El 28 de febrero, cuando a mediodía el Nautilus subió a la superficie del mar, a 9° 4′ de latitud norte, había tierra a la vista, a unas ocho millas al oeste. Lo primero que observé fue una cadena de montañas de unos dos mil pies de altura, de formas sumamente caprichosas. Hecha la estima de la posición, supe que nos acercábamos a la isla de Ceilán, esa perla que pende del lóbulo de la península índica.
El capitán Nemo y su segundo aparecieron en ese momento. El capitán echó una ojeada al mapa. Luego, volviéndose hacia mí, dijo:
—La isla de Ceilán, célebre por sus pesquerías de perlas. ¿Le gustaría visitar una de ellas, señor Aronnax?
—Desde luego, capitán.
—Pues bien, la cosa es fácil. Aunque, si vemos las pesquerías, no veremos a los pescadores. La explotación anual aún no ha comenzado. No importa; daré orden de poner rumbo al golfo de Manaar, adonde llegaremos durante la noche.
El capitán dijo unas palabras a su segundo, que salió inmediatamente. Pronto el Nautilus volvió a su elemento natural, y el manómetro indicó que se hallaba a unos treinta pies de profundidad.
—Pues bien, señor —dijo el capitán Nemo—, usted y sus compañeros visitarán el banco de Manaar, y si por casualidad hubiera allí algún pescador, lo veremos trabajar.
—¡De acuerdo, capitán!
—A propósito, señor Aronnax, ¿no tendrá usted miedo de los tiburones?
—¡Los tiburones! —exclamé.
La pregunta me pareció de lo más espinosa.
—¿Y bien? —prosiguió el capitán Nemo.
—Confieso, capitán, que todavía no estoy muy familiarizado con esa clase de peces.
—Nosotros estamos acostumbrados a ellos —respondió el capitán Nemo—, y con el tiempo usted también lo estará. Por lo demás, iremos armados, y por el camino quizá podamos cazar alguno de la especie. Es interesante. Así pues, hasta mañana, señor, y temprano.
Dicho esto en tono despreocupado, el capitán Nemo abandonó el salón. Ahora bien, si a uno lo invitaran a cazar el oso en las montañas de Suiza, ¿qué diría?
«¡Muy bien! Mañana iremos a cazar el oso.» Si le propusieran cazar el león en las llanuras del Atlas, o el tigre en las junglas de la India, ¿qué diría?
«¡Ja, ja! ¡Parece que vamos a cazar el tigre o el león!» Pero cuando lo invitan a uno a cazar el tiburón en su elemento natural, quizá reflexionaría antes de aceptar la invitación. En cuanto a mí, me pasé la mano por la frente, en la que perlaban gruesas gotas de sudor frío. «Reflexionemos —me dije— y tomémonos nuestro tiempo. Cazar nutrias en los bosques submarinos, como hicimos en la isla Crespo, pase; pero andar arriba y abajo por el fondo del mar, donde es casi seguro encontrarse con tiburones, ¡eso ya es otra cosa! Sé muy bien que en ciertos países, particularmente en las islas Andamán, los negros no vacilan en atacarlos con un puñal en una mano y un nudo corredizo en la otra; pero sé también que pocos de los que se enfrentan a esos animales vuelven con vida. Por lo demás, yo no soy negro, y aunque lo fuera, creo que en este caso un poco de vacilación no estaría fuera de lugar.»
En aquel momento entraron Conseil y el canadiense, muy tranquilos, e incluso alegres. No sabían lo que les esperaba.
—A fe mía, señor —dijo Ned Land—, su capitán Nemo, ¡que el diablo se lo lleve!, acaba de hacernos una proposición muy agradable.
—¡Ah! —dije—. ¿Ya lo saben?
—Si el señor me lo permite —interrumpió Conseil—, el comandante del Nautilus nos ha invitado a visitar mañana, en compañía del señor, las magníficas pesquerías de Ceilán; lo ha hecho con amabilidad y se ha comportado como un verdadero caballero.
—¿No les dijo nada más?
—Nada más, señor, salvo que ya le había hablado a usted de este pequeño paseo.
—¿Querría el señor —dijo Conseil— darnos algunos detalles sobre la pesca de perlas?
—¿Sobre la pesca en sí —pregunté— o sobre los incidentes que conlleva?
—Sobre la pesca —respondió el canadiense—; antes de entrar en el terreno, conviene saber algo de él.
—Muy bien; siéntense, amigos míos, y les instruiré.
Ned y Conseil se sentaron en un diván, y lo primero que preguntó el canadiense fue:
—Señor, ¿qué es una perla?
—Mi buen Ned —respondí—, para el poeta, la perla es una lágrima del mar; para los orientales, es una gota de rocío solidificada; para las damas, es una joya de forma oblonga, del brillo de la sustancia nacarada, que llevan en los dedos, en el cuello o en las orejas; para el químico, es una mezcla de fosfato y carbonato de cal con un poco de gelatina; y, por último, para los naturalistas, es simplemente una secreción morbosa del órgano que produce el nácar en ciertos bivalvos.
—Tipo de los moluscos —dijo Conseil.
—Precisamente, mi sabio Conseil; y, entre estos testáceos, la oreja de mar, las tridacnas, los turbos, en una palabra, todos los que segregan nácar, es decir, esa sustancia azul, azulada, violeta o blanca que tapiza el interior de sus valvas, son capaces de producir perlas.
—¿También los mejillones? —preguntó el canadiense.
—Sí, los mejillones de ciertas aguas de Escocia, Gales, Irlanda, Sajonia, Bohemia y Francia.
—¡Bueno! En adelante prestaré atención —replicó el canadiense.
—Pero —proseguí— el molusco que segrega la perla por excelencia es la ostra perlífera, la meleagrina margaritifera, la preciosa pintadina. La perla no es más que una concreción nacarada que se deposita en forma globulosa, bien adherida a la concha de la ostra, bien hundida en los pliegues del animal. Sobre la valva, la perla está fija; en la carne, está suelta; pero siempre tiene por núcleo un pequeño cuerpo duro, ya sea un óvulo estéril, ya un grano de arena, alrededor del cual la materia nacarada se deposita año tras año, sucesivamente y en finas capas concéntricas.
—¿Se encuentran muchas perlas en una misma ostra? —preguntó Conseil.
—Sí, muchacho. Algunas son un verdadero joyero. Se ha citado una ostra, aunque me permito dudarlo, que contenía nada menos que ciento cincuenta tiburones.
—¡Ciento cincuenta tiburones! —exclamó Ned Land.
—¿He dicho tiburones? —dije precipitadamente—. Quería decir ciento cincuenta perlas. Tiburones no tendría sentido.
—Desde luego que no —dijo Conseil—; pero ¿nos dirá ahora el señor por qué medios se extraen esas perlas?
—Se procede de varias maneras. Cuando están adheridas a la concha, los pescadores suelen arrancarlas con pinzas; pero lo más común es tender las ostras sobre esteras de las algas que cubren los bancos. Así mueren al aire libre, y al cabo de diez días se hallan en avanzado estado de descomposición. Entonces se sumergen en grandes depósitos de agua de mar, y luego se abren y se lavan.
—¿El precio de esas perlas varía según su tamaño? —preguntó Conseil.
—No solo según su tamaño —respondí—, sino también según su forma, su agua, es decir, su color, y su oriente, es decir, ese brillo cambiante y tornasolado que las hace tan encantadoras a la vista. Las más hermosas se llaman perlas vírgenes, o parangones. Se forman aisladamente en el tejido del molusco, son blancas, a menudo opacas, y a veces tienen la transparencia del ópalo; por lo general son redondas u ovaladas. Las redondas se destinan a brazaletes, las ovaladas a pendientes, y, como son más preciosas, se venden por unidades. Las que se adhieren a la concha de la ostra son de forma más irregular y se venden al peso. Por último, en una categoría inferior se clasifican esas perlas menudas conocidas con el nombre de aljófar; se venden por medida y se emplean sobre todo en los bordados de los ornamentos de iglesia.
—Pero —dijo Conseil— ¿es peligrosa esa pesca de perlas?
—No —respondí rápidamente—, sobre todo si se toman ciertas precauciones.
—¿Qué se arriesga en semejante oficio? —dijo Ned Land—. ¿Tragarse algunos buches de agua de mar?
—Como usted dice, Ned. A propósito —dije, tratando de imitar el tono despreocupado del capitán Nemo—, ¿tiene usted miedo de los tiburones, valiente Ned?
—¿Yo? —replicó el canadiense—. ¿Un arponero de profesión? Mi oficio es burlarme de ellos.
—Pero —dije— ¡no se trata de pescarlos con un anzuelo de cadena giratoria, izarlos a bordo, cortarles la cola de un hachazo, abrirles el vientre y arrojar su corazón al mar!
—Entonces, se trata de…
—Precisamente.
—¿En el agua?
—En el agua.
—¡A fe mía, con un buen arpón! Sabe usted, señor, esos tiburones son unas bestias mal hechas. Tienen que volverse panza arriba para atraparlo a uno, y entretanto…
Ned Land tenía una manera de pronunciar «atrapar» que me helaba la sangre.
—Y tú, Conseil, ¿qué piensas de los tiburones?
—¿Yo? —dijo Conseil—. Seré franco con el señor.
«Tanto mejor», pensé.
—Si el señor piensa enfrentarse a los tiburones, no veo por qué su fiel criado no habría de enfrentarse a ellos con él.