El río Negro

La porción del globo terrestre cubierta por las aguas se estima en más de ochenta millones de acres. Esta masa líquida comprende dos mil doscientos cincuenta millones de millas cúbicas, y formaría un cuerpo esférico de sesenta leguas de diámetro, cuyo peso sería de tres quintillones de toneladas. Para comprender el sentido de estas cifras, es preciso observar que el quintillón es al billón lo que el billón es a la unidad; dicho de otro modo, hay tantos billones en un quintillón como unidades en un billón. Esta masa líquida equivale aproximadamente a la cantidad de agua que verterían todos los ríos de la tierra durante cuarenta mil años.

Durante las épocas geológicas, al período del agua sucedió el período del fuego. Al principio el océano lo dominaba todo. Luego, poco a poco, en el período silúrico, las cimas de las montañas comenzaron a asomar, las islas emergieron, desaparecieron después bajo diluvios parciales, reaparecieron, se asentaron, formaron continentes, hasta que finalmente la tierra quedó dispuesta geográficamente tal como la vemos hoy. Lo sólido había arrebatado a lo líquido treinta y siete millones seiscientas cincuenta y siete millas cuadradas, equivalentes a doce mil novecientos sesenta millones de acres.

La configuración de los continentes permite dividir las aguas en cinco grandes partes: el océano Glacial Ártico, el océano Glacial Antártico, el océano Índico, el océano Atlántico y el océano Pacífico.

El océano Pacífico se extiende de norte a sur entre los dos círculos polares, y de este a oeste entre Asia y América, a lo largo de 145 grados de longitud. Es el más tranquilo de los mares; sus corrientes son anchas y lentas, sus mareas moderadas, y sus lluvias abundantes. Tal era el océano que mi destino me llevaba a recorrer primero en tan extrañas condiciones.

—Señor —dijo el capitán Nemo—, si le parece, vamos a determinar nuestra posición y a fijar el punto de partida de este viaje. Son las doce menos cuarto; voy a subir de nuevo a la superficie.

El capitán pulsó tres veces un timbre eléctrico. Las bombas comenzaron a expulsar el agua de los depósitos; la aguja del manómetro marcó, con la variación de presión, el ascenso del Nautilus, y luego se detuvo.

—Hemos llegado —dijo el capitán.

Me dirigí a la escalera central que daba a la plataforma, subí por los peldaños de hierro y me encontré en la parte superior del Nautilus.

La plataforma no sobresalía más que tres pies del agua. La proa y la popa del Nautilus tenían esa forma ahusada que lo hacía comparar con justicia a un cigarro. Observé que sus planchas de hierro, ligeramente imbricadas, se asemejaban a las escamas que revisten el cuerpo de los grandes reptiles terrestres. Aquello me explicó cuán natural era que, a pesar de todos los anteojos, aquella nave hubiera sido tomada por un animal marino.

Hacia el centro de la plataforma, el bote, medio encajado en el casco de la nave, formaba una ligera protuberancia. A proa y a popa se alzaban dos garitas de mediana altura, de paredes inclinadas y cerradas en parte por gruesos cristales lenticulares: una destinada al timonel que dirigía el Nautilus, y la otra, que contenía un potente fanal eléctrico, para iluminar la ruta.

El mar estaba hermoso, el cielo puro. Apenas sentía el largo vehículo las amplias ondulaciones del océano. Una ligera brisa del este rizaba la superficie de las aguas. El horizonte, libre de brumas, facilitaba la observación. No se veía nada. Ni un bajío, ni una isla. Un vasto desierto.

El capitán Nemo, con ayuda de su sextante, tomó la altura del sol, que debía darle también la latitud. Esperó unos instantes hasta que el disco del astro rozó el horizonte. Mientras observaba, no se le movió un solo músculo; el instrumento no habría estado más inmóvil en una mano de mármol.

—Mediodía, señor —dijo—. Cuando usted guste…

Eché una última mirada al mar, ligeramente amarilleado por la costa japonesa, y bajé al salón.

—Y ahora, señor, le dejo a sus estudios —añadió el capitán—; nuestro rumbo es E.N.E., nuestra profundidad es de veintiséis brazas. Aquí tiene mapas a gran escala con los que podrá seguirlo. El salón está a su disposición, y, con su permiso, me retiro. El capitán Nemo se inclinó, y yo me quedé solo, absorto en pensamientos que giraban todos en torno al comandante del Nautilus.

Durante una hora entera permanecí sumido en estas reflexiones, tratando de penetrar aquel misterio que tanto me interesaba. Luego mis ojos se posaron en el vasto planisferio desplegado sobre la mesa, y puse el dedo en el punto mismo donde se cruzaban la latitud y la longitud indicadas.

El mar tiene sus grandes ríos, como los continentes. Son corrientes especiales, reconocibles por su temperatura y su color. La más notable de ellas es conocida con el nombre de corriente del Golfo. La ciencia ha determinado sobre el globo la dirección de cinco corrientes principales: una en el Atlántico Norte, otra en el Sur, una tercera en el Pacífico Norte, una cuarta en el Sur y una quinta en el océano Índico meridional. Es incluso probable que existiera, en una u otra época, una sexta corriente en el océano Índico septentrional, cuando los mares Caspio y de Aral no formaban más que una sola y vasta extensión de agua.

Por el punto indicado en el planisferio corría una de estas corrientes, el Kuro-Scivo de los japoneses, el río Negro, que, saliendo del golfo de Bengala, donde lo calientan los rayos perpendiculares de un sol tropical, atraviesa el estrecho de Malaca, sigue la costa de Asia, se curva en el Pacífico Norte hasta las islas Aleutianas, arrastrando consigo troncos de alcanforeros y otros productos indígenas, y orlando las olas del océano con el puro índigo de sus aguas cálidas. Era esta corriente la que el Nautilus iba a seguir. La seguí con la vista; la vi perderse en la inmensidad del Pacífico, y me sentí arrastrado con ella, cuando Ned Land y Conseil aparecieron en la puerta del salón.

Mis dos valientes compañeros se quedaron petrificados ante las maravillas que se ofrecían a su vista.

—¿Dónde estamos, dónde estamos? —exclamó el canadiense—. ¿En el museo de Quebec?

—Amigos míos —respondí, haciéndoles seña de que entraran—, no están ustedes en Canadá, sino a bordo del Nautilus, a cincuenta yardas por debajo del nivel del mar.

—Pero, señor Aronnax —dijo Ned Land—, ¿puede usted decirme cuántos hombres hay a bordo? ¿Diez, veinte, cincuenta, cien?

—No puedo responderle, Mr. Land; más vale abandonar por algún tiempo toda idea de apoderarse del Nautilus o de escapar de él. Este navío es una obra maestra de la industria moderna, y lamentaría no haberlo visto. Muchos aceptarían la situación que se nos ha impuesto, aunque solo fuera por moverse entre tales maravillas. Así que esté tranquilo y tratemos de ver lo que pasa a nuestro alrededor.

—¡Ver! —exclamó el arponero—. ¡Pero si no se puede ver nada en esta prisión de hierro! Andamos, navegamos, a ciegas.

Apenas había pronunciado Ned Land estas palabras cuando, de repente, todo quedó a oscuras. El techo luminoso se apagó, y tan rápidamente que mis ojos experimentaron una impresión dolorosa.

Permanecimos mudos, sin movernos, sin saber qué sorpresa, agradable o desagradable, nos aguardaba. Se oyó un ruido de deslizamiento: se hubiera dicho que se movían unos paneles en los costados del Nautilus.

—¡Esto es el fin del fin! —dijo Ned Land.

De pronto se hizo la luz a cada lado del salón, a través de dos aberturas oblongas. La masa líquida apareció vivamente iluminada por el resplandor eléctrico. Dos placas de cristal nos separaban del mar. Al principio temblé ante la idea de que aquel frágil tabique pudiera romperse, pero unas fuertes armaduras de cobre lo sujetaban y le daban una resistencia casi infinita.

El mar era claramente visible en una milla a la redonda del Nautilus. ¡Qué espectáculo! ¿Qué pluma podría describirlo? ¿Quién podría pintar los efectos de la luz a través de aquellas capas de agua transparentes, y la suavidad de sus sucesivas gradaciones desde las capas inferiores hasta las superiores del océano?

Es conocida la transparencia del mar, y se sabe que su limpidez supera con mucho a la del agua de roca. Las sustancias minerales y orgánicas que tiene en suspensión aumentan su transparencia. En ciertos parajes del océano, en las Antillas, bajo setenta y cinco brazas de agua, puede verse con sorprendente nitidez un lecho de arena. La fuerza de penetración de los rayos solares no parece cesar hasta una profundidad de ciento cincuenta brazas. Pero en aquel medio fluido que recorría el Nautilus, el resplandor eléctrico se producía en el seno mismo de las olas. Ya no era agua luminosa, sino luz líquida.

A cada lado se abría una ventana sobre aquel abismo inexplorado. La oscuridad del salón realzaba la claridad exterior, y mirábamos como si aquel cristal purísimo hubiera sido la vidriera de un inmenso acuario.

—Quería usted ver, amigo Ned; pues bien, ahora ve.

—¡Curioso, curioso! —murmuraba el canadiense, que, olvidando su mal humor, parecía ceder a una atracción irresistible—. ¡Valdría la pena venir desde más lejos para admirar semejante espectáculo!

—¡Ah! —pensé para mí—. Comprendo la vida de este hombre; se ha hecho un mundo aparte, en el que atesora sus mayores maravillas.

Durante dos horas enteras, un ejército acuático escoltó al Nautilus. En medio de sus juegos, de sus saltos, mientras rivalizaban en belleza, en brillo y en velocidad, distinguí el lábrido verde; el salmonete barbado, marcado con una doble línea negra; el gobio de cola redonda, de color blanco, con manchas violáceas en el dorso; el escombro japonés, hermosa caballa de aquellos mares, de cuerpo azul y cabeza plateada; los brillantes azurores, cuyo solo nombre desafía toda descripción; algunos esparos listados, de aletas abigarradas de azul y amarillo; las becadas de mar, algunos ejemplares de las cuales alcanzan una yarda de longitud; salamandras japonesas, lampreas araña, serpientes de seis pies de largo, de ojos pequeños y vivos y una boca enorme erizada de dientes; y muchas otras especies.

Nuestra admiración se mantenía en su punto más alto, y las interjecciones se sucedían sin cesar. Ned nombraba los peces, y Conseil los clasificaba. Yo estaba extasiado ante la vivacidad de sus movimientos y la belleza de sus formas. Nunca me había sido dado sorprender a estos animales vivos y en libertad en su elemento natural. No mencionaré todas las variedades que pasaron ante mis ojos deslumbrados, toda aquella colección de los mares de China y del Japón. Aquellos peces, más numerosos que las aves del cielo, acudían atraídos, sin duda, por el brillante foco de la luz eléctrica.

De pronto se hizo de día en el salón, los paneles de hierro volvieron a cerrarse y la encantadora visión desapareció. Pero durante largo rato seguí soñando, hasta que mis ojos se fijaron en los instrumentos colgados del tabique. La brújula seguía marcando el rumbo N.N.E., el manómetro indicaba una presión de cinco atmósferas, correspondiente a una profundidad de veinticinco brazas, y la corredera eléctrica daba una velocidad de quince millas por hora. Esperaba al capitán Nemo, pero no apareció. El reloj marcaba las cinco.

Ned Land y Conseil volvieron a su camarote, y yo me retiré a mi habitación. La cena estaba servida. Se componía de una sopa de tortuga hecha con los más delicados carés, de un salmonete servido en hojaldre (cuyo hígado, preparado aparte, resultaba delicioso) y de filetes de holocanto emperador, cuyo sabor me pareció superior incluso al del salmón.

Pasé la velada leyendo, escribiendo y pensando. Luego me venció el sueño, me tendí sobre mi lecho de zosteras y dormí profundamente, mientras el Nautilus se deslizaba rápidamente por la corriente del río Negro.