El reino del coral

Al día siguiente me desperté con la cabeza singularmente despejada. Con gran sorpresa, me encontré en mi camarote. Sin duda, también mis compañeros habían sido reintegrados a su camarote sin advertirlo más que yo. De lo que había ocurrido durante la noche sabían tan poco como yo, y para penetrar aquel misterio no contaba más que con los azares del porvenir.

Pensé entonces en salir de mi camarote. ¿Estaba libre otra vez, o seguía prisionero? Completamente libre. Abrí la puerta, pasé al corredor y subí por la escalera central. Los paneles, cerrados la víspera, estaban abiertos. Salí a la plataforma.

Ned Land y Conseil me esperaban allí. Les interrogué; no sabían nada. Sumidos en un sueño pesado que no les había dejado ningún recuerdo, se habían quedado muy sorprendidos al encontrarse en su camarote.

En cuanto al Nautilus, nos pareció tan tranquilo y misterioso como siempre. Flotaba en la superficie de las olas a una velocidad moderada. Nada parecía haber cambiado a bordo.

El segundo oficial subió entonces a la plataforma y transmitió al interior la orden de costumbre.

En cuanto al capitán Nemo, no apareció.

De la gente de a bordo, solo vi al impasible camarero, que me sirvió con su habitual y muda exactitud.

Hacia las dos, me encontraba en el salón, ocupado en ordenar mis notas, cuando el capitán abrió la puerta y apareció. Lo saludé. Él me devolvió una leve inclinación, sin hablar. Reanudé mi trabajo, con la esperanza de que tal vez me diera alguna explicación sobre los acontecimientos de la noche anterior. No me dio ninguna. Lo miré. Parecía fatigado; sus ojos enrojecidos no habían sido refrescados por el sueño; su rostro expresaba una profunda tristeza. Iba y venía, se sentaba y se levantaba, tomaba un libro al azar, lo dejaba, consultaba sus instrumentos sin tomar sus notas habituales, y parecía no poder estarse quieto un instante. Por fin, se acercó a mí y me dijo:

—¿Es usted médico, señor Aronnax?

Esperaba tan poco semejante pregunta que me quedé mirándolo algún tiempo sin responder.

—¿Es usted médico? —repitió—. Varios de sus colegas han estudiado medicina.

—En efecto —dije—, soy doctor y he sido interno de hospital. Ejercí durante varios años antes de entrar en el Museo.

—Muy bien, señor.

Mi respuesta había satisfecho evidentemente al capitán. Pero, como no sabía adónde quería ir a parar, esperé nuevas preguntas, reservándome responder según las circunstancias.

—Señor Aronnax, ¿consentiría usted en atender a uno de mis hombres? —me preguntó.

—¿Está enfermo?

—Sí.

—Estoy dispuesto a seguirle.

—Venga, pues.

Confieso que el corazón me latía, no sé por qué. Veía cierta relación entre la enfermedad de aquel hombre de la tripulación y los acontecimientos de la víspera, y aquel misterio me interesaba por lo menos tanto como el enfermo.

El capitán Nemo me condujo a popa del Nautilus y me hizo entrar en un camarote situado junto al alojamiento de los marineros.

Allí, sobre un lecho, yacía un hombre de unos cuarenta años, de rostro enérgico, verdadero tipo de anglosajón.

Me incliné sobre él. No solo estaba enfermo: estaba herido. Su cabeza, envuelta en vendas ensangrentadas, reposaba sobre una almohada. Deshice las vendas, y el herido, mirándome con sus grandes ojos fijos, me dejó hacer sin exhalar una sola queja. La herida era horrible. El cráneo, destrozado por un arma contundente, dejaba al descubierto el cerebro, que había sufrido graves lesiones. En aquella masa magullada y rota se habían formado coágulos de sangre, de un color semejante a las heces del vino.

Había a la vez contusión y conmoción cerebral. La respiración del enfermo era lenta, y algunos movimientos espasmódicos de los músculos agitaban su rostro. Le tomé el pulso. Era intermitente. Las extremidades del cuerpo se enfriaban ya, y comprendí que la muerte era inevitable. Después de curar las heridas del desgraciado, volví a ajustarle las vendas en la cabeza y me volví hacia el capitán Nemo.

—¿Qué ha causado esta herida? —le pregunté.

—¿Qué importa eso? —respondió evasivamente el capitán—. Un choque ha roto una de las palancas de la máquina, que me ha golpeado a mí mismo. Pero ¿qué opina usted de su estado?

Vacilé antes de dar mi opinión.

—Puede usted hablar —dijo el capitán—. Este hombre no entiende el francés.

Dirigí una última mirada al herido.

—Habrá muerto dentro de dos horas.

—¿No hay nada que pueda salvarlo?

—Nada.

La mano del capitán Nemo se crispó, y algunas lágrimas brillaron en sus ojos, que yo creía incapaces de derramarlas.

Durante algunos instantes seguí observando al moribundo, cuya vida se extinguía poco a poco. Su palidez aumentaba bajo la luz eléctrica que bañaba su lecho de muerte. Contemplé su frente inteligente, surcada de arrugas prematuras, que probablemente habían abierto la desgracia y el dolor. Traté de sorprender el secreto de su vida en las últimas palabras que escapaban de sus labios.

—Puede usted retirarse, señor Aronnax —me dijo el capitán.

Lo dejé en el camarote del moribundo y volví a mi habitación, muy conmovido por aquella escena. Durante todo el día me asaltaron siniestros presentimientos; por la noche dormí mal y, entre mis sueños entrecortados, creí oír suspiros lejanos, como las notas de un salmo fúnebre. ¿Eran las oraciones por el difunto, murmuradas en aquella lengua que yo no podía comprender?

A la mañana siguiente subí al puente. El capitán Nemo me había precedido. En cuanto me vio, vino hacia mí.

—Señor profesor, ¿le convendría hacer hoy una excursión submarina?

—¿Con mis compañeros? —pregunté.

—Si así lo desean.

—Estamos a sus órdenes, capitán.

—¿Tendrán ustedes, pues, la bondad de ponerse sus escafandras?

No se trataba ya de muertos ni de moribundos. Me reuní con Ned Land y Conseil y les comuniqué la propuesta del capitán Nemo. Conseil se apresuró a aceptarla, y esta vez el canadiense se mostró muy dispuesto a seguir nuestro ejemplo.

Eran las ocho de la mañana. A las ocho y media estábamos equipados para aquel nuevo paseo y provistos de los dos aparatos de alumbrado y de respiración. La doble puerta se abrió y, acompañados del capitán Nemo, a quien seguía una docena de hombres de la tripulación, pusimos el pie, a unos treinta pies de profundidad, sobre el suelo firme en que descansaba el Nautilus.

Una ligera pendiente desembocaba en un fondo accidentado, a quince brazas de profundidad. Aquel fondo difería por completo del que había visitado en mi primera excursión bajo las aguas del océano Pacífico. Aquí no había arena fina, ni praderas submarinas, ni bosque marino. Reconocí enseguida aquella región maravillosa de la que, aquel día, el capitán nos hacía los honores. Era el reino del coral.

La luz producía mil variedades encantadoras, jugando en medio de aquellas ramas de tan vivos colores. Me parecía ver temblar los tubos membranosos y cilíndricos bajo la ondulación de las aguas. Sentía la tentación de coger sus frescos pétalos, adornados de delicados tentáculos, unos recién abiertos, otros apenas nacientes, mientras pequeños peces de rápida natación los rozaban al pasar, como bandadas de pájaros. Pero si mi mano se acercaba a aquellas flores vivas, a aquellas sensitivas animadas, toda la colonia se alarmaba. Los pétalos blancos volvían a entrar en sus estuches rojos, las flores se desvanecían ante mis ojos y el arbusto se transformaba en un bloque de mamelones pétreos.

El azar me había llevado justo junto a los más preciosos ejemplares de aquel zoófito. Aquel coral valía más que el que se pesca en el Mediterráneo, en las costas de Francia, de Italia y de Berbería. Sus tonos justificaban los nombres poéticos de «flor de sangre» y «espuma de sangre» que el comercio da a sus más bellos productos. El coral se vende a 20 libras esterlinas la onza, y en aquel lugar los lechos marinos harían la fortuna de toda una compañía de pescadores de coral. Aquella preciosa materia, a menudo mezclada con otros pólipos, formaba entonces esas marañas inextricables llamadas «macciota», sobre las cuales observé algunos hermosos ejemplares de coral rosa.

Pero pronto los matorrales se estrechan y las arborizaciones aumentan. Verdaderos bosquecillos petrificados, largas vigas de una arquitectura fantástica, se abrían ante nosotros. El capitán Nemo se internó bajo una oscura galería, por cuya suave pendiente llegamos a una profundidad de cien yardas. La luz de nuestras lámparas producía a veces efectos mágicos, al seguir los ásperos contornos de los arcos naturales y de los colgantes dispuestos como lámparas de araña, cuyas puntas se encendían como chispas de fuego.

Por fin, tras dos horas de marcha, alcanzamos una profundidad de unas trescientas yardas, es decir, el límite extremo en que el coral empieza a formarse. Pero allí ya no había arbustos aislados ni modestos matorrales al pie de altos árboles. Era un bosque inmenso de grandes vegetaciones minerales, enormes árboles petrificados, unidos por guirnaldas de elegantes enredaderas marinas, todas adornadas de nubes y reflejos. Pasábamos libremente bajo sus altas ramas, perdidas en la sombra de las aguas.

El capitán Nemo se había detenido. Mis compañeros y yo hicimos alto y, al volverme, vi que sus hombres formaban un semicírculo en torno a su jefe. Mirando con atención, observé que cuatro de ellos llevaban a hombros un objeto de forma oblonga.

Ocupábamos en aquel lugar el centro de un vasto claro rodeado por las altas frondas del bosque submarino. Nuestras lámparas proyectaban sobre aquel espacio una especie de claridad crepuscular que alargaba desmesuradamente las sombras sobre el suelo. Al extremo del claro, la oscuridad se hacía más profunda y solo la atenuaban pequeñas chispas que reflejaban las aristas del coral.

Ned Land y Conseil estaban a mi lado. Mirábamos, y se me ocurrió que iba a presenciar una escena extraña. Al observar el suelo, vi que se elevaba en ciertos puntos formando ligeras protuberancias incrustadas de depósitos calcáreos y dispuestas con una regularidad que delataba la mano del hombre.

En medio del claro, sobre un pedestal de rocas toscamente amontonadas, se alzaba una cruz de coral que extendía sus largos brazos, que se hubieran dicho hechos de sangre petrificada. A una señal del capitán Nemo, uno de los hombres se adelantó y, a algunos pies de la cruz, empezó a cavar un hoyo con un pico que sacó de su cinturón. ¡Lo comprendí todo! ¡Aquel claro era un cementerio; aquel hoyo, una tumba; aquel objeto oblongo, el cuerpo del hombre que había muerto durante la noche! ¡El capitán y sus hombres venían a enterrar a su compañero en aquella morada común, en el fondo de aquel océano inaccesible!

La fosa se cavaba lentamente; los peces huían en todas direcciones al ver turbado su retiro; yo oía los golpes del pico, que arrancaba chispas al tropezar con algún pedernal perdido en el fondo de las aguas. El hoyo fue pronto lo bastante ancho y profundo para recibir el cuerpo. Entonces se acercaron los portadores; el cuerpo, envuelto en un tejido de lino blanco, descendió a la húmeda fosa. El capitán Nemo, con los brazos cruzados sobre el pecho, y todos los amigos de aquel que los había amado se arrodillaron en actitud de oración.

La fosa se llenó después con los escombros arrancados del suelo, que formaron un pequeño túmulo. Hecho esto, el capitán Nemo y sus hombres se levantaron; luego, acercándose a la tumba, volvieron a arrodillarse, y todos tendieron las manos en señal de supremo adiós. Después, el cortejo fúnebre emprendió el camino de regreso hacia el Nautilus, pasando bajo los arcos del bosque, entre los bosquecillos, a lo largo de los matorrales de coral, y siempre subiendo. Por fin apareció la luz del barco, y su estela luminosa nos guió hasta el Nautilus. A la una estábamos de vuelta.

En cuanto me hube cambiado de ropa, subí a la plataforma y, presa de emociones encontradas, me senté junto a la bitácora. El capitán Nemo vino a reunirse conmigo. Me levanté y le dije:

—Así pues, como yo había previsto, ¿ese hombre murió durante la noche?

—Sí, señor Aronnax.

—¿Y descansa ahora junto a sus compañeros, en el cementerio de coral?

—Sí, olvidado de todos, pero no de nosotros. Nosotros cavamos la tumba, y los pólipos se encargan de sellar en ella a nuestros muertos para la eternidad. Y, ocultando bruscamente el rostro entre las manos, trató en vano de contener un sollozo. Después añadió: —Nuestro apacible cementerio está allí, a algunos centenares de pies bajo la superficie de las olas.

—Sus muertos duermen tranquilos al menos, capitán, fuera del alcance de los tiburones.

—Sí, señor, de los tiburones y de los hombres —respondió gravemente el capitán.

SEGUNDA PARTE