Me impresionó mucho tocar tierra. Ned Land tanteaba el suelo con los pies, como para tomar posesión de él. Y sin embargo, no hacía más que dos meses que éramos, según la expresión del capitán Nemo, «pasajeros a bordo del Nautilus», es decir, en realidad, prisioneros de su comandante.
En pocos minutos estuvimos a tiro de fusil de la costa. Todo el horizonte se ocultaba tras una hermosa cortina de bosques. Árboles enormes, cuyos troncos alcanzaban una altura de 200 pies, estaban unidos unos a otros por guirnaldas de enredaderas, verdaderas hamacas naturales que mecía una ligera brisa. Eran mimosas, higueras, hibiscos y palmeras, mezclados con profusión; y al abrigo de su bóveda verdeante crecían orquídeas, leguminosas y helechos.
Pero, sin fijarse en todos aquellos hermosos ejemplares de la flora papú, el canadiense abandonó lo agradable por lo útil. Descubrió un cocotero, derribó algunos de sus frutos, los partió, y bebimos su leche y comimos su pulpa con una satisfacción que era una protesta contra el ordinario del Nautilus.
—¡Excelente! —dijo Ned Land.
—¡Exquisito! —respondió Conseil.
—Y no creo —dijo el canadiense— que él se oponga a que introduzcamos un cargamento de cocos a bordo.
—No creo que se oponga, pero él no los probará.
—Peor para él —dijo Conseil.
—Y tanto mejor para nosotros —replicó Ned Land—. Así tocaremos a más.
—Una sola palabra, maese Land —dije al arponero, que se disponía a saquear otro cocotero—. Los cocos son cosa buena, pero antes de llenar con ellos el bote sería prudente reconocer el terreno y ver si la isla no produce alguna sustancia no menos útil. Unas legumbres frescas serían bien recibidas a bordo del Nautilus.
—El señor tiene razón —respondió Conseil—, y propongo reservar tres lugares en nuestra embarcación: uno para las frutas, otro para las legumbres y el tercero para la caza, de la que todavía no he visto ni el más pequeño ejemplar.
—Conseil, no hay que desesperar —dijo el canadiense.
—Continuemos —repuse yo— y estemos al acecho. Aunque la isla parece deshabitada, podría contener, sin embargo, algunos individuos que fueran menos exigentes que nosotros en cuanto a la naturaleza de la caza.
—¡Je, je! —dijo Ned Land, moviendo las mandíbulas de un modo muy significativo.
—¡Vamos, Ned! —dijo Conseil.
—¡Palabra! —respondió el canadiense—. Empiezo a comprender los encantos de la antropofagia.
—¡Ned, Ned! ¿Qué estás diciendo? ¿Tú, un antropófago? Ya no me sentiría seguro a tu lado, ¡yo, que comparto tu camarote! Quizá me despertaría un día medio devorado.
—Amigo Conseil, te quiero mucho, pero no lo bastante como para comerte sin necesidad.
—Yo no me fiaría —replicó Conseil—. Pero basta. Es absolutamente preciso que abatamos alguna pieza de caza para satisfacer a este caníbal, o de lo contrario, una de estas buenas mañanas, el señor no encontrará más que pedazos de su criado para servirle.
Mientras charlábamos así, íbamos penetrando bajo las sombrías bóvedas del bosque, y durante dos horas lo recorrimos en todas direcciones.
El azar recompensó nuestra búsqueda de vegetales comestibles, y uno de los productos más útiles de las zonas tropicales nos proporcionó un alimento precioso que nos faltaba a bordo. Me refiero al árbol del pan, muy abundante en la isla de Gilboa; y observé sobre todo la variedad desprovista de semillas, que lleva en Malasia el nombre de «rima».
Ned Land conocía bien aquellos frutos. Ya había comido muchos durante sus numerosos viajes, y sabía preparar su sustancia comestible. Además, su sola vista le excitaba, y no pudo contenerse por más tiempo.
—Señor —dijo—, me moriré si no pruebo un poco de esta pasta de árbol del pan.
—Pruébela, amigo Ned, pruébela cuanto quiera. Estamos aquí para hacer experimentos; hagámoslos.
—No tardaré mucho —dijo el canadiense.
Y, provisto de una lente, encendió un fuego de leña seca que chisporroteó alegremente. Mientras tanto, Conseil y yo escogíamos los mejores frutos del árbol del pan. Algunos no habían alcanzado todavía un grado suficiente de madurez, y su gruesa corteza cubría una pulpa blanca, aunque un poco fibrosa. Otros, en su mayor parte amarillentos y gelatinosos, no esperaban más que ser recogidos.
Aquellos frutos no contenían hueso alguno. Conseil llevó una docena a Ned Land, quien los puso sobre un fuego de brasas, después de haberlos cortado en gruesas rebanadas, sin dejar de repetir mientras lo hacía:
—¡Ya verá el señor qué bueno es este pan! Más aún cuando uno se ha visto privado de él tanto tiempo. Ni siquiera es pan —añadió—, sino una pastelería delicada. ¿El señor no lo ha comido nunca?
—No, Ned.
—Pues bien, prepárese para una cosa suculenta. Si no repite, dejo de ser el rey de los arponeros.
Al cabo de algunos minutos, la parte de los frutos expuesta al fuego quedó completamente tostada. El interior parecía una pasta blanca, una especie de miga tierna, cuyo sabor recordaba el de la alcachofa.
Hay que confesar que aquel pan era excelente, y comí de él con mucho gusto.
—¿Qué hora es ya? —preguntó el canadiense.
—Las dos por lo menos —respondió Conseil.
—¡Cómo pasa el tiempo en tierra firme! —suspiró Ned Land.
—Pongámonos en marcha —respondió Conseil.
Regresamos a través del bosque y completamos nuestra recolección con una incursión entre las palmeras de col, cuyos cogollos cogimos de la copa de los árboles, unas judías pequeñas que reconocí como el «abru» de los malayos, y ñames de calidad superior.
Íbamos cargados cuando llegamos al bote. Pero Ned Land no encontraba suficientes sus provisiones. La suerte, sin embargo, nos favoreció. En el momento de embarcar, divisó varios árboles, de veinticinco a treinta pies de altura, que pertenecían a una especie de palmera.
Por fin, a las cinco de la tarde, cargados con nuestras riquezas, dejamos la orilla, y media hora después atracábamos junto al Nautilus. Nadie apareció a nuestra llegada. El enorme cilindro de planchas de hierro parecía desierto. Embarcadas las provisiones, bajé a mi habitación y, después de cenar, dormí profundamente.
Al día siguiente, 6 de enero, nada nuevo a bordo. Ni un ruido en el interior, ni un signo de vida. El bote seguía amarrado al costado, en el mismo lugar donde lo habíamos dejado. Resolvimos volver a la isla. Ned Land esperaba ser más afortunado que la víspera en lo tocante a la caza, y deseaba visitar otra parte del bosque.
Al amanecer nos pusimos en camino. El bote, llevado por las olas que corrían hacia tierra, alcanzó la isla en pocos minutos.
Desembarcamos y, pensando que era preferible ceder al canadiense, seguimos a Ned Land, cuyas largas piernas amenazaban con dejarnos atrás. Remontó la costa hacia el oeste; luego, vadeando algunos torrentes, alcanzó la meseta, bordeada de admirables bosques. Algunos martines pescadores merodeaban a lo largo de los cursos de agua, pero no se dejaban acercar. Su circunspección me demostró que aquellas aves sabían a qué atenerse respecto a los bípedos de nuestra especie, y concluí que, si la isla no estaba habitada, al menos la frecuentaban de vez en cuando seres humanos.
Tras atravesar una pradera bastante extensa, llegamos a la linde de un bosquecillo animado por los cantos y el vuelo de un gran número de aves.
—No hay más que pájaros —dijo Conseil.
—Pero son comestibles —replicó el arponero.
—No estoy de acuerdo contigo, amigo Ned, porque allí no veo más que loros.
—Amigo Conseil —dijo Ned gravemente—, el loro es el faisán de quienes no tienen otra cosa.
—Y —añadí yo— esta ave, convenientemente preparada, bien vale el cuchillo y el tenedor.
En efecto, bajo el espeso follaje de aquel bosque, todo un mundo de loros revoloteaba de rama en rama, a los que solo les faltaba una educación esmerada para hablar el lenguaje humano. Por el momento, parloteaban en compañía de loros de todos los colores y de graves cacatúas, que parecían meditar sobre algún problema filosófico, mientras unos loris de un rojo brillante pasaban como un jirón de estameña arrebatado por la brisa, entre papúes de los más bellos tonos azulados y, en suma, toda una variedad de seres alados de lo más encantador a la vista, pero pocos de ellos comestibles.
Sin embargo, faltaba en aquella colección un ave propia de estas tierras, que nunca ha traspasado los límites de las islas Aru y de las islas de los papúes. Pero la fortuna me la reservaba para dentro de poco.
Tras atravesar un soto de mediana espesura, encontramos una llanura obstruida por matorrales. Vi entonces aquellas magníficas aves a las que la disposición de sus largas plumas obliga a volar contra el viento. Su vuelo ondulante, la gracia de sus curvas aéreas y los cambiantes matices de sus colores atraían y encantaban la mirada. No tuve dificultad en reconocerlas.
—¡Aves del paraíso! —exclamé.
Los malayos, que hacen un gran comercio de estas aves con los chinos, tienen para cazarlas varios medios que nosotros no podíamos emplear. Unas veces colocan lazos en la copa de los árboles altos que las aves del paraíso frecuentan con preferencia. Otras veces las capturan con una liga viscosa que paraliza sus movimientos. Llegan incluso a envenenar las fuentes donde estas aves suelen beber. Pero nosotros estábamos obligados a tirarles al vuelo, lo que nos daba pocas probabilidades de abatirlas; y, en efecto, agotamos en vano la mitad de nuestras municiones.
Hacia las once de la mañana habíamos atravesado la primera cadena de montañas que forma el centro de la isla, y no habíamos matado nada. El hambre nos aguijoneaba. Los cazadores habían contado con los productos de la caza, y se habían equivocado. Por fortuna, Conseil, con gran sorpresa suya, hizo un doblete y aseguró el almuerzo. Abatió una paloma blanca y una torcaz, que, hábilmente desplumadas y ensartadas en una broqueta, se asaron ante un fuego vivo de leña seca. Mientras se cocinaban aquellos interesantes volátiles, Ned preparó los frutos del árbol del pan. Después, las torcaces fueron devoradas hasta los huesos y declaradas excelentes. La nuez moscada, con la que tienen la costumbre de atiborrar el buche, perfuma su carne y la convierte en un manjar delicioso.
—Y bien, Ned, ¿qué echa de menos ahora?
—Alguna pieza de cuatro patas, señor Aronnax. Todas estas palomas no son más que entremeses y golosinas; y mientras no haya matado un animal con chuletas, no estaré contento.
—Ni yo, Ned, si no atrapo un ave del paraíso.
—Sigamos cazando —respondió Conseil—. Vayamos hacia el mar. Hemos llegado a las primeras pendientes de las montañas, y creo que más vale regresar a la región de los bosques.
Era un consejo sensato, y fue seguido. Tras una hora de marcha, llegamos a un verdadero bosque de sagúes. Algunas serpientes inofensivas huían a nuestro paso. Las aves del paraíso escapaban al acercarnos, y en verdad yo desesperaba ya de alcanzar alguna, cuando Conseil, que caminaba delante, se agachó de repente, lanzó un grito de triunfo y volvió hacia mí trayendo un magnífico ejemplar.
—¡Ah, bravo, Conseil!
—El señor es muy bondadoso.
—No, muchacho; has dado un golpe maestro. ¡Coger vivo uno de estos pájaros, y con la mano!
—Si el señor tiene a bien examinarlo, verá que no he tenido gran mérito.
—¿Y por qué, Conseil?
—Porque este pájaro está borracho como una cuba.
—¡Borracho!
—Sí, señor; borracho de las nueces moscadas que estaba devorando bajo el árbol de la moscada donde lo he encontrado. ¡Mira, amigo Ned, mira los monstruosos efectos de la intemperancia!
—¡Por mil diablos! —exclamó el canadiense—. ¡Porque he bebido ginebra durante dos meses, ya tenías que echármelo en cara!
Entretanto, examiné el curioso pájaro. Conseil no se equivocaba. El ave, embriagada por aquel jugo, estaba reducida a la impotencia. No podía volar; apenas podía andar.
Aquel pájaro pertenecía a la más hermosa de las ocho especies que se encuentran en Papúa y en las islas vecinas. Era el «gran esmeralda, la especie más rara». Medía tres pies de longitud. Su cabeza era relativamente pequeña, y sus ojos, situados cerca de la abertura del pico, también pequeños. Pero los matices de color eran bellísimos: pico amarillo, patas y uñas pardas, alas de color avellana con las puntas purpúreas, amarillo pálido en la nuca y la cabeza, color esmeralda en la garganta, castaño en el pecho y el vientre. Dos filamentos córneos y aterciopelados se alzaban por encima de la cola, prolongando las largas plumas, muy ligeras y de una finura admirable, y completaban el conjunto de aquella ave maravillosa, a la que los indígenas han llamado poéticamente el «pájaro del sol».
Pero si mis deseos quedaban satisfechos con la posesión del ave del paraíso, los del canadiense no lo estaban todavía. Por fortuna, hacia las dos, Ned Land abatió un magnífico jabalí, de la raza de esos que los indígenas llaman «bari-utang». El animal llegaba a tiempo para procurarnos verdadera carne de cuadrúpedo, y fue bien recibido. Ned Land se mostró muy orgulloso de su disparo. El jabalí, alcanzado por la bala eléctrica, cayó muerto en el acto. El canadiense lo desolló y lo limpió como es debido, después de haberle sacado media docena de chuletas destinadas a proporcionarnos una comida a la parrilla por la noche. Luego se reanudó la caza, que aún habría de quedar señalada por las hazañas de Ned y de Conseil.
En efecto, los dos amigos, batiendo los matorrales, levantaron una manada de canguros que huyeron saltando sobre sus patas elásticas. Pero aquellos animales no huían tan deprisa que la cápsula eléctrica no pudiera detener su carrera.
—¡Ah, señor profesor! —exclamó Ned Land, a quien arrebataba el placer de la caza—. ¡Qué caza tan excelente, y sobre todo en estofado! ¡Qué provisión para el Nautilus! ¡Dos, tres, cinco abatidos! ¡Y pensar que nos comeremos toda esta carne, y que esos imbéciles de a bordo no probarán ni una miga!
Creo que, en el exceso de su alegría, el canadiense, si no hubiera hablado tanto, los habría matado a todos. Pero se contentó con una docena de aquellos interesantes marsupiales. Eran animales de pequeño tamaño. Pertenecían a una especie de esos «canguros conejo» que viven habitualmente en los huecos de los árboles y cuya velocidad es extrema; pero, aunque de mediana corpulencia, proporcionan al menos una carne muy estimable. Quedamos muy satisfechos del resultado de la caza. El feliz Ned proponía volver al día siguiente a aquella isla encantadora, pues quería despoblarla de todos sus cuadrúpedos comestibles. Pero echaba sus cuentas sin la huéspeda.
A las seis de la tarde habíamos regresado a la playa; nuestro bote seguía amarrado en el lugar de costumbre. El Nautilus, semejante a un largo escollo, emergía de las olas a dos millas de la orilla. Ned Land, sin perder tiempo, se ocupó del importante asunto de la cena. Entendía a la perfección de cocina. El «bari-utang», asado sobre las brasas, perfumó pronto el aire con un olor delicioso.
En efecto, la cena fue excelente. Dos torcaces completaron aquel menú extraordinario. La pasta de sagú, el pan de artocarpo, algunos mangos, media docena de piñas y el licor fermentado de algunos cocos nos llenaron de alegría. Creo incluso que las ideas de mis dignos compañeros no tenían toda la lucidez deseable.
—¿Y si no volviéramos esta noche al Nautilus? —dijo Conseil.
—¿Y si no volviéramos nunca? —añadió Ned Land.
En aquel momento una piedra cayó a nuestros pies y cortó en seco la proposición del arponero.