espantoso, que entrelazaban sus tentáculos como un nido vivo de serpientes.
Habíamos llegado ya a la primera meseta, donde me aguardaban otras sorpresas. Ante nosotros se extendían unas ruinas pintorescas que revelaban la mano del hombre y no la del Creador. Había vastos montones de piedras entre los que se adivinaban las formas vagas y borrosas de castillos y templos, revestidos de todo un mundo de zoófitos en flor, y sobre los cuales, en lugar de hiedra, las algas y los fucos extendían un espeso manto vegetal. Pero ¿qué porción del globo era aquella, engullida por los cataclismos? ¿Quién había dispuesto aquellas rocas y piedras como los crómlech de los tiempos prehistóricos? ¿Dónde estaba yo? ¿Adónde me había arrastrado el capricho del capitán Nemo?
Habría querido preguntárselo; no pudiendo hacerlo, lo detuve: le así del brazo. Pero él, sacudiendo la cabeza y señalándome el punto más alto de la montaña, pareció decirme:
«¡Ven, sígueme; sube más arriba!»
Lo seguí, y en pocos minutos había escalado la cima, que en un círculo de diez yardas dominaba toda la masa rocosa.
Miré hacia la vertiente que acabábamos de escalar. La montaña no se elevaba más de setecientos u ochocientos pies sobre el nivel de la llanura; pero por la vertiente opuesta dominaba desde una altura doble las profundidades de aquella parte del Atlántico. Mi mirada se extendía a lo lejos sobre un vasto espacio iluminado por una violenta fulguración. En efecto, la montaña era un volcán.
A cincuenta pies por encima del pico, en medio de una lluvia de piedras y escorias, un ancho cráter vomitaba torrentes de lava que caían en cascada de fuego en el seno de la masa líquida. Así situado, aquel volcán iluminaba la llanura inferior como una inmensa antorcha, hasta los últimos límites del horizonte. He dicho que el cráter submarino arrojaba lava, pero no llamas. Las llamas necesitan el oxígeno del aire para alimentarse y no pueden desarrollarse bajo el agua; pero las corrientes de lava, que llevan en sí mismas el principio de su incandescencia, pueden alcanzar el rojo blanco, luchar vigorosamente contra el elemento líquido y convertirlo en vapor a su contacto.
Rápidas corrientes que arrastraban todos aquellos gases en difusión, y torrentes de lava, se deslizaban hasta el pie de la montaña, como una erupción del Vesubio sobre otra Torre del Greco.
Allí, en efecto, ante mis ojos, arruinada, destruida, yacía una ciudad: sus tejados abiertos al cielo, sus templos derrumbados, sus arcos dislocados, sus columnas tendidas en el suelo, en las que aún se reconocían las sólidas proporciones de la arquitectura toscana. Más lejos, algunos restos de un gigantesco acueducto; aquí, la alta base de una acrópolis, con el contorno flotante de un Partenón; allá, vestigios de un muelle, como si un antiguo puerto se hubiera alzado antaño a orillas del océano y hubiera desaparecido con sus naves mercantes y sus galeras de guerra. Más lejos aún, largas líneas de murallas derruidas y anchas calles desiertas: ¡toda una Pompeya sepultada bajo las aguas! ¡Tal era el espectáculo que el capitán Nemo ponía ante mis ojos!
¿Dónde estaba? ¿Dónde estaba? Tenía que saberlo a toda costa. Intenté hablar, pero el capitán Nemo me detuvo con un gesto y, recogiendo un trozo de piedra caliza, se acercó a una roca de basalto negro y trazó esta sola palabra:
ATLÁNTIDA
¡Qué luz atravesó mi mente! ¡La Atlántida, la Atlántida de Platón, aquel continente negado por Orígenes y Humboldt, que relegaban su desaparición al terreno de las leyendas! La tenía allí, ante mis ojos, con el testimonio irrecusable de su catástrofe. La región así engullida se hallaba más allá de Europa, de Asia y de Libia, más allá de las columnas de Hércules, y en ella vivía aquel poderoso pueblo de los atlantes contra el que se libraron las primeras guerras de la antigua Grecia.
Así, conducido por el más extraño de los destinos, pisaba yo las montañas de aquel continente y tocaba con la mano aquellas ruinas mil veces seculares, contemporáneas de las épocas geológicas. Caminaba por el mismo lugar por donde habían caminado los contemporáneos del primer hombre.
Mientras yo trataba de grabar en mi memoria todos los detalles de aquel grandioso paisaje, el capitán Nemo permanecía inmóvil, como petrificado en un mudo éxtasis, apoyado en una piedra cubierta de musgo. ¿Soñaba con aquellas generaciones desaparecidas hacía tanto tiempo? ¿Les preguntaba el secreto del destino humano? ¿Era allí adonde aquel hombre extraño venía a sumergirse en los recuerdos de la historia y a revivir aquella vida antigua, él, que no quería saber nada de la moderna? ¡Qué no habría dado yo por conocer sus pensamientos, por compartirlos, por comprenderlos! Permanecimos una hora en aquel lugar, contemplando la vasta llanura bajo el resplandor de la lava, que a veces adquiría una intensidad maravillosa. Rápidos temblores recorrían la montaña, provocados por los hervores internos; ruidos profundos, transmitidos con nitidez por el medio líquido, resonaban con majestuosa grandeza. En aquel momento la luna apareció a través de la masa de las aguas y proyectó sus pálidos rayos sobre el continente sepultado. No era más que un destello, ¡pero qué efecto tan indescriptible! El capitán se levantó, lanzó una última mirada a la inmensa llanura y luego me hizo seña de que lo siguiera.
Descendimos rápidamente la montaña y, una vez atravesado el bosque mineral, vi el fanal del Nautilus, que brillaba como una estrella. El capitán se dirigió derecho hacia él, y subimos a bordo cuando los primeros rayos de luz blanqueaban la superficie del océano.