—Señor —dijo el capitán Nemo, mostrándome los instrumentos colgados en las paredes de su habitación—, he aquí los aparatos que requiere la navegación del Nautilus. Aquí, como en el salón, los tengo siempre ante mis ojos, y me indican mi posición y mi dirección exacta en medio del océano. Algunos los conoce usted, como el termómetro, que da la temperatura interior del Nautilus; el barómetro, que indica el peso del aire y predice los cambios de tiempo; el higrómetro, que marca el grado de sequedad de la atmósfera; el storm-glass, cuya mezcla, al descomponerse, anuncia la llegada de las tempestades; la brújula, que guía mi rumbo; el sextante, que me da la latitud por la altura del sol; los cronómetros, con los que calculo la longitud; y, por último, anteojos de día y de noche, que utilizo para escrutar todos los puntos del horizonte cuando el Nautilus sube a la superficie de las olas.
—Son los instrumentos habituales del navegante —respondí—, y conozco su uso. Pero estos otros responden sin duda a las exigencias particulares del Nautilus. Esta esfera con la aguja móvil es un manómetro, ¿no es así?
—Es, en efecto, un manómetro. Pero, puesto en comunicación con el agua, cuya presión exterior indica, me da al mismo tiempo la profundidad a la que nos encontramos.
—¿Y estos otros instrumentos, cuyo uso no logro adivinar?
—Aquí, señor profesor, debo darle algunas explicaciones. ¿Tendrá usted la bondad de escucharme?
Guardó silencio unos instantes y luego dijo:
—Existe un agente poderoso, obediente, rápido, fácil, que se presta a todos los usos y reina como soberano a bordo de mi navío. Todo se hace por medio de él. Él lo ilumina, lo calienta y es el alma de mis aparatos mecánicos. Ese agente es la electricidad.
—¡La electricidad! —exclamé sorprendido.
—Sí, señor.
—Sin embargo, capitán, posee usted una extrema rapidez de movimientos que no concuerda con la potencia de la electricidad. Hasta ahora, su fuerza dinámica ha permanecido muy limitada y solo ha podido producir una pequeña cantidad de energía.
—Señor profesor —dijo el capitán Nemo—, mi electricidad no es la de todo el mundo. Usted sabe de qué se compone el agua del mar. En mil gramos se encuentran un 96½ por ciento de agua y alrededor de un 2⅔ por ciento de cloruro de sodio; luego, en menor cantidad, cloruros de magnesio y de potasio, bromuro de magnesio, sulfato de magnesia, sulfato y carbonato de cal. Ya ve usted, pues, que el cloruro de sodio forma una parte considerable de ella. Pues bien, es ese sodio el que extraigo del agua del mar y con el que compongo mis elementos. Todo se lo debo al océano: él produce la electricidad, y la electricidad da al Nautilus calor, luz, movimiento y, en una palabra, la vida.
—¿Pero no el aire que respira?
—¡Oh! Podría fabricar el aire necesario para mi consumo, pero es inútil, porque subo a la superficie del agua cuando me place. Sin embargo, si la electricidad no me proporciona el aire respirable, acciona al menos las potentes bombas que lo almacenan en amplios depósitos, y que me permiten prolongar en caso necesario, y tanto tiempo como quiera, mi permanencia en las profundidades del mar. Me da una luz uniforme e ininterrumpida, cosa que el sol no hace. Mire ahora este reloj; es eléctrico, y marcha con una regularidad que desafía a los mejores cronómetros. Lo he dividido en veinticuatro horas, como los relojes italianos, porque para mí no existen ni noche ni día, ni sol ni luna, sino tan solo esta luz artificial que llevo conmigo hasta el fondo de los mares. ¡Mire! En este momento son las diez de la mañana.
—Exactamente.
—Otra aplicación de la electricidad. Esta esfera colgada ante nosotros indica la velocidad del Nautilus. Un hilo eléctrico la pone en comunicación con la hélice, y la aguja señala la velocidad real. ¡Mire! En este momento marchamos a una velocidad uniforme de quince millas por hora.
—¡Es maravilloso! Y veo, capitán, que ha hecho usted bien en servirse de este agente, que sustituye al viento, al agua y al vapor.
—No hemos terminado, señor Aronnax —dijo el capitán Nemo, levantándose—. Si quiere seguirme, examinaremos la popa del Nautilus.
En realidad, yo conocía ya toda la parte anterior de aquella embarcación submarina, cuya división exacta, partiendo de la proa, es la siguiente: el comedor, de cinco yardas de largo, separado de la biblioteca por un tabique estanco; la biblioteca, de cinco yardas; el gran salón, de diez yardas, separado de la habitación del capitán por un segundo tabique estanco; dicha habitación, de cinco yardas de longitud; la mía, de dos yardas y media; y, por último, un depósito de aire de siete yardas y media que se extendía hasta la roda. Longitud total: treinta y cinco yardas, o ciento cinco pies. Los tabiques tenían puertas que se cerraban herméticamente mediante juntas de caucho y garantizaban la seguridad del Nautilus en caso de una vía de agua.
Seguí al capitán Nemo por el pasillo central y llegué al centro de la nave. Había allí una especie de pozo que se abría entre dos tabiques. Una escalera de hierro, sujeta al tabique con un gancho de hierro, conducía a su extremo superior. Pregunté al capitán para qué servía aquella escalera.
—Conduce al bote —respondió.
—¡Cómo! ¿Tiene usted un bote? —exclamé sorprendido.
—Por supuesto; una excelente embarcación, ligera e insumergible, que sirve tanto para la pesca como para el paseo.
—Pero entonces, cuando quiere embarcar en él, ¿se ve obligado a subir a la superficie del agua?
—En absoluto. Este bote va sujeto a la parte superior del casco del Nautilus y ocupa una cavidad dispuesta para recibirlo. Tiene cubierta, es completamente estanco y está sujeto por sólidos pernos. Esta escalera conduce a un registro abierto en el casco del Nautilus, que corresponde a un orificio semejante practicado en el costado del bote. Por esta doble abertura paso a la pequeña embarcación. Cierran la del Nautilus; yo cierro la otra por medio de tornillos de presión. Suelto los pernos, y el botecillo sube a la superficie del mar con prodigiosa rapidez. Abro entonces la escotilla de cubierta, cuidadosamente cerrada hasta ese momento; arbolo el mástil, izo la vela o tomo los remos, y me voy de paseo.
—Pero ¿cómo vuelve usted a bordo?
—No soy yo quien vuelve, señor Aronnax; es el Nautilus el que viene a mí.
—¿A una orden suya?
—A una orden mía. Un hilo eléctrico nos une. Le envío un telegrama, y eso basta.
—En verdad —dije, asombrado ante aquellas maravillas—, nada más sencillo.
Después de pasar por delante de la caja de la escalera que conducía a la plataforma, vi un camarote de seis pies de largo en el que Conseil y Ned Land, encantados con su comida, la devoraban con avidez. Luego una puerta daba a una cocina de nueve pies de largo, situada entre amplias despensas. Allí la electricidad, mejor que el propio gas, se encargaba de toda la cocción. Las corrientes, al llegar bajo los hornillos, comunicaban a unas esponjas de platino un calor que se mantenía y distribuía con regularidad. Calentaban también un aparato de destilación que, por evaporación, proporcionaba una excelente agua potable. Junto a la cocina había un cuarto de baño confortablemente instalado, con grifos de agua caliente y fría.
Al lado de la cocina se hallaba el alojamiento de la tripulación, de dieciséis pies de largo. Pero la puerta estaba cerrada, y no pude ver su disposición, que tal vez me habría dado una idea del número de hombres empleados a bordo del Nautilus.
Al fondo se alzaba un cuarto tabique que separaba aquel alojamiento de la sala de máquinas. Se abrió una puerta, y me encontré en el compartimiento donde el capitán Nemo, sin duda un ingeniero de primerísimo orden, había instalado su maquinaria motriz. Aquella sala de máquinas, claramente iluminada, no medía menos de sesenta y cinco pies de longitud. Estaba dividida en dos partes: la primera contenía los elementos productores de la electricidad, y la segunda el mecanismo que la transmitía a la hélice. La examiné con gran interés, a fin de comprender el funcionamiento del Nautilus.
—Ya ve usted —dijo el capitán—: empleo elementos de Bunsen, no de Ruhmkorff. Estos no habrían sido lo bastante potentes. Los de Bunsen son menos numerosos, pero fuertes y grandes, y la experiencia demuestra que son los mejores. La electricidad producida pasa a la parte posterior, donde actúa, mediante electroimanes de gran tamaño, sobre un sistema de palancas y ruedas dentadas que transmiten el movimiento al eje de la hélice. Esta, cuyo diámetro es de diecinueve pies y cuyo paso es de veintitrés pies, da unas ciento veinte revoluciones por segundo.
—¿Y obtiene usted entonces…?
—Una velocidad de cincuenta millas por hora.
—He visto maniobrar al Nautilus ante el Abraham Lincoln, y tengo mi propia idea sobre su velocidad. Pero eso no basta. Hay que ver por dónde se va. Hay que poder dirigirlo a derecha, a izquierda, hacia arriba, hacia abajo. ¿Cómo llega usted a las grandes profundidades, donde encuentra una resistencia creciente que se cuenta por centenares de atmósferas? ¿Cómo vuelve a la superficie del océano? ¿Y cómo se mantiene en el nivel que le conviene? ¿Pregunto demasiado?
—En absoluto, señor profesor —respondió el capitán, tras cierta vacilación—, puesto que quizá nunca abandone usted esta embarcación submarina. Venga al salón; es nuestro verdadero gabinete de trabajo, y allí sabrá todo lo que desee conocer acerca del Nautilus.