Aquella celda era, hablando con propiedad, el arsenal y el guardarropa del Nautilus. Una docena de escafandras colgaban del tabique, esperando a que las utilizáramos.
Ned Land, al verlas, mostró una evidente repugnancia a ponerse una.
—Pero, mi buen Ned, los bosques de la isla de Crespo no son más que bosques submarinos.
—¡Vaya! —dijo el arponero, decepcionado, viendo desvanecerse sus sueños de carne fresca—. Y usted, señor Aronnax, ¿va a meterse en esos trajes?
—No hay más remedio, maese Ned.
—Como usted quiera, señor —replicó el arponero, encogiéndose de hombros—; pero lo que es yo, a menos que me obliguen, no me meteré nunca en uno.
—Nadie le obligará, maese Ned —dijo el capitán Nemo.
—¿Y Conseil va a arriesgarse? —preguntó Ned.
—Yo sigo al señor adondequiera que vaya —respondió Conseil.
A una llamada del capitán, dos tripulantes del navío vinieron a ayudarnos a ponernos aquellos trajes pesados e impermeables, hechos de caucho sin costuras y fabricados expresamente para resistir presiones considerables. Se hubiera dicho una armadura a la vez flexible y resistente. El traje se componía de pantalón y chaqueta. El pantalón terminaba en unas gruesas botas, lastradas con pesadas suelas de plomo. El tejido de la chaqueta se mantenía sujeto por unas láminas de cobre que cruzaban el pecho, protegiéndolo de la gran presión del agua y dejando a los pulmones funcionar libremente; las mangas terminaban en guantes que no entorpecían en modo alguno el movimiento de las manos. Había una enorme diferencia entre estos aparatos tan perfectos y los antiguos petos de corcho, los chalecos y demás artilugios en boga durante el siglo XVIII.
El capitán Nemo y uno de sus compañeros (una especie de Hércules, que debía de poseer una fuerza prodigiosa), Conseil y yo nos vimos pronto embutidos en los trajes. Ya no quedaba más que encerrar nuestras cabezas en la caja metálica. Pero, antes de proceder a esta operación, pedí permiso al capitán para examinar los fusiles que debíamos llevar.
Uno de los hombres del Nautilus me entregó un fusil sencillo, cuya culata, de acero y hueca por dentro, era bastante voluminosa. Servía de depósito de aire comprimido, que una válvula, accionada por un resorte, dejaba escapar hacia un tubo de metal. Una caja de proyectiles, alojada en una ranura en el grueso de la culata, contenía una veintena de aquellas balas eléctricas, que, por medio de un resorte, eran empujadas al cañón del fusil. En cuanto se disparaba un tiro, otro estaba listo.
—Capitán Nemo —dije—, esta arma es perfecta y de fácil manejo: no pido más que poder probarla. Pero ¿cómo llegaremos al fondo del mar?
—En este momento, profesor, el Nautilus está varado a cinco brazas, y no tenemos más que partir.
—Pero ¿cómo saldremos?
—Ya lo verá.
El capitán Nemo metió la cabeza en el casco; Conseil y yo hicimos lo mismo, no sin oír un irónico «¡Buena caza!» del canadiense. La parte superior de nuestro traje terminaba en un collar de cobre sobre el que se atornillaba el casco metálico. Tres orificios, protegidos por gruesos cristales, nos permitían ver en todas direcciones con solo girar la cabeza en el interior del casco. En cuanto estuvo colocado, el aparato Rouquayrol que llevábamos a la espalda empezó a funcionar, y, por mi parte, pude respirar con facilidad.
Con la lámpara Ruhmkorff colgada del cinturón y el fusil en la mano, estaba listo para partir. Pero, a decir verdad, aprisionado en aquellas pesadas vestiduras y clavado a la cubierta por mis suelas de plomo, me era imposible dar un paso.
Pero este estado de cosas estaba previsto. Sentí que me empujaban a un pequeño cuarto contiguo al guardarropa. Mis compañeros me siguieron, remolcados del mismo modo. Oí cerrarse tras nosotros una puerta estanca, provista de placas obturadoras, y quedamos envueltos en una profunda oscuridad.
Al cabo de unos minutos se oyó un fuerte silbido. Sentí que el frío me subía de los pies al pecho. Evidentemente, desde algún lugar del buque habían dado entrada, por medio de un grifo, al agua, que nos invadía y que pronto llenó el cuarto. Se abrió entonces una segunda puerta, practicada en el costado del Nautilus. Vimos una débil claridad. Un instante después, nuestros pies pisaban el fondo del mar.
Y ahora, ¿cómo podría yo reproducir la impresión que me dejó aquel paseo bajo las aguas? ¡Las palabras son impotentes para relatar semejantes maravillas! El capitán Nemo marchaba delante; su compañero lo seguía a algunos pasos. Conseil y yo nos manteníamos el uno junto al otro, como si hubiera sido posible intercambiar palabras a través de nuestras envolturas metálicas. Ya no sentía el peso de mis ropas, ni de mis zapatos, ni de mi depósito de aire, ni de mi grueso casco, en cuyo interior mi cabeza bailaba como una almendra en su cáscara.
La luz, que iluminaba el suelo a treinta pies bajo la superficie del océano, me asombró por su intensidad. Los rayos solares atravesaban fácilmente la masa acuosa y disipaban todo color, y yo distinguía con claridad los objetos a una distancia de ciento cincuenta yardas. Más allá, los tonos se oscurecían en finas gradaciones de ultramar y se desvanecían en una vaga oscuridad. En verdad, aquella agua que me rodeaba no era sino otra especie de aire, más denso que la atmósfera terrestre, pero casi igual de transparente. Por encima de mí estaba la superficie tranquila del mar.
Caminábamos sobre una arena fina y lisa, no arrugada como la de una playa llana, que conserva la huella de las olas. Aquella alfombra deslumbrante, verdadero reflector, devolvía los rayos del sol con una intensidad asombrosa, lo que explicaba la vibración que penetraba cada átomo de líquido. ¿Se me creerá si digo que, a treinta pies de profundidad, veía como si estuviera a plena luz del día?
Durante un cuarto de hora pisé aquella arena, sembrada del polvo impalpable de las conchas. El casco del Nautilus, semejante a un largo arrecife, desaparecía poco a poco; pero su fanal, cuando la oscuridad nos sorprendiera en las aguas, nos ayudaría a volver a bordo con sus nítidos rayos.
Pronto se distinguieron a lo lejos las formas de algunos objetos. Reconocí unas rocas magníficas, tapizadas de zoófitos de las más bellas especies, y me impresionó, ante todo, el efecto singular de aquel medio.
Eran entonces las diez de la mañana; los rayos del sol herían la superficie de las olas con un ángulo bastante oblicuo, y al contacto de su luz, descompuesta por la refracción como a través de un prisma, flores, rocas, plantas, conchas y pólipos se matizaban en sus bordes con los siete colores del espectro solar. ¡Era una maravilla, una fiesta para los ojos, aquel entrecruzamiento de tonos coloreados, un verdadero calidoscopio de verde, amarillo, anaranjado, violeta, índigo y azul; en una palabra, toda la paleta de un colorista entusiasta! ¿Por qué no podía comunicar a Conseil las vivas sensaciones que me subían al cerebro y rivalizar con él en expresiones de admiración? Por lo que yo sabía, el capitán Nemo y su compañero quizá podían intercambiar sus pensamientos por medio de signos convenidos de antemano. Así que, a falta de algo mejor, me hablaba a mí mismo; declamaba dentro de la caja de cobre que me cubría la cabeza, gastando así en vanas palabras más aire del que quizá era conveniente.
Diversas clases de isis, ramilletes de puro coral en penacho, hongos espinosos y anémonas formaban un brillante jardín de flores, esmaltado de porpitas adornadas con sus gorgueras de tentáculos azules, y de estrellas de mar que tachonaban el fondo arenoso, junto con asterofitones semejantes a finos encajes bordados por manos de náyades, cuyos festones se mecían con las suaves ondulaciones que producía nuestra marcha. Era para mí un verdadero pesar aplastar bajo mis pies los brillantes ejemplares de moluscos que sembraban el suelo a millares: martillos, donacias (verdaderas conchas saltarinas), escalarias, cascos rojos, alas de ángel y muchos otros que producía aquel océano inagotable. Pero era preciso caminar, y seguimos adelante, mientras sobre nuestras cabezas ondeaban bancos de fisalias que dejaban flotar sus tentáculos tras de sí, medusas cuyas sombrillas de ópalo o de rosa pálido, festoneadas con una franja azul, nos protegían de los rayos del sol, y ardientes pelagias que, en la oscuridad, habrían sembrado nuestro camino de luz fosforescente.
Todas estas maravillas las vi en el espacio de un cuarto de milla, deteniéndome apenas y siguiendo al capitán Nemo, que me llamaba con señas. Pronto cambió la naturaleza del suelo; a la llanura arenosa sucedió una extensión de fango viscoso, que los americanos llaman «ooze», compuesto a partes iguales de conchas silíceas y calcáreas. Recorrimos después una pradera de algas de vegetación salvaje y exuberante. Aquel césped era de tejido apretado y blando a los pies, y rivalizaba con la más suave alfombra tejida por la mano del hombre. Pero si el verdor se extendía a nuestros pies, no abandonaba tampoco nuestras cabezas. Una ligera red de plantas marinas, de esa inagotable familia de las algas de la que se conocen más de dos mil especies, crecía en la superficie del agua. Vi flotar largas cintas de fucos, unas globulosas, otras tuberosas; laurencias y cladostefos de follaje delicadísimo, y algunas rodomenias palmeadas, semejantes al abanico de un cactus. Observé que las plantas verdes se mantenían más cerca de la superficie del mar, mientras que las rojas se hallaban a mayor profundidad, dejando a los hidrófitos negros o pardos el cuidado de formar jardines y parterres en los lechos remotos del océano.
Hacía alrededor de una hora y media que habíamos dejado el Nautilus. Era cerca de mediodía; lo supe por la perpendicularidad de los rayos del sol, que ya no se refractaban. Los colores mágicos desaparecieron poco a poco, y los matices de esmeralda y de zafiro se borraron. Caminábamos con paso regular, que resonaba en el suelo con asombrosa intensidad; el más leve ruido se transmitía con una rapidez a la que el oído no está acostumbrado en tierra; en efecto, el agua es mejor conductora del sonido que el aire, en la proporción de cuatro a uno. Por entonces el suelo empezó a descender; la luz adquirió un tono uniforme. Nos hallábamos a una profundidad de ciento cinco yardas y veinte pulgadas, soportando una presión de seis atmósferas.
A aquella profundidad aún podía ver los rayos del sol, aunque débilmente; a su intenso brillo había sucedido un crepúsculo rojizo, estado intermedio entre el día y la noche; pero todavía veíamos lo bastante bien; no era necesario aún recurrir al aparato Ruhmkorff. En aquel momento el capitán Nemo se detuvo; esperó a que me reuniera con él y luego me señaló una masa oscura que se perfilaba en la sombra, a poca distancia.
«Es el bosque de la isla de Crespo», pensé; y no me equivocaba.