Cuatro mil leguas bajo el Pacífico

A la mañana siguiente, 18 de noviembre, me había repuesto por completo de las fatigas de la víspera, y subí a la plataforma en el momento en que el segundo oficial pronunciaba su frase cotidiana.

Estaba admirando el magnífico aspecto del océano cuando apareció el capitán Nemo. No pareció advertir mi presencia y comenzó una serie de observaciones astronómicas. Luego, cuando hubo terminado, fue a apoyarse en la jaula del fanal y se quedó contemplando distraídamente el océano. Entretanto, cierto número de marineros del Nautilus, todos hombres fuertes y sanos, habían subido a la plataforma. Venían a recoger las redes que habían estado tendidas toda la noche. Aquellos marineros pertenecían evidentemente a naciones diferentes, aunque en todos ellos se advertía el tipo europeo. Reconocí a algunos irlandeses indudables, a franceses, a algunos eslavos y a un griego, o candiota. Eran corteses, y entre sí no empleaban más que aquel extraño idioma cuyo origen no podía yo adivinar, de modo que tampoco podía interrogarlos.

Se izaron las redes. Eran una especie de grandes «chaluts», semejantes a los de las costas de Normandía, vastas bolsas que mantenían abiertas las olas y una cadena fijada en las mallas más pequeñas. Aquellas bolsas, arrastradas por pértigas de hierro, barrían el agua y recogían todo cuanto encontraban a su paso. Aquel día sacaron curiosos ejemplares de aquellas costas tan fecundas.

Calculé que la redada había traído más de nueve quintales de pescado. Era una hermosa pesca, pero no había por qué asombrarse. En efecto, las redes permanecen caladas durante varias horas y encierran en sus mallas una variedad infinita. No nos faltaría nunca un alimento excelente, y la rapidez del Nautilus y el atractivo de la luz eléctrica podrían siempre renovar nuestras provisiones. Estos diversos productos del mar fueron bajados inmediatamente por la escotilla a la despensa, unos para comerse frescos y otros para conservarse en salmuera.

Terminada la pesca y renovada la provisión de aire, pensé que el Nautilus iba a proseguir su excursión submarina, y me disponía a volver a mi camarote cuando, sin más preámbulos, el capitán se volvió hacia mí y me dijo:

—Profesor, ¿no está este océano dotado de una vida real? Tiene sus cóleras y sus ternuras. Ayer dormía como nosotros, y ahora se ha despertado tras una noche tranquila. ¡Mire! —continuó—. Se despierta bajo las caricias del sol. Va a renovar su existencia diurna. Es un estudio interesante observar el juego de su organismo. Tiene un pulso, arterias, espasmos; y estoy de acuerdo con el sabio Maury, que descubrió en él una circulación tan real como la circulación de la sangre en los animales.

»Sí, el océano tiene verdaderamente una circulación, y para favorecerla, el Creador ha hecho que se multipliquen en él el calórico, la sal y los animálculos.

Cuando el capitán Nemo hablaba así, parecía transformado por completo, y despertaba en mí una emoción extraordinaria.

—Por eso —añadió—, la verdadera existencia está ahí; y puedo imaginar la fundación de ciudades náuticas, aglomeraciones de casas submarinas que, como el Nautilus, subirían cada mañana a respirar a la superficie del agua; ciudades libres, ciudades independientes. Y sin embargo, ¿quién sabe si algún déspota...?

El capitán Nemo terminó su frase con un gesto violento. Luego, dirigiéndose a mí como para ahuyentar algún pensamiento doloroso:

—Señor Aronnax —me preguntó—, ¿conoce usted la profundidad del océano?

—Solo sé, capitán, lo que nos han enseñado los principales sondeos.

—¿Podría decírmelos, para que yo pueda cotejarlos con mis propósitos?

—He aquí algunos —respondí— que recuerdo. Si no me equivoco, se ha encontrado una profundidad de 8.000 yardas en el Atlántico Norte y de 2.500 yardas en el Mediterráneo. Los sondeos más notables se han realizado en el Atlántico Sur, cerca del paralelo treinta y cinco, y han dado 12.000 yardas, 14.000 yardas y 15.000 yardas. En resumen, se calcula que, si se nivelara el fondo del mar, su profundidad media sería de una legua y tres cuartos aproximadamente.

—Pues bien, profesor —replicó el capitán—, espero que le mostraremos algo mejor que eso. En cuanto a la profundidad media de esta parte del Pacífico, le diré que es solo de 4.000 yardas.

Dicho esto, el capitán Nemo se dirigió hacia la escotilla y desapareció por la escalera. Lo seguí y entré en el gran salón. La hélice se puso en movimiento al instante, y la corredera marcó veinte millas por hora.

Durante los días y las semanas que siguieron, el capitán Nemo fue muy parco en sus visitas. Raras veces lo veía. El segundo marcaba regularmente en la carta la derrota del buque, de modo que yo podía conocer siempre con exactitud el rumbo del Nautilus.

Durante algún tiempo, casi todos los días se abrían los paneles del salón, y nunca nos cansábamos de penetrar en los misterios del mundo submarino.

La dirección general del Nautilus era el sudeste, y se mantenía entre 100 y 150 yardas de profundidad. Un día, sin embargo, no sé por qué, arrastrado diagonalmente por medio de los planos inclinados, llegó a tocar el lecho del mar. El termómetro indicaba una temperatura de 4,25 grados centígrados, temperatura que a esa profundidad parecía común a todas las latitudes.

A las tres de la madrugada del 26 de noviembre, el Nautilus cruzó el trópico de Cáncer a 172° de longitud. El 27 avistó las islas Sandwich, donde murió Cook el 14 de febrero de 1779. Habíamos recorrido entonces 4.860 leguas desde nuestro punto de partida. Por la mañana, al subir a la plataforma, vi a dos millas a barlovento Hawái, la mayor de las siete islas que forman el archipiélago. Distinguí claramente las laderas cultivadas, las diversas cadenas de montañas que corren paralelas a la costa y los volcanes que coronan el Mauna-Rea, que se elevan a 5.000 yardas sobre el nivel del mar. Entre otras cosas, las redes sacaron varias flabelarias y graciosos pólipos, propios de aquella parte del océano. La dirección del Nautilus seguía siendo el sudeste. Cruzó el ecuador el 1 de diciembre a 142° de longitud; y el día 4 del mismo mes, tras una rápida travesía sin incidente alguno, avistamos el archipiélago de las Marquesas. Vi, a tres millas, el pico Martin en Nuku-Hiva, la mayor de aquellas islas, que pertenecen a Francia. Solo vi las montañas boscosas recortándose en el horizonte, porque el capitán Nemo no quiso acercar la nave a tierra. Allí las redes sacaron hermosos ejemplares de peces: unos de aletas azuladas y cola como de oro, cuya carne no tiene rival; otros casi desprovistos de escamas, pero de un sabor exquisito; otros, de mandíbulas óseas y agallas teñidas de amarillo, tan buenos como los bonitos; todos ellos peces que nos serían de provecho. Tras dejar aquellas encantadoras islas protegidas por el pabellón francés, del 4 al 11 de diciembre el Nautilus recorrió unas 2.000 millas.

Durante el día 11 de diciembre estaba yo ocupado leyendo en el gran salón. Ned Land y Conseil observaban las aguas luminosas a través de los paneles entreabiertos. El Nautilus estaba inmóvil. Mientras se llenaban sus depósitos, se mantenía a una profundidad de 1.000 yardas, región poco frecuentada del océano, en la que rara vez se veían peces grandes.

Leía yo entonces un libro encantador de Jean Macé, Los esclavos del estómago, y aprendía en él algunas lecciones valiosas, cuando Conseil me interrumpió.

—¿Quiere el señor venir aquí un momento? —me dijo con una voz extraña.

—¿Qué ocurre, Conseil?

—Quiero que el señor mire.

Me levanté, fui a acodarme ante los cristales y miré.

En plena luz eléctrica, una enorme masa negra, completamente inmóvil, se hallaba suspendida en medio de las aguas. La observé atentamente, tratando de averiguar la naturaleza de aquel gigantesco cetáceo. Pero de pronto me cruzó la mente una idea. —¡Un barco! —dije a media voz.

—Sí —respondió el canadiense—, un buque desarbolado que se ha hundido verticalmente.

Ned Land tenía razón; estábamos junto a un barco cuyos obenques destrozados colgaban aún de sus cadenas. El casco parecía en buen estado, y el naufragio databa a lo sumo de algunas horas. Tres muñones de mástiles, rotos a unos dos pies por encima del puente, mostraban que el buque había tenido que sacrificar su arboladura. Pero, tumbado sobre el costado, se había llenado de agua y escoraba a babor. Aquel esqueleto de lo que había sido era un triste espectáculo, perdido bajo las olas, pero más triste aún era la vista del puente, donde yacían todavía algunos cadáveres atados con cuerdas. Conté cinco: cuatro hombres, uno de los cuales estaba de pie al timón, y una mujer de pie junto a la toldilla, con un niño en brazos. Era muy joven. Pude distinguir sus facciones, que el agua no había descompuesto, gracias a la viva luz del Nautilus. En un esfuerzo desesperado, había alzado a su hijo por encima de la cabeza, ¡pobre criatura!, que rodeaba con sus bracitos el cuello de su madre. La actitud de los cuatro marineros era espantosa, retorcidos como estaban por sus movimientos convulsivos, mientras hacían un último esfuerzo por librarse de las cuerdas que los ataban al buque. Solo el timonel, sereno, con el rostro grave y limpio, los cabellos grises pegados a la frente y la mano crispada sobre la rueda del timón, parecía guiar aún los tres mástiles rotos a través de las profundidades del océano.

¡Qué escena! Estábamos mudos; el corazón nos latía con fuerza ante aquel naufragio sorprendido, por así decirlo, en plena vida y fotografiado en sus últimos instantes. Y ya veía yo acercarse, con ojos hambrientos, enormes tiburones atraídos por la carne humana.

Sin embargo, el Nautilus, virando, dio la vuelta al barco sumergido, y en un instante leí en la popa: «Florida, Sunderland».