Al día siguiente era 9 de noviembre. Me desperté tras un largo sueño de doce horas. Conseil vino, según su costumbre, a saber «cómo había pasado el señor la noche» y a ofrecerme sus servicios. Había dejado a su amigo el canadiense durmiendo como un hombre que no hubiera hecho otra cosa en toda su vida. Dejé que el buen muchacho charlara a su antojo, sin cuidarme de responderle. Me preocupaba la ausencia del capitán durante nuestra sesión de la víspera, y esperaba verlo aquel día.

En cuanto estuve vestido, me dirigí al salón. Estaba desierto.

Me sumergí en el estudio de los tesoros conquiliológicos guardados tras las vitrinas. Me deleité también con los grandes herbarios llenos de las más raras plantas marinas, que, aunque secas, conservaban sus admirables colores. Entre aquellos preciosos hidrófitos observé algunas vorticelas, pavonarias, delicadas ceramias de tonos escarlata, algunos agáreos en forma de abanico y algunos natábulos semejantes a setas aplastadas, que en otro tiempo solían clasificarse entre los zoófitos; en suma, una serie completa de algas.

Transcurrió todo el día sin que el capitán Nemo me honrase con su visita. Los paneles del salón no se abrieron. Quizá no querían que nos cansáramos de aquellas cosas tan hermosas.

El rumbo del Nautilus era E.N.E., su velocidad de doce nudos, y su profundidad bajo la superficie, de entre veinticinco y treinta brazas.

Al día siguiente, 10 de noviembre, el mismo abandono, la misma soledad. No vi a ninguno de los tripulantes del navío: Ned y Conseil pasaron conmigo la mayor parte del día. Estaban asombrados de la inexplicable ausencia del capitán. ¿Estaría enfermo aquel hombre singular? ¿Habría cambiado sus intenciones respecto a nosotros?

Después de todo, como decía Conseil, gozábamos de entera libertad y se nos alimentaba delicada y abundantemente. Nuestro anfitrión se atenía a los términos de su tratado. No podíamos quejarnos, y, a decir verdad, lo singular de nuestro destino nos reservaba tan maravillosas compensaciones que aún no teníamos derecho a acusarlo.

Aquel día comencé el diario de estas aventuras, que me ha permitido relatarlas con la más escrupulosa exactitud y con minucioso detalle. Lo escribí en un papel fabricado con zostera marina.

11 de noviembre, muy de mañana. El aire fresco que se difundía por el interior del Nautilus me indicó que habíamos subido a la superficie del océano para renovar nuestra provisión de oxígeno. Dirigí mis pasos hacia la escalera central y subí a la plataforma.

Eran las seis; el tiempo estaba nublado, el mar gris, pero en calma. Apenas una ola. El capitán Nemo, a quien esperaba encontrar, ¿estaría allí? No vi a nadie más que al timonel, encerrado en su cabina de cristal. Sentado sobre el saliente que formaba el casco del bote, aspiré con delicia la brisa salina.

Poco a poco la niebla se disipó bajo la acción de los rayos del sol, y el radiante astro se elevó tras el horizonte oriental. El mar se inflamó bajo su mirada como un reguero de pólvora. Las nubes, dispersas en las alturas, se tiñeron de vivos colores de hermosos matices, y aparecieron numerosas «colas de yegua», que anunciaban viento para aquel día. ¡Pero qué podía importarle el viento a este Nautilus, al que las tempestades no podían asustar!

Estaba admirando aquella alegre salida del sol, tan risueña y tan vivificante, cuando oí pasos que se acercaban a la plataforma. Me disponía a saludar al capitán Nemo, pero fue su segundo (a quien ya había visto en la primera visita del capitán) quien apareció. Avanzó por la plataforma sin dar muestras de verme. Con su potente anteojo ante el ojo, escrutó con gran atención todos los puntos del horizonte. Terminado este examen, se acercó a la escotilla y pronunció una frase exactamente en estos términos. La he recordado porque cada mañana se repetía en condiciones idénticas. Decía así:

«Nautron respoc lorni virch».

Qué significaba, no sabría decirlo.

Pronunciadas estas palabras, el segundo bajó. Pensé que el Nautilus iba a reanudar su navegación submarina. Volví a la escotilla y regresé a mi habitación.

Así transcurrieron cinco días, sin cambio alguno en nuestra situación. Cada mañana subía a la plataforma. La misma frase era pronunciada por el mismo individuo. Pero el capitán Nemo no aparecía.

Me había hecho ya a la idea de no volver a verlo, cuando, el 16 de noviembre, al regresar a mi habitación con Ned y Conseil, encontré sobre la mesa una nota dirigida a mí. La abrí con impaciencia. Estaba escrita con una letra firme y clara, de caracteres algo puntiagudos, que recordaban la escritura gótica alemana. La nota decía lo siguiente:

16 de noviembre de 1867.

AL PROFESOR ARONNAX, a bordo del Nautilus.

El capitán Nemo invita al profesor Aronnax a una partida de caza que tendrá lugar mañana por la mañana en los bosques de la isla de Crespo. Espera que nada impida al señor profesor asistir a ella, y verá con gusto que se le unan sus compañeros.

EL CAPITÁN NEMO, comandante del Nautilus.

—¡Una cacería! —exclamó Ned.

—¡Y en los bosques de la isla de Crespo! —añadió Conseil.

—¡Oh! ¿Entonces ese caballero va a tierra firme? —replicó Ned Land.

—Eso es lo que me parece indicar claramente —dije, leyendo la carta una vez más.

—Pues bien, hay que aceptar —dijo el canadiense—. Una vez en tierra firme, ya sabremos qué hacer. Además, no me disgustará comer un trozo de venado fresco.

Sin tratar de conciliar lo que había de contradictorio entre la manifiesta aversión del capitán Nemo a las islas y los continentes y su invitación a cazar en un bosque, me limité a responder:

—Veamos primero dónde está la isla de Crespo.

Consulté el planisferio, y a 32° 40′ de latitud norte y 157° 50′ de longitud oeste encontré un islote, reconocido en 1801 por el capitán Crespo y señalado en los antiguos mapas españoles como Rocca de la Plata, es decir, «la Roca de Plata». Nos hallábamos entonces a unas mil ochocientas millas de nuestro punto de partida, y el rumbo del Nautilus, ligeramente modificado, lo llevaba de nuevo hacia el sudeste.

Mostré a mis compañeros aquel pequeño peñasco perdido en medio del Pacífico Norte.

—Si el capitán Nemo va alguna vez a tierra firme —dije—, al menos elige islas desiertas.

Ned Land se encogió de hombros sin decir palabra, y él y Conseil me dejaron.

Después de la cena, que me sirvió el camarero, mudo e impasible, me acosté, no sin cierta inquietud.

A la mañana siguiente, 17 de noviembre, al despertar, sentí que el Nautilus estaba completamente inmóvil. Me vestí a toda prisa y entré en el salón.

El capitán Nemo estaba allí, esperándome. Se levantó, me saludó y me preguntó si me convenía acompañarlo. Como no hizo alusión alguna a su ausencia durante los últimos ocho días, no la mencioné, y me limité a responder que mis compañeros y yo estábamos dispuestos a seguirlo.

Entramos en el comedor, donde estaba servido el desayuno.

—Señor Aronnax —dijo el capitán—, le ruego que comparta mi desayuno sin cumplidos; charlaremos mientras comemos. Porque, si bien le prometí un paseo por el bosque, no me comprometí a encontrar en él hoteles. Así que desayune como un hombre que probablemente no cenará hasta muy tarde.

Hice honor a la comida. Se componía de varias clases de pescado, de rodajas de holoturias (excelentes zoófitos) y de diferentes especies de algas. Nuestra bebida consistía en agua pura, a la que el capitán añadió unas gotas de un licor fermentado, extraído según el método de Kamchatka de un alga conocida con el nombre de Rhodomenia palmata. El capitán Nemo comió al principio sin decir palabra. Luego comenzó:

—Señor, cuando le propuse cazar en mi bosque submarino de Crespo, usted evidentemente me tomó por loco. Señor, nunca debe juzgarse a la ligera a ningún hombre.

—Pero, capitán, créame…

—Tenga la bondad de escucharme, y verá después si tiene motivo para acusarme de locura y de contradicción.

—Le escucho.

—Sabe usted tan bien como yo, profesor, que el hombre puede vivir bajo el agua, siempre que lleve consigo una provisión suficiente de aire respirable. En los trabajos submarinos, el obrero, vestido con un traje impermeable y con la cabeza metida en un casco de metal, recibe el aire desde arriba por medio de bombas impelentes y reguladores.

—Es la escafandra —dije yo.

—Exacto, pero en esas condiciones el hombre no es libre; está atado a la bomba que le envía el aire por un tubo de caucho, y si tuviéramos que estar así sujetos al Nautilus, no podríamos ir muy lejos.

—¿Y el medio de liberarse? —pregunté.

—Consiste en emplear el aparato Rouquayrol, inventado por dos compatriotas suyos, que yo he perfeccionado para mi propio uso y que le permitirá aventurarse en estas nuevas condiciones fisiológicas sin que ninguno de sus órganos sufra en absoluto. Se compone de un depósito de gruesas planchas de hierro, en el que almaceno el aire a una presión de cincuenta atmósferas. Este depósito se sujeta a la espalda por medio de tirantes, como la mochila de un soldado. Su parte superior forma una caja en la que el aire se mantiene por medio de un mecanismo de fuelle y, por tanto, no puede escapar sino a su tensión normal. En el aparato Rouquayrol tal como se usa comúnmente, dos tubos de caucho salen de esta caja y van a parar a una especie de pabellón que encierra la nariz y la boca; uno sirve para introducir el aire fresco, el otro para dar salida al viciado, y la lengua cierra uno u otro según las necesidades de la respiración. Pero yo, que afronto grandes presiones en el fondo del mar, me he visto obligado a encerrar la cabeza, como la de un buzo, en una esfera de cobre; y es en esta esfera de cobre donde desembocan los dos tubos, el inspirador y el espirador.

—Perfectamente, capitán Nemo; pero el aire que lleva consigo debe de agotarse pronto; cuando ya no contiene más que un quince por ciento de oxígeno, deja de ser respirable.

—¡Cierto! Pero ya le dije, señor Aronnax, que las bombas del Nautilus me permiten almacenar el aire a una presión considerable, y en esas condiciones el depósito del aparato puede suministrar aire respirable durante nueve o diez horas.

—No tengo más objeciones que hacer —respondí—; solo le preguntaré una cosa, capitán: ¿cómo puede alumbrar su camino en el fondo del mar?

—Con el aparato Ruhmkorff, señor Aronnax; uno se lleva a la espalda y el otro se sujeta a la cintura. Se compone de una pila de Bunsen, que no hago funcionar con bicromato de potasa, sino con sodio. Un hilo conductor recoge la electricidad producida y la dirige hacia una linterna de fabricación especial. En esta linterna hay un serpentín de vidrio que contiene una pequeña cantidad de gas carbónico. Cuando el aparato funciona, este gas se vuelve luminoso y despide una luz blanca y continua. Provisto así, puedo respirar y puedo ver.

—Capitán Nemo, a todas mis objeciones responde usted de un modo tan aplastante que ya no me atrevo a dudar. Pero, si me veo obligado a admitir los aparatos Rouquayrol y Ruhmkorff, permítame algunas reservas en cuanto al fusil que he de llevar.

—Pero no es un fusil de pólvora —respondió el capitán.

—Entonces es un fusil de aire comprimido.

—¡Sin duda! ¿Cómo quiere usted que fabrique pólvora a bordo, sin salitre, sin azufre y sin carbón?

—Además —añadí—, para disparar bajo el agua, en un medio ochocientas cincuenta y cinco veces más denso que el aire, habría que vencer una resistencia muy considerable.

—Eso no sería una dificultad. Existen fusiles, según Fulton, perfeccionados en Inglaterra por Philip Coles y Burley, en Francia por Furcy y en Italia por Landi, que, provistos de un sistema especial de cierre, pueden disparar en esas condiciones. Pero, se lo repito, como no tengo pólvora, empleo aire a gran presión, que las bombas del Nautilus me suministran en abundancia.

—Pero ese aire debe de gastarse rápidamente.

—Pues bien, ¿no tengo acaso mi depósito Rouquayrol, que puede proporcionármelo en caso de necesidad? Basta con un grifo. Además, señor Aronnax, usted mismo comprenderá que, durante nuestra cacería submarina, apenas gastaremos aire ni balas.

—Pero me parece que en esa penumbra, y en medio de ese fluido, tan denso en comparación con la atmósfera, los disparos no podrían llegar lejos ni resultar fácilmente mortales.

—Al contrario, señor, con este fusil todos los disparos son mortales; y por levemente que se toque al animal, cae como fulminado por un rayo.

—¿Por qué?

—Porque las balas que lanza este fusil no son balas ordinarias, sino pequeñas cápsulas de vidrio (inventadas por Leniebroek, un químico austriaco), de las que tengo una abundante provisión. Estas cápsulas de vidrio están revestidas de una envoltura de acero y lastradas con un perdigón de plomo; son verdaderas botellas de Leyden, en las que la electricidad está forzada a una tensión muy alta. Al menor choque se descargan, y el animal, por fuerte que sea, cae muerto. Debo añadir que estas cápsulas son del número cuatro, y que la carga de un fusil ordinario sería de diez.

—No discutiré más —repliqué, levantándome de la mesa—; no me queda sino tomar mi fusil. En todo caso, iré adonde usted vaya.

El capitán Nemo me condujo entonces hacia popa, y, al pasar ante el camarote de Ned y de Conseil, llamé a mis dos compañeros, que nos siguieron inmediatamente. Llegamos luego a una especie de celda, cerca de la sala de máquinas, donde debíamos ponernos nuestros trajes de paseo.