El océano Índico

Llegamos ahora a la segunda parte de nuestro viaje bajo los mares. La primera terminó con la conmovedora escena del cementerio de coral, que dejó en mi espíritu una impresión tan profunda. Así, en el seno de aquel inmenso mar, transcurría la vida del capitán Nemo, y hasta su tumba la había preparado en uno de sus abismos más profundos. Allí, ninguno de los monstruos del océano podría turbar el último sueño de los tripulantes del Nautilus, de aquellos amigos unidos unos a otros en la muerte como en la vida. «¡Ni ningún hombre tampoco!», había añadido el capitán. ¡Siempre aquella misma desconfianza, feroz e implacable, hacia la sociedad humana!

Yo ya no podía contentarme con la teoría que satisfacía a Conseil.

Aquel buen muchacho se obstinaba en ver en el comandante del Nautilus a uno de esos sabios ignorados que pagan con desprecio la indiferencia de la humanidad. Para él, era un genio incomprendido que, cansado de los desengaños de la tierra, se había refugiado en aquel medio inaccesible, donde podía seguir libremente sus instintos. A mi juicio, esto no explica más que una de las facetas del carácter del capitán Nemo. En efecto, el misterio de aquella última noche durante la cual habíamos estado encadenados en la prisión, el sueño, la precaución tan violentamente tomada por el capitán de arrancarme de los ojos el anteojo con que me disponía a recorrer el horizonte, la herida mortal de aquel hombre, debida a un choque inexplicable del Nautilus, todo ello me ponía sobre una nueva pista. No; el capitán Nemo no se contentaba con huir de los hombres. Su formidable aparato no solo servía a su instinto de libertad, sino tal vez también a los designios de alguna terrible represalia.

En este momento nada está claro para mí; no entreveo más que un destello de luz en medio de todas estas tinieblas, y debo limitarme a escribir según me dicten los acontecimientos.

Aquel día, 24 de enero de 1868, a mediodía, el segundo oficial subió a tomar la altura del sol. Subí a la plataforma, encendí un cigarro y seguí la operación. Me pareció evidente que aquel hombre no entendía el francés, pues varias veces hice en voz alta algunas observaciones que, de haberlas comprendido, habrían arrancado de él alguna señal involuntaria de atención; pero permaneció impasible y mudo.

Mientras hacía sus observaciones con el sextante, uno de los marineros del Nautilus (aquel hombre vigoroso que nos había acompañado en nuestra primera excursión submarina a la isla Crespo) vino a limpiar los cristales del fanal. Examiné entonces la instalación de aquel aparato, cuya potencia se centuplicaba gracias a unos anillos lenticulares dispuestos como los de un faro, que proyectaban su luz en un plano horizontal. La lámpara eléctrica estaba combinada de manera que diera su luz más intensa. En efecto, la luz se producía en el vacío, lo que aseguraba a la vez su regularidad y su intensidad. Este vacío economizaba además las puntas de grafito entre las que se desarrollaba el arco luminoso, importante economía para el capitán Nemo, que no habría podido reponerlas fácilmente; y en estas condiciones su desgaste era casi imperceptible. Cuando el Nautilus se dispuso a proseguir su viaje submarino, bajé al salón. El panel se cerró y se fijó el rumbo directamente hacia el oeste.

Surcábamos las aguas del océano Índico, vasta llanura líquida con una superficie de 1.200.000.000 de acres, y cuyas aguas son tan claras y transparentes que producen vértigo a quien se asoma a ellas. El Nautilus flotaba de ordinario entre cincuenta y cien brazas de profundidad. Así navegamos durante algunos días. A cualquier otro que no fuera yo, enamorado como estaba del mar, las horas le habrían parecido largas y monótonas; pero los paseos diarios por la plataforma, en los que me empapaba del aire vivificante del océano, el espectáculo de las ricas aguas a través de los cristales del salón, la lectura de los libros de la biblioteca y la redacción de mis memorias ocupaban todo mi tiempo y no me dejaban un momento de hastío ni de cansancio.

Durante algunos días vimos gran número de aves acuáticas, gaviotas o gavinas. Algunas fueron hábilmente cazadas y, preparadas de cierta manera, constituyeron una caza acuática muy aceptable. Entre las aves de grandes alas, llevadas lejos de toda tierra y que descansaban sobre las olas de la fatiga de su vuelo, vi algunos magníficos albatros, que lanzaban gritos discordantes como rebuznos de asno, y aves pertenecientes a la familia de los longipennes.

En cuanto a los peces, provocaban siempre nuestra admiración cuando sorprendíamos los secretos de su vida acuática a través de los paneles abiertos. Vi muchas especies que nunca antes había tenido ocasión de observar.

Citaré principalmente los ostraciones propios del mar Rojo, del océano Índico y de la parte que baña las costas de la América equinoccial. Estos peces, como la tortuga, el armadillo, el erizo de mar y los crustáceos, están protegidos por una coraza que no es ni cretácea ni pétrea, sino verdaderamente ósea. En unos adopta la forma de un triángulo sólido; en otros, la de un cuadrilátero sólido. Entre los triangulares vi algunos de pulgada y media de longitud, de carne sana y sabor delicioso, pardos en la cola y amarillos en las aletas, cuya aclimatación recomiendo en las aguas dulces, a las que se acostumbran fácilmente cierto número de peces de mar. Citaré también los ostraciones cuadrangulares, provistos en el lomo de cuatro gruesos tubérculos; otros salpicados de puntos blancos en la parte inferior del cuerpo, que pueden domesticarse como pájaros; trígonos provistos de púas formadas por la prolongación de su caparazón óseo, y que, por sus extraños gruñidos, reciben el nombre de «cerdos de mar»; y también dromedarios de grandes jorobas en forma de cono, cuya carne es muy dura y correosa.

Tomo ahora prestado de las notas diarias de maese Conseil. «Ciertos peces del género petrodon, propios de aquellos mares, de lomo rojo y pecho blanco, que se distinguen por tres hileras longitudinales de filamentos; y algunos eléctricos, de siete pulgadas de largo, engalanados con los más vivos colores. Después, como muestras de otros géneros, algunos ovoides, semejantes a un huevo de color pardo oscuro, surcados de bandas blancas y desprovistos de cola; diodones, verdaderos puercoespines de mar, provistos de púas y capaces de hincharse de tal modo que parecen almohadillas erizadas de dardos; hipocampos, comunes a todos los océanos; algunos pegasos de hocico alargado, a los que sus aletas pectorales, muy prolongadas y en forma de alas, permiten, si no volar, al menos lanzarse por el aire; espátulas palomas, de cola cubierta de numerosos anillos escamosos; macrognatos de largas mandíbulas, excelentes peces de nueve pulgadas de largo, brillantes de los colores más agradables; calionimos lívidos, de cabeza rugosa; y gran cantidad de quetodontes, de hocico largo y tubular, que matan a los insectos disparándoles, como con una escopeta de aire, una sola gota de agua. Podemos llamarlos los cazamoscas de los mares.

»En el octogésimo noveno género de peces clasificado por Lacépède, perteneciente a la segunda subclase de los óseos, caracterizados por un opérculo y una membrana branquial, observé la escorpena, cuya cabeza está provista de púas y que no tiene más que una aleta dorsal; estos animales están cubiertos, o no, de pequeñas escamas, según la subclase a la que pertenecen. La segunda subclase nos ofrece ejemplares de didáctilos de catorce o quince pulgadas de longitud, con radios amarillos y una cabeza de aspecto de lo más fantástico. En cuanto a la primera subclase, ofrece varios ejemplares de ese pez de extraño aspecto al que con razón llaman «sapo de mar», de cabeza grande, unas veces horadada por agujeros, otras hinchada de protuberancias, erizada de púas y sembrada de tubérculos; tiene cuernos irregulares y espantosos; su cuerpo y su cola están cubiertos de callosidades; su aguijón produce heridas peligrosas; es a la vez repugnante y horrible de ver.»

Del 21 al 23 de enero el Nautilus marchó a razón de doscientas cincuenta leguas en veinticuatro horas, es decir, quinientas cuarenta millas, o veintidós millas por hora. Si reconocimos tantas variedades distintas de peces, fue porque, atraídos por la luz eléctrica, procuraban seguirnos; la mayor parte, sin embargo, quedaba pronto rezagada por nuestra velocidad, aunque algunos se mantuvieron durante un tiempo en las aguas del Nautilus. En la mañana del 24, a 12° 5′ de latitud sur y 94° 33′ de longitud, avistamos la isla Keeling, formación coralina plantada de magníficos cocoteros, y que habían visitado Mr. Darwin y el capitán Fitzroy. El Nautilus costeó durante un corto trecho las orillas de esta isla desierta. Sus redes subieron numerosos ejemplares de pólipos y curiosas conchas de moluscos. Algunos preciosos productos de la especie de las delfínulas enriquecieron los tesoros del capitán Nemo, a los que yo añadí una astraea punctifera, especie de pólipo parásito que se encuentra a menudo fijado sobre una concha.

Pronto la isla Keeling desapareció del horizonte, y nuestro rumbo se dirigió al noroeste, en dirección a la península índica.

Desde la isla Keeling nuestra marcha fue más lenta y más variable, llevándonos a menudo a grandes profundidades. Varias veces se hizo uso de los planos inclinados, que ciertas palancas interiores podían colocar oblicuamente a la línea de flotación. De ese modo descendimos unas dos millas, pero sin alcanzar nunca las mayores profundidades del mar de las Indias, que sondas de siete mil brazas jamás han tocado. En cuanto a la temperatura de las capas inferiores, el termómetro marcó invariablemente 4° sobre cero. Solo observé que en las regiones superiores el agua era siempre más fría en los niveles altos que en la superficie del mar.

El 25 de enero el océano estaba enteramente desierto; el Nautilus pasó el día en la superficie, batiendo las olas con su poderosa hélice y haciéndolas saltar a gran altura. ¿Quién, en tales circunstancias, no lo habría tomado por un cetáceo gigantesco? Pasé las tres cuartas partes de aquel día en la plataforma. Contemplaba el mar. Nada en el horizonte, hasta que, hacia las cuatro, apareció un vapor que corría hacia el oeste por nuestra aleta. Su arboladura fue visible un instante, pero él no pudo ver al Nautilus, demasiado hundido en el agua. Supuse que aquel vapor pertenecía a la Compañía P. & O., que hace el servicio de Ceilán a Sídney, tocando en el cabo King George y en Melbourne.

A las cinco de la tarde, antes de ese fugaz crepúsculo que une la noche con el día en las zonas tropicales, Conseil y yo quedamos asombrados ante un curioso espectáculo.

Era un banco de argonautas que viajaba por la superficie del océano. Pudimos contar varios centenares. Pertenecían a la especie tuberculada, propia de los mares de la India.

Estos graciosos moluscos se movían hacia atrás por medio de su tubo locomotor, por el que expulsaban el agua previamente aspirada. De sus ocho tentáculos, seis eran alargados y se extendían flotando sobre el agua, mientras que los otros dos, enrollados en forma de palma, se tendían al viento como una ligera vela. Vi sus conchas espirales y acanaladas, que Cuvier compara con razón a una elegante chalupa. ¡Un verdadero barco, en efecto! Transporta al animal que la ha segregado sin que este se adhiera a ella.

Durante cerca de una hora el Nautilus flotó en medio de aquel banco de moluscos. Luego, no sé qué súbito espanto se apoderó de ellos. Pero, como a una señal, todas las velas se arriaron, los brazos se replegaron, los cuerpos se contrajeron, las conchas se volcaron cambiando su centro de gravedad, y toda la flotilla desapareció bajo las olas. Jamás los navíos de una escuadra maniobraron con mayor unidad.

En aquel momento cayó bruscamente la noche, y las olas, apenas levantadas por la brisa, se extendieron apaciblemente bajo los costados del Nautilus.

Al día siguiente, 26 de enero, cortamos el ecuador por el meridiano ochenta y dos y entramos en el hemisferio norte. Durante el día nos acompañó una formidable tropa de tiburones, terribles animales que pululan en estos mares y los hacen muy peligrosos. Eran tiburones «cestracio philippi», de lomo pardo y vientre blanquecino, armados de once hileras de dientes —tiburones de ojo—, con la garganta marcada por una gran mancha negra rodeada de blanco que semeja un ojo. Había también algunos tiburones isabela, de hocico redondeado y sembrado de manchas oscuras. Aquellos poderosos animales se lanzaban a menudo contra los cristales del salón con tal violencia que nos hacían sentir muy poco seguros. En tales momentos Ned Land ya no era dueño de sí. Quería subir a la superficie y arponear a aquellos monstruos, en particular a ciertos musolas, cuya boca está empedrada de dientes dispuestos como un mosaico, y a grandes tiburones tigre de cerca de seis yardas de largo, que eran los que más parecían excitarle. Pero el Nautilus, acelerando su marcha, dejaba fácilmente atrás a los más rápidos de ellos.

El 27 de enero, a la entrada del vasto golfo de Bengala, encontramos repetidas veces un siniestro espectáculo: cadáveres que flotaban en la superficie del agua. Eran los muertos de las aldeas indias, arrastrados por el Ganges hasta el mar, y que los buitres, únicos enterradores del país, no habían podido devorar. Pero los tiburones no dejaban de ayudarles en su fúnebre tarea.

Hacia las siete de la tarde, el Nautilus, medio sumergido, navegaba en un mar de leche. A primera vista el océano parecía lactificado. ¿Era efecto de los rayos lunares? No, pues la luna, que apenas tenía dos días, seguía oculta bajo el horizonte entre los rayos del sol. Todo el cielo, aunque iluminado por la luz de las estrellas, parecía negro en contraste con la blancura de las aguas.

Conseil no podía creer lo que veían sus ojos, y me interrogó sobre la causa de tan extraño fenómeno. Por fortuna, pude responderle.

—Es lo que se llama un mar de leche —le expliqué—. Una vasta extensión de olas blancas que se ve con frecuencia en las costas de Amboina y en estos parajes del mar.

—Pero ¿podría el señor decirme —preguntó Conseil— qué produce semejante efecto? Porque supongo que el agua no se ha convertido realmente en leche.

—No, muchacho; esa blancura que te sorprende se debe únicamente a la presencia de miríadas de infusorios, especie de gusanillos luminosos, gelatinosos e incoloros, del grosor de un cabello, y cuya longitud no pasa de siete milésimas de pulgada. Estos animalillos se adhieren unos a otros a veces a lo largo de varias leguas.

—¡Varias leguas! —exclamó Conseil.

—Sí, muchacho; y no intentes calcular el número de esos infusorios. No lo conseguirías, pues, si no me equivoco, hay barcos que han navegado sobre esos mares de leche durante más de cuarenta millas.

Hacia la medianoche el mar recobró de pronto su color habitual; pero detrás de nosotros, hasta los límites del horizonte, el cielo reflejaba la blancura de las olas y pareció largo tiempo impregnado de los vagos resplandores de una aurora boreal.