Un momento después estábamos sentados en un diván del salón, fumando. El capitán me mostró un dibujo que daba la planta, el corte y el alzado del Nautilus. Luego comenzó su descripción en estos términos:
—He aquí, señor Aronnax, las diversas dimensiones de la nave en que se encuentra usted. Es un cilindro alargado de extremos cónicos. Tiene una forma muy parecida a la de un cigarro, forma ya adoptada en Londres en varias construcciones del mismo género. La longitud de este cilindro, de proa a popa, es exactamente de 232 pies, y su anchura máxima de veintiséis pies. No está construido del todo como sus vapores de largo recorrido, pero sus líneas son suficientemente largas y sus curvas lo bastante prolongadas para que el agua se deslice con facilidad y no oponga obstáculo alguno a su marcha. Estas dos dimensiones le permiten obtener mediante un sencillo cálculo la superficie y el volumen del Nautilus. Su superficie mide 6032 pies, y su volumen unas 1500 yardas cúbicas; es decir, que completamente sumergido desplaza 50 000 pies de agua, o pesa 1500 toneladas.
—Cuando hice los planos de esta nave submarina, quise que nueve décimas partes estuvieran sumergidas; por consiguiente, solo debía desplazar las nueve décimas partes de su volumen, es decir, pesar solo ese número de toneladas. No debía, pues, sobrepasar ese peso al construirla con las dimensiones antedichas.
—El Nautilus se compone de dos cascos, uno interior y otro exterior, unidos entre sí por hierros en forma de T, que le dan una enorme solidez. En efecto, gracias a esta disposición celular, resiste como un bloque, como si fuera macizo. Sus costados no pueden ceder; se mantiene unido por sí mismo, y no por la fuerza de sus remaches; y la homogeneidad de su construcción, debida a la perfecta unión de los materiales, le permite desafiar los mares más embravecidos.
—Estos dos cascos están fabricados con planchas de acero cuya densidad es de 0,7 a 0,8 la del agua. El primero no tiene menos de dos pulgadas y media de espesor y pesa 394 toneladas. La segunda envoltura, la quilla, de veinte pulgadas de alto y diez de grueso, pesa ella sola sesenta y dos toneladas. La máquina, el lastre, los diversos accesorios y aparatos, los tabiques y mamparos pesan 961,62 toneladas. ¿Me sigue usted?
—Le sigo.
—Así pues, cuando el Nautilus flota en estas condiciones, una décima parte emerge del agua. Ahora bien, si he dispuesto depósitos de una capacidad igual a esa décima parte, es decir, capaces de contener 150 toneladas, y si los lleno de agua, la nave, que pesará entonces 1507 toneladas, quedará completamente sumergida. Eso es lo que ocurre, señor profesor. Estos depósitos se encuentran en la parte inferior del Nautilus. Abro unos grifos, se llenan, y la nave, que estaba a flor de agua, se hunde.
—Bien, capitán, pero ahora llegamos a la verdadera dificultad. Comprendo que suba usted a la superficie; pero al sumergirse bajo ella, ¿no encuentra su aparato submarino una presión y no sufre, por tanto, un empuje hacia arriba de una atmósfera por cada treinta pies de agua, es decir, unas quince libras por pulgada cuadrada?
—Así es, señor.
—Entonces, a menos que llene usted por completo el Nautilus, no veo cómo puede hacerlo descender a esas profundidades.
—Señor profesor, no debe confundir la estática con la dinámica, o se expondrá a graves errores. Cuesta muy poco trabajo alcanzar las regiones inferiores del océano, porque todos los cuerpos tienden a hundirse. Cuando quise averiguar el aumento de peso necesario para sumergir el Nautilus, no tuve más que calcular la reducción de volumen que experimenta el agua del mar según la profundidad.
—Es evidente.
—Ahora bien, si el agua no es absolutamente incompresible, es al menos muy poco compresible. En efecto, según los cálculos más recientes, esa reducción es solo de 0,000436 de atmósfera por cada treinta pies de profundidad. Si queremos descender 3000 pies, deberé tener en cuenta la reducción de volumen bajo una presión equivalente a la de una columna de agua de mil pies. El cálculo se comprueba fácilmente. Pues bien, dispongo de depósitos suplementarios capaces de contener cien toneladas. Por tanto, puedo descender a una profundidad considerable. Cuando quiero subir al nivel del mar, no tengo más que dejar salir el agua, y vaciar por completo todos los depósitos si quiero que el Nautilus emerja una décima parte de su capacidad total.
Nada tenía yo que objetar a aquellos razonamientos.
—Admito sus cálculos, capitán —respondí—; haría mal en discutirlos, puesto que la experiencia diaria los confirma; pero preveo una verdadera dificultad.
—¿Cuál, señor?
—Cuando se encuentra usted a unos 1000 pies de profundidad, las paredes del Nautilus soportan una presión de 100 atmósferas. Si en ese momento quisiera usted vaciar los depósitos suplementarios para aligerar la nave y subir a la superficie, las bombas tendrían que vencer esa presión de 100 atmósferas, que equivale a 1500 libras por pulgada cuadrada. De ahí una fuerza…
—Que solo la electricidad puede proporcionar —se apresuró a decir el capitán—. Le repito, señor, que la potencia dinámica de mis máquinas es casi infinita. Las bombas del Nautilus tienen una fuerza prodigiosa, como habrá podido usted observar cuando sus chorros de agua se precipitaron como un torrente sobre el Abraham Lincoln. Además, solo utilizo los depósitos suplementarios para alcanzar profundidades medias de 750 a 1000 brazas, y eso con el fin de cuidar mis máquinas. Por eso, cuando se me antoja visitar las profundidades del océano a cinco o seis millas bajo la superficie, empleo maniobras más lentas, pero no menos infalibles.
—¿Cuáles son, capitán?
—Eso me obliga a explicarle cómo se maniobra el Nautilus.
—Estoy impaciente por saberlo.
—Para gobernar esta nave a estribor o a babor, para virar, en una palabra, para moverme en un plano horizontal, utilizo un timón ordinario, fijado en la parte posterior del codaste y accionado por una rueda y unos aparejos. Pero también puedo hacer que el Nautilus suba y baje, baje y suba, con un movimiento vertical, por medio de dos planos inclinados sujetos a sus costados a la altura del centro de flotación, planos móviles en todas direcciones que se manejan desde el interior mediante potentes palancas. Si los planos se mantienen paralelos a la nave, esta se mueve horizontalmente. Si se inclinan, el Nautilus, según esa inclinación y bajo el impulso de la hélice, se hunde o se eleva en diagonal, según me convenga. E incluso, si quiero subir más rápidamente a la superficie, desembrago la hélice, y la presión del agua hace subir verticalmente al Nautilus, como un globo lleno de hidrógeno.
—¡Bravo, capitán! Pero ¿cómo puede el timonel seguir la ruta en medio de las aguas?
—El timonel está instalado en una garita acristalada que sobresale del casco del Nautilus y que está provista de lentes.
—¿Son esas lentes capaces de resistir semejantes presiones?
—Perfectamente. El cristal, que se rompe de un golpe, es, sin embargo, capaz de ofrecer una resistencia considerable. En unos experimentos de pesca a la luz eléctrica realizados en 1864 en los mares del Norte, se vio cómo placas de menos de un tercio de pulgada de espesor resistían una presión de dieciséis atmósferas. Pues bien, el cristal que yo empleo no es menos de treinta veces más grueso.
—Concedido. Pero, al fin y al cabo, para ver es preciso que la luz venza a las tinieblas; y en medio de la oscuridad de las aguas, ¿cómo puede usted ver?
—Detrás de la garita del timonel hay instalado un potente reflector eléctrico, cuyos rayos iluminan el mar a media milla por delante.
—¡Ah, bravo, bravo, capitán! Ahora me explico la fosforescencia del supuesto narval que tanto nos intrigó. Le pregunto ahora si el abordaje del Nautilus y del Scotia, que tanto ruido ha hecho, fue resultado de un encuentro fortuito.
—Completamente fortuito, señor. Navegaba a solo una braza por debajo de la superficie del agua cuando se produjo el choque. No tuvo malas consecuencias.
—Ninguna, señor. Pero ¿y su encuentro con el Abraham Lincoln?
—Señor profesor, lo siento por uno de los mejores navíos de la marina norteamericana; pero me atacaron, y tuve que defenderme. Me contenté, sin embargo, con poner a la fragata fuera de combate; no tendrá dificultad alguna en repararse en el puerto más próximo.
—¡Ah, comandante, su Nautilus es en verdad una nave maravillosa!
—Sí, señor profesor, y lo amo como si fuera carne de mi carne. Si el peligro amenaza a uno de sus navíos en el océano, la primera impresión es la sensación de un abismo por encima y por debajo. A bordo del Nautilus, el corazón de los hombres nunca desfallece. No hay averías que temer, porque el doble casco es firme como el hierro; ni aparejo que atender; ni velas que el viento pueda arrebatar; ni calderas que puedan estallar; ni incendio que temer, porque la nave es de hierro y no de madera; ni carbón que pueda agotarse, porque la electricidad es su único agente mecánico; ni abordaje que temer, porque navega sola en aguas profundas; ni tempestad que arrostrar, porque, al sumergirse bajo el agua, encuentra la tranquilidad absoluta. ¡He ahí, señor, la perfección de los navíos! Y si es cierto que el ingeniero tiene más confianza en la nave que el constructor, y el constructor más que el propio capitán, comprenderá usted la fe que deposito en mi Nautilus, puesto que yo soy a la vez su capitán, su constructor y su ingeniero.
—Pero ¿cómo pudo usted construir en secreto este admirable Nautilus?
—Cada una de sus piezas, señor Aronnax, me llegó de un punto distinto del globo. La quilla fue forjada en Le Creusot; el árbol de la hélice, en la casa Penn y Compañía, de Londres; las planchas de hierro del casco, en la de Laird, de Liverpool; la hélice, en la de Scott, de Glasgow. Los depósitos fueron fabricados por Cail y Compañía, de París; la máquina, por Krupp, en Prusia; el espolón, en los talleres de Motala, en Suecia; los instrumentos de precisión, por Hart Hermanos, de Nueva York, etc.; y cada uno de esos proveedores recibió mis encargos bajo nombres diferentes.
—Pero esas piezas hubo que montarlas y ajustarlas, ¿no?
—Señor profesor, había instalado mis talleres en un islote desierto en medio del océano. Allí mis obreros, es decir, los valientes compañeros a quienes instruí y formé, y yo mismo montamos nuestro Nautilus. Luego, una vez terminada la obra, el fuego destruyó todo rastro de nuestro paso por aquel islote, que, de haberlo querido, habría podido hacer saltar por los aires.
—Entonces, ¿el coste de esta nave es elevado?
—Señor Aronnax, un navío de hierro cuesta 45 libras esterlinas por tonelada. Ahora bien, el Nautilus pesaba 1500. Costó, por tanto, 67 500 libras, y 80 000 más para equiparlo, y unas 200 000 con las obras de arte y las colecciones que contiene.
—Una última pregunta, capitán Nemo.
—Hágala, señor profesor.
—¿Es usted rico?
—Inmensamente rico, señor; y podría pagar, sin echarlo en falta, la deuda nacional de Francia.
Miré fijamente al singular personaje que así me hablaba. ¿Abusaba de mi credulidad? El porvenir habría de decirlo.