El estrecho de Torres

Durante la noche del 27 al 28 de diciembre, el Nautilus abandonó a gran velocidad las costas de Vanikoro. Su rumbo era el sudoeste, y en tres días recorrió las 750 leguas que separaban el grupo de La Pérouse de la punta sudeste de Papúa.

El 1 de enero de 1863, muy de mañana, Conseil vino a reunirse conmigo en la plataforma.

—¿Me permite el señor que le desee un feliz Año Nuevo?

—¡Cómo, Conseil! ¿Exactamente como si estuviera yo en París, en mi gabinete del Jardín de Plantas? Pues bien, acepto tus buenos deseos y te los agradezco. Solo que te preguntaré qué entiendes por un «feliz Año Nuevo» en nuestras circunstancias. ¿Quieres decir el año que nos traerá el fin de nuestro cautiverio, o el año en que proseguiremos este extraño viaje?

—A decir verdad, no sé qué responder al señor. Es seguro que veremos cosas curiosas, y en los dos últimos meses no hemos tenido tiempo de aburrirnos. La última maravilla es siempre la más asombrosa; y, si seguimos en esta progresión, no sé cómo acabará esto. En mi opinión, nunca volveremos a ver nada semejante. Creo, pues, sin ofender al señor, que un año feliz sería uno en el que pudiéramos verlo todo.

El 2 de enero habíamos recorrido 11.340 millas, o sea 5.250 leguas francesas, desde nuestro punto de partida en los mares del Japón. Ante la proa del buque se extendían las peligrosas costas del mar del Coral, en la costa nordeste de Australia. Nuestra nave costeaba a algunas millas del temible banco en el que se perdió el barco de Cook el 10 de junio de 1770. El barco en que iba Cook chocó contra una roca, y, si no se hundió, fue gracias a un trozo de coral que se desprendió con el choque y quedó encajado en la quilla rota.

Me habría gustado visitar aquel arrecife de 360 leguas de largo, contra el que el mar, siempre agitado, rompía con gran violencia y con un estruendo semejante al del trueno. Pero en aquel momento los planos inclinados arrastraron al Nautilus a gran profundidad, y no pude ver nada de las altas murallas de coral. Hube de contentarme con los diversos ejemplares de peces que sacaron las redes. Observé, entre otros, algunos germones, especie de caballa tan grande como un atún, de flancos azulados y surcados de bandas transversales que desaparecen con la vida del animal.

Estos peces nos seguían en bancos y nos proporcionaban un alimento muy delicado. Cogimos también gran número de doradas, de una pulgada y media de largo aproximadamente, con sabor de pez de San Pedro, y pirápedos voladores, semejantes a golondrinas submarinas, que en las noches oscuras iluminan alternativamente el aire y el agua con su luz fosforescente. Entre los moluscos y los zoófitos, encontré en las mallas de la red varias especies de alcionarios, equinos, martillos, espolones, cuadrantes, ceritos e hialeas. La flora estaba representada por hermosas algas flotantes, laminarias y macrocistos, impregnados del mucílago que trasudan por sus poros; y entre ellas recogí una admirable Nemastoma Geliniarois, que fue clasificada entre las curiosidades naturales del museo.

Dos días después de atravesar el mar del Coral, el 4 de enero, avistamos las costas de Papúa. En esta ocasión, el capitán Nemo me informó de que su intención era pasar al océano Índico por el estrecho de Torres. Su comunicación se limitó a eso.

El estrecho de Torres tiene cerca de treinta y cuatro leguas de ancho; pero está obstruido por una cantidad innumerable de islas, islotes, rompientes y rocas que hacen su navegación casi impracticable; de modo que el capitán Nemo tomó todas las precauciones necesarias para atravesarlo. El Nautilus, flotando a flor de agua, avanzaba a una marcha moderada. Su hélice, como la cola de un cetáceo, batía lentamente las olas.

Aprovechando esta circunstancia, mis dos compañeros y yo subimos a la plataforma desierta. Ante nosotros estaba la cabina del timonel, y supuse que el capitán Nemo se encontraba allí dirigiendo la marcha del Nautilus. Tenía ante mí las excelentes cartas del estrecho de Torres, y las consultaba atentamente. Alrededor del Nautilus el mar rompía con furia. La corriente de las olas, que iba del sudeste al noroeste a razón de dos millas y media, se estrellaba contra el coral que asomaba aquí y allá.

—¡Mal mar es este! —observó Ned Land.

—Detestable, en efecto, y poco apropiado para un barco como el Nautilus.

—El capitán debe de estar muy seguro de su derrota, pues veo ahí trozos de coral que acabarían con su quilla con solo rozarlos ligeramente.

En efecto, la situación era peligrosa, pero el Nautilus parecía deslizarse como por arte de magia entre aquellas rocas. No seguía exactamente la derrota de la Astrolabe y de la Zélée, que tan fatal resultó para Dumont d'Urville. Se desvió más hacia el norte, costeó las islas Murray y volvió hacia el sudoeste, en dirección al paso de Cumberland. Creí que iba a franquearlo cuando, volviendo hacia el noroeste, se metió entre una gran cantidad de islas e islotes poco conocidos, en dirección a la isla Sound y al canal Mauvais.

Me preguntaba si el capitán Nemo, con una imprudencia insensata, iba a meter su nave en aquel paso donde tocaron fondo las dos corbetas de Dumont d'Urville, cuando, virando de nuevo y cortando derecho hacia el oeste, puso rumbo a la isla de Gilboa.

Eran entonces las tres de la tarde. La marea, que estaba en su pleamar, comenzaba a bajar. El Nautilus se acercó a la isla, que yo seguía viendo con su notable orla de pandanos. Se mantuvo a unas dos millas de ella. De repente, un choque me derribó. El Nautilus acababa de tocar una roca, y se quedó inmóvil, ligeramente escorado a babor.

Cuando me levanté, vi en la plataforma al capitán Nemo y a su segundo. Examinaban la situación de la nave e intercambiaban algunas palabras en su incomprensible dialecto.

La situación era esta: a dos millas, por estribor, aparecía Gilboa, extendiéndose de norte a oeste como un brazo inmenso. Hacia el sur y el este asomaba el coral, que el reflujo dejaba al descubierto. Habíamos encallado, y en uno de esos mares donde las mareas son mediocres, triste circunstancia para volver a poner a flote el Nautilus. Sin embargo, la nave no había sufrido, pues su quilla estaba sólidamente ensamblada. Pero, si no podía deslizarse ni moverse, corría el riesgo de quedar para siempre sujeta a aquellas rocas, y entonces el aparato submarino del capitán Nemo estaría perdido.

Así reflexionaba yo cuando el capitán, frío y sereno, siempre dueño de sí mismo, se acercó a mí.

—¿Un accidente? —le pregunté.

—No; un incidente.

—Pero un incidente que quizá le obligue a usted a hacerse habitante de esta tierra de la que huye.

El capitán Nemo me miró de un modo singular e hizo un gesto negativo, como si quisiera decir que nada lo obligaría jamás a volver a poner el pie en tierra firme. Luego dijo:

—Por otra parte, señor Aronnax, el Nautilus no está perdido; todavía le llevará a usted en medio de las maravillas del océano. Nuestro viaje no ha hecho más que empezar, y no deseo verme privado tan pronto del honor de su compañía.

—Sin embargo, capitán Nemo —repliqué, sin hacer caso del giro irónico de su frase—, el Nautilus ha encallado en mar abierto. Ahora bien, las mareas no son fuertes en el Pacífico; y, si no puede usted aligerar el Nautilus, no veo cómo volverá a ponerse a flote.

—Las mareas no son fuertes en el Pacífico, tiene usted razón, profesor; pero en el estrecho de Torres se encuentra todavía una diferencia de yarda y media entre el nivel de la pleamar y el de la bajamar. Hoy es 4 de enero, y dentro de cinco días habrá luna llena. Ahora bien, me asombraría mucho que ese complaciente satélite no levantara lo bastante estas masas de agua y no me prestara un servicio que le agradeceré.

Dicho esto, el capitán Nemo, seguido de su segundo, volvió a bajar al interior del Nautilus. En cuanto a la nave, no se movía, sino que permanecía inmóvil, como si los pólipos coralinos la hubieran emparedado ya con su indestructible cemento.

—¿Y bien, señor? —dijo Ned Land, que vino a mi encuentro tras la marcha del capitán.

—Pues bien, amigo Ned, esperaremos tranquilamente la marea del día 9, pues parece que la luna tendrá la bondad de ponernos de nuevo a flote.

—¿De veras?

—De veras.

—¿Y este capitán no va a echar el ancla, puesto que le bastará la marea? —dijo Conseil con sencillez.

El canadiense miró a Conseil y luego se encogió de hombros.

—Señor, puede usted creerme si le digo que este trozo de hierro no volverá a navegar ni sobre el mar ni bajo él; solo sirve ya para venderlo al peso. Creo, pues, que ha llegado el momento de despedirnos del capitán Nemo.

—Amigo Ned, yo no desespero, como usted, de este valiente Nautilus; y dentro de cuatro días sabremos a qué atenernos sobre las mareas del Pacífico. Además, la fuga sería posible si estuviéramos a la vista de las costas de Inglaterra o de Provenza; pero en las costas de Papúa es otra cosa; y siempre habrá tiempo de llegar a ese extremo si el Nautilus no logra salir del atolladero, lo que yo consideraría un acontecimiento grave.

—Pero ¿no se podría al menos tantear el terreno con prudencia? Ahí hay una isla; en esa isla hay árboles; bajo esos árboles, animales terrestres, portadores de chuletas y de rosbif, que yo probaría de buena gana.

—En esto el amigo Ned tiene razón —dijo Conseil—, y soy de su parecer. ¿No podría el señor obtener de su amigo el capitán Nemo permiso para que nos lleven a tierra, aunque solo fuera para no perder la costumbre de pisar las partes sólidas de nuestro planeta?

—Puedo pedírselo, pero se negará.

—¿Quiere el señor arriesgarse? —preguntó Conseil—. Así sabremos a qué atenernos sobre la amabilidad del capitán.

Con gran sorpresa por mi parte, el capitán Nemo me concedió el permiso que le pedía, y me lo concedió con mucha amabilidad, sin exigirme siquiera la promesa de volver a bordo; pero una fuga a través de Nueva Guinea podía ser muy peligrosa, y yo no habría aconsejado a Ned Land que la intentara. Más valía ser prisionero a bordo del Nautilus que caer en manos de los indígenas.

A las ocho, armados de fusiles y hachas, dejamos el Nautilus. El mar estaba bastante tranquilo; una ligera brisa soplaba hacia tierra. Remando Conseil y yo, avanzábamos con rapidez, y Ned gobernaba por el estrecho paso que dejaban entre sí los rompientes. El bote se manejaba bien y avanzaba velozmente.

Ned Land no podía contener su alegría. Era como un preso que se hubiera escapado de la cárcel y no supiera que había de volver a ella.

—¡Carne! ¡Vamos a comer carne, y qué carne! —respondió—. ¡Caza de verdad! ¡Aunque pan, eso no!

—No digo que el pescado no sea bueno; no hay que abusar de él; pero un trozo de venado fresco, asado sobre brasas, variará agradablemente nuestro régimen ordinario.

—¡Glotón! —dijo Conseil—. Me hace la boca agua.

—Queda por saber —dije yo— si estos bosques están llenos de caza, y si la caza no es de tal especie que ella misma cace al cazador.

—Bien dicho, señor Aronnax —respondió el canadiense, cuyos dientes parecían afilados como el filo de un hacha—; pero comeré tigre, solomillo de tigre, si no hay otro cuadrúpedo en esta isla.

—El amigo Ned empieza a inquietarse —dijo Conseil.

—Sea lo que sea —prosiguió Ned Land—, todo animal de cuatro patas sin plumas, o de dos patas sin plumas, será saludado por mi primer disparo.

—¡Muy bien! Ya empiezan las imprudencias de maese Land.

—No tema, señor Aronnax —respondió el canadiense—; no necesito ni veinticinco minutos para ofrecerle un plato a mi manera.

A las ocho y media, el bote del Nautilus encallaba suavemente en una arena espesa, tras haber franqueado felizmente el anillo de coral que rodea la isla de Gilboa.