Aquella misma tarde, a 21° 30′ de latitud norte, el Nautilus flotaba en la superficie del mar, acercándose a la costa árabe. Vi Yedda, la factoría más importante de Egipto, Siria, Turquía y la India. Distinguí con bastante claridad sus edificios, los barcos amarrados a los muelles y aquellos cuyo calado los obligaba a fondear en la rada. El sol, bastante bajo sobre el horizonte, daba de lleno en las casas de la ciudad, haciendo resaltar su blancura. Fuera, algunas cabañas de madera y otras de cañas indicaban el barrio habitado por los beduinos. Pronto Yedda se ocultó a la vista entre las sombras de la noche, y el Nautilus se halló bajo unas aguas ligeramente fosforescentes.
Al día siguiente, 10 de febrero, avistamos varios barcos que navegaban a contraviento. El Nautilus volvió a su navegación submarina; pero a mediodía, al tomar la situación, como el mar estaba desierto, subió de nuevo hasta su línea de flotación.
Acompañado de Ned y de Conseil, me senté en la plataforma. La costa, por el lado oriental, parecía una masa débilmente estampada sobre una niebla húmeda.
Estábamos apoyados en los costados de la chalupa, hablando de unas cosas y otras, cuando Ned Land, extendiendo la mano hacia un punto del mar, dijo:
—¿Ve usted algo allí, señor?
—No, Ned —respondí—, pero ya sabe usted que no tengo sus ojos.
—Mire bien —dijo Ned—, allí, por el través de estribor, ¡más o menos a la altura del fanal! ¿No ve usted una masa que parece moverse?
—En efecto —dije, tras prestar mucha atención—, veo algo así como un largo cuerpo negro a flor de agua.
Y, en efecto, poco después el objeto negro no estaba a más de una milla de nosotros. Parecía un gran banco de arena depositado en alta mar. ¡Era un gigantesco dugongo!
Ned Land miraba ávidamente. Sus ojos brillaban de codicia a la vista del animal. Su mano parecía dispuesta a arponearlo. Se hubiera dicho que aguardaba el momento de lanzarse al mar para atacarlo en su elemento.
En aquel instante apareció el capitán Nemo en la plataforma. Vio el dugongo, comprendió la actitud del canadiense y, dirigiéndose a él, le dijo:
—Si tuviera usted ahora un arpón, maese Land, ¿no le quemaría la mano?
—Justamente, señor.
—¿Y no le disgustaría volver, por un día, a su oficio de pescador y añadir este cetáceo a la lista de los que ya ha matado?
—No me disgustaría, señor.
—Pues bien, puede usted intentarlo.
—Gracias, señor —dijo Ned Land, con los ojos encendidos.
—Solo que —prosiguió el capitán— le aconsejo, por su propio bien, que no falle a ese animal.
—¿Es peligroso atacar al dugongo? —pregunté, a pesar del encogimiento de hombros del canadiense.
—Sí —respondió el capitán—; a veces el animal se revuelve contra sus agresores y les vuelca la embarcación. Pero para maese Land no es de temer ese peligro. Tiene el ojo pronto y el brazo seguro.
En aquel momento, siete hombres de la tripulación, mudos e impasibles como siempre, subieron a la plataforma. Uno de ellos llevaba un arpón y una cuerda semejantes a los que se emplean en la pesca de la ballena. La chalupa fue levantada del puente, sacada de su alojamiento y botada al mar. Seis remeros ocuparon sus bancos y el patrón se puso a la caña del timón. Ned, Conseil y yo nos situamos a popa.
—¿No viene usted, capitán? —pregunté.
—No, señor; pero les deseo una buena caza.
La embarcación se apartó y, impulsada por los seis remeros, se dirigió rápidamente hacia el dugongo, que flotaba a unas dos millas del Nautilus.
Llegados a algunos cables del cetáceo, la marcha se aminoró y los remos se hundieron sin ruido en las aguas tranquilas. Ned Land, arpón en mano, se mantenía de pie en la proa de la embarcación. El arpón que se usa para herir a la ballena va generalmente sujeto a una cuerda muy larga que se desenrolla con rapidez a medida que el animal herido la arrastra tras de sí. Pero aquí la cuerda no medía más de diez brazas, y su extremo iba atado a un barrilito que, flotando, debía indicar el rumbo que el dugongo siguiera bajo el agua.
Me puse de pie y observé con atención al adversario del canadiense. Aquel dugongo, que lleva también el nombre de halicore, se parece mucho al manatí; su cuerpo oblongo terminaba en una cola alargada, y sus aletas laterales en verdaderos dedos. Se diferenciaba del manatí en la mandíbula superior, que estaba armada de dos dientes largos y puntiagudos que formaban a cada lado unas defensas divergentes.
El dugongo que Ned Land se disponía a atacar era de dimensiones colosales; medía más de siete yardas de largo. No se movía y parecía dormir sobre las olas, circunstancia que hacía más fácil su captura.
La embarcación se acercó a seis yardas del animal. Los remos descansaron sobre los toletes. Me incorporé a medias. Ned Land, con el cuerpo un poco echado hacia atrás, blandía el arpón en su mano experta.
De pronto se oyó un silbido y el dugongo desapareció. El arpón, aunque lanzado con gran fuerza, al parecer solo había dado en el agua.
—¡Maldición! —exclamó furioso el canadiense—. ¡Lo he fallado!
—No —dije—, el animal está herido, mire usted la sangre; pero su arma no se le ha quedado clavada en el cuerpo.
—¡Mi arpón! ¡Mi arpón! —gritó Ned Land.
Los marineros siguieron remando y el patrón puso rumbo al barril flotante. Recobrado el arpón, nos lanzamos en persecución del animal.
Este salía de cuando en cuando a la superficie para respirar. Su herida no lo había debilitado, pues se lanzaba hacia delante con gran rapidez.
La embarcación, movida por brazos vigorosos, volaba tras su rastro. Varias veces se acercó a unas pocas yardas, y el canadiense se disponía a golpear, pero el dugongo se escabullía con una brusca zambullida y era imposible alcanzarlo.
¡Imagínese la cólera que excitaba al impaciente Ned Land! Lanzaba contra el desdichado animal los más enérgicos juramentos de la lengua inglesa. Por mi parte, solo me contrariaba ver al dugongo burlar todos nuestros ataques.
Lo perseguimos sin descanso durante una hora, y empezaba yo a creer que sería difícil capturarlo, cuando el animal, poseído de una perversa idea de venganza de la que tendría motivos para arrepentirse, se revolvió contra la chalupa y nos asaltó a su vez.
Esta maniobra no escapó al canadiense.
—¡Cuidado! —gritó.
El patrón pronunció algunas palabras en su extraña lengua, advirtiendo sin duda a los hombres que se mantuvieran en guardia.
El dugongo llegó a veinte pies de la embarcación, se detuvo y husmeó vivamente el aire con sus anchas fosas nasales (perforadas no en el extremo, sino en la parte superior del hocico). Luego, tomando impulso, se arrojó sobre nosotros.
La chalupa no pudo evitar el choque y, medio volcada, embarcó por lo menos dos toneladas de agua, que hubo que achicar; pero, gracias al patrón, lo recibimos de costado y no de frente, de modo que no zozobramos del todo. Mientras Ned Land, aferrado a la proa, acribillaba a golpes de arpón al gigantesco animal, este hundió los dientes en la borda y levantó la embarcación entera fuera del agua, como hace un león con un corzo. Caímos unos sobre otros, y no sé cómo habría terminado la aventura si el canadiense, todavía enfurecido contra la bestia, no la hubiera herido por fin en el corazón.
Oí rechinar sus dientes sobre la plancha de hierro, y el dugongo desapareció llevándose el arpón. Pero el barril volvió pronto a la superficie, y poco después el cuerpo del animal, vuelto de espaldas. La embarcación lo alcanzó, lo tomó a remolque y puso rumbo directo al Nautilus.
Fueron necesarios aparejos de enorme fuerza para izar el dugongo a la plataforma. Pesaba 10.000 libras.
Al día siguiente, 11 de febrero, la despensa del Nautilus se enriqueció con una caza más delicada. Una bandada de golondrinas de mar se posó sobre el Nautilus. Era una especie de Sterna nilotica, propia de Egipto: el pico negro, la cabeza gris y puntiaguda, el ojo rodeado de manchas blancas, el dorso, las alas y la cola de color grisáceo, el vientre y la garganta blancos, y las patas rojas. Cogieron también una docena de patos del Nilo, ave salvaje de sabor muy fino, con la garganta y la parte superior de la cabeza blancas, moteadas de negro.
Hacia las cinco de la tarde avistamos al norte el cabo de Ras-Mohammed. Este cabo forma el extremo de la Arabia Pétrea, comprendida entre el golfo de Suez y el golfo de Akaba.
El Nautilus penetró en el estrecho de Jubal, que conduce al golfo de Suez. Vi claramente una alta montaña que se alzaba entre los dos golfos de Ras-Mohammed. Era el monte Horeb, ese Sinaí en cuya cumbre vio Moisés a Dios cara a cara.
A las seis, el Nautilus, unas veces flotando y otras sumergido, pasó a cierta distancia de Tor, situada al fondo de la bahía, cuyas aguas parecían teñidas de rojo, observación que ya había hecho el capitán Nemo. Luego cayó la noche en medio de un pesado silencio, roto a veces por los gritos del pelícano y de otras aves nocturnas, por el ruido de las olas que rompían en la orilla y se estrellaban contra las rocas, o por el jadeo de algún vapor lejano que batía las aguas del golfo con sus ruidosas ruedas.
De ocho a nueve, el Nautilus permaneció algunas brazas bajo el agua. Según mis cálculos, debíamos de estar muy cerca de Suez. A través del panel del salón veía el fondo de rocas brillantemente iluminado por nuestra lámpara eléctrica. Parecía que el estrecho iba quedando cada vez más atrás.
A las nueve y cuarto, habiendo vuelto el buque a la superficie, subí a la plataforma. Impacientísimo por atravesar el túnel del capitán Nemo, no podía estarme quieto en un sitio, así que vine a respirar el aire fresco de la noche.
Pronto distinguí en la sombra una luz pálida, medio descolorida por la niebla, que brillaba a una milla de nosotros.
—¡Un faro flotante! —dijo alguien junto a mí.
Me volví y vi al capitán.
—Es el faro flotante de Suez —prosiguió—. No tardaremos en alcanzar la entrada del túnel.
—¿La entrada no debe de ser fácil?
—No, señor; por eso acostumbro a entrar en la garita del timonel y dirigir yo mismo nuestro rumbo. Y ahora, si quiere usted bajar, señor Aronnax, el Nautilus va a sumergirse bajo las olas y no volverá a la superficie hasta que hayamos atravesado el túnel arábigo.
El capitán Nemo me condujo hacia la escalera central; a mitad de ella abrió una puerta, recorrió la cubierta superior y desembocó en la garita del timonel, que, como se recordará, se alzaba en el extremo de la plataforma. Era una cabina de seis pies de lado, muy parecida a la que ocupa el piloto en los vapores del Misisipi o del Hudson. En medio giraba una rueda, colocada verticalmente y engranada con los guardines del timón, que corrían hasta la popa del Nautilus. Cuatro portillas con cristales lenticulares, encajadas en una ranura de la pared de la cabina, permitían al timonel ver en todas direcciones.
La cabina estaba a oscuras; pero pronto mis ojos se acostumbraron a la oscuridad y distinguí al piloto, un hombre vigoroso, con las manos apoyadas en las cabillas de la rueda. Fuera, el mar aparecía vivamente iluminado por el fanal, que lanzaba sus rayos desde detrás de la cabina hasta el otro extremo de la plataforma.
—Ahora —dijo el capitán Nemo—, tratemos de efectuar nuestro paso.
Unos hilos eléctricos comunicaban la garita del timonel con la sala de máquinas, y desde allí el capitán podía transmitir simultáneamente a su Nautilus la dirección y la velocidad. Apretó un botón de metal, y al instante disminuyó la velocidad de la hélice.
Miraba yo en silencio la alta muralla vertical a lo largo de la cual corríamos en aquel momento, base inquebrantable de un macizo litoral arenoso. La seguimos así durante una hora, a solo unas pocas yardas de distancia.
El capitán Nemo no apartaba la vista de la brújula, suspendida en la cabina por sus dos círculos concéntricos. A un simple gesto suyo, el piloto modificaba a cada instante el rumbo del Nautilus.
Me había situado junto a la portilla y veía magníficas construcciones de coral, zoófitos, algas y fucos, que agitaban sus enormes garras tendidas desde las grietas de la roca.
A las diez y cuarto, el propio capitán tomó el timón. Una ancha galería, negra y profunda, se abría ante nosotros. El Nautilus se adentró audazmente en ella. Un extraño rugido se oyó en torno a sus costados. Eran las aguas del mar Rojo, que la pendiente del túnel precipitaba violentamente hacia el Mediterráneo. El Nautilus seguía el torrente, rápido como una flecha, a pesar de los esfuerzos de la máquina, que, para ofrecer una resistencia más eficaz, batía las olas con la hélice invertida.
En las paredes del estrecho paso no veía más que rayas brillantes, líneas rectas, surcos de fuego trazados por la gran velocidad bajo la brillante luz eléctrica. Mi corazón latía con fuerza.
A las diez y treinta y cinco minutos, el capitán Nemo dejó el timón y, volviéndose hacia mí, dijo:
—¡El Mediterráneo!
En menos de veinte minutos, el Nautilus, arrastrado por el torrente, había atravesado el istmo de Suez.