Ante este grito, toda la tripulación se precipitó hacia el arponero: comandante, oficiales, contramaestres, marineros, grumetes; hasta los maquinistas abandonaron sus máquinas y los fogoneros sus hornos.
Se había dado la orden de parar, y la fragata avanzaba ya solo por su propio impulso. La oscuridad era entonces profunda, y, por buenos que fueran los ojos del canadiense, yo me preguntaba cómo se las había arreglado para ver, y qué había podido ver. El corazón me latía como si fuera a estallar. Pero Ned Land no se había equivocado, y todos percibimos el objeto que señalaba. A dos cables de distancia del Abraham Lincoln, por la aleta de estribor, el mar parecía iluminado por completo. No se trataba de un simple fenómeno de fosforescencia. El monstruo emergía algunas brazas del agua, y lanzaba entonces aquel resplandor tan intenso como inexplicable mencionado en los informes de varios capitanes. Aquella magnífica irradiación debía de ser producida por un agente de gran poder luminoso. La parte luminosa trazaba sobre el mar un inmenso óvalo, muy alargado, en cuyo centro se condensaba un calor ardiente, cuyo deslumbrante brillo se extinguía por gradaciones sucesivas.
—No es más que una aglomeración de partículas fosforescentes —exclamó uno de los oficiales.
—No, señor, ciertamente no —repliqué—. Jamás las fóladas ni las salpas han producido una luz tan poderosa. Ese brillo es de naturaleza esencialmente eléctrica. Además, ¡vean, vean!, ¡se mueve; avanza, retrocede; se lanza sobre nosotros!
Un grito general se elevó de la fragata.
—¡Silencio! —dijo el capitán—. ¡Timón a barlovento, máquinas atrás!
Se cortó el vapor, y el Abraham Lincoln, cayendo a babor, describió un semicírculo.
—¡Timón a la vía, avante! —gritó el capitán.
Se ejecutaron estas órdenes, y la fragata se alejó rápidamente del foco luminoso.
Me equivoqué. Intentó apartarse, pero el animal sobrenatural se acercaba con una velocidad doble de la suya.
Nos quedamos sin aliento. El estupor, más que el miedo, nos mantenía mudos e inmóviles. El animal nos ganaba terreno, jugueteando con las olas. Dio la vuelta a la fragata, que marchaba entonces a catorce nudos, y la envolvió en sus anillos eléctricos como en un polvo luminoso. Luego se alejó dos o tres millas, dejando un rastro fosforescente, semejante a esos torbellinos de vapor que dejan tras de sí las locomotoras de los trenes expresos. De pronto, desde la oscura línea del horizonte, adonde se había retirado para tomar impulso, el monstruo se lanzó súbitamente hacia el Abraham Lincoln con espantosa rapidez, se detuvo en seco a unos veinte pies del casco y se apagó, no sumergiéndose bajo el agua, pues su brillo no fue decreciendo, sino de golpe, y como si la fuente de aquella brillante emanación se hubiera agotado. Después reapareció al otro lado del buque, como si lo hubiera rodeado deslizándose bajo el casco. En cualquier momento podía producirse un choque que habría sido fatal para nosotros. Sin embargo, me asombraban las maniobras de la fragata. Huía y no atacaba.
En el rostro del comandante, de ordinario tan impasible, se pintaba una expresión de inexplicable asombro.
—Señor Aronnax —me dijo—, no sé con qué ser formidable me las tengo que ver, y no voy a arriesgar imprudentemente mi fragata en medio de esta oscuridad. Además, ¿cómo atacar a esa cosa desconocida?, ¿cómo defenderse de ella? Esperemos a que se haga de día, y la escena cambiará.
—¿No le cabe ya ninguna duda, comandante, sobre la naturaleza del animal?
—No, señor; es evidentemente un narval gigantesco, y además eléctrico.
—Quizá —añadí yo— no sea posible acercarse a él más que como a un gimnoto o a un torpedo.
—Sin duda —respondió el comandante—; si posee semejante poder fulminante, es el animal más terrible que jamás haya salido de las manos del Creador. Por eso, señor, debo mantenerme en guardia.
La tripulación permaneció en pie toda la noche. Nadie pensó en dormir. El Abraham Lincoln, no pudiendo competir con semejante velocidad, había moderado su marcha y navegaba a media máquina. Por su parte, el narval, imitando a la fragata, se dejaba mecer a capricho por las olas y parecía decidido a no abandonar el escenario de la lucha. Hacia la medianoche, sin embargo, desapareció o, para emplear un término más apropiado, «se apagó» como una gran luciérnaga. ¿Había huido? Solo cabía temerlo, no esperarlo. Pero a la una menos siete minutos de la madrugada se oyó un silbido ensordecedor, semejante al que produce una columna de agua lanzada con extrema violencia.
El comandante, Ned Land y yo nos hallábamos entonces en la toldilla, escrutando ávidamente las profundas tinieblas.
—Ned Land —preguntó el comandante—, ¿ha oído usted a menudo rugir a las ballenas?
—A menudo, señor; pero nunca a ballenas cuya sola vista me haya valido dos mil dólares. ¡Si pudiera acercarme a ella a cuatro largos de arpón!
—Pero, para acercarse a ella —dijo el comandante—, ¿debería poner una ballenera a su disposición?
—Desde luego, señor.
—Eso sería jugar con la vida de mis hombres.
—Y con la mía —dijo simplemente el arponero.
Hacia las dos de la madrugada reapareció el foco luminoso, no menos intenso, a unas cinco millas a barlovento del Abraham Lincoln. A pesar de la distancia y del ruido del viento y del mar, se oían claramente los formidables coletazos del animal, y hasta su jadeante respiración. Parecía que, en el momento en que el enorme narval subía a respirar a la superficie del agua, el aire se precipitaba en sus pulmones como el vapor en los vastos cilindros de una máquina de dos mil caballos.
«¡Hum! —pensé—, ¡una ballena con la fuerza de un regimiento de caballería sería toda una ballena!».
Permanecimos alerta hasta el amanecer, preparados para el combate. Los aparejos de pesca se dispusieron a lo largo de las batayolas. El segundo teniente cargó los trabucos, que podían lanzar arpones a una milla de distancia, y largas escopetas de pato con balas explosivas, que causaban heridas mortales incluso a los animales más terribles. Ned Land se contentó con afilar su arpón, arma terrible en sus manos.
A las seis empezó a despuntar el día, y, con los primeros resplandores del alba, desapareció la luz eléctrica del narval. A las siete era ya bastante de día, pero una niebla marina muy espesa nos ocultaba la vista, y los mejores catalejos no lograban atravesarla. Aquello provocó decepción y cólera.
Trepé al palo de mesana. Algunos oficiales estaban ya encaramados en las cofas. A las ocho la niebla pesaba sobre las olas, y sus gruesas volutas se elevaban poco a poco. El horizonte se ensanchaba y se aclaraba al mismo tiempo. De pronto, igual que la víspera, se oyó la voz de Ned Land:
—¡La cosa en persona, por la aleta de babor! —gritó el arponero.
Todas las miradas se volvieron hacia el punto indicado. Allí, a milla y media de la fragata, un largo cuerpo negruzco emergía una yarda por encima de las olas. Su cola, violentamente agitada, producía un remolino considerable. Jamás un apéndice caudal había batido el mar con semejante violencia. Una inmensa estela, de una blancura deslumbrante, marcaba el paso del animal y describía una larga curva.
La fragata se acercó al cetáceo. Lo examiné detenidamente.
Los informes del Shannon y del Helvetia habían exagerado un tanto sus dimensiones, y estimé su longitud en solo doscientos cincuenta pies. En cuanto a su grosor, solo pude conjeturar que estaba admirablemente proporcionado. Mientras observaba aquel fenómeno, dos chorros de vapor y de agua salieron de sus espiráculos y se elevaron a una altura de 120 pies; así me cercioré de su modo de respirar. Concluí definitivamente que pertenecía al tipo de los vertebrados, clase de los mamíferos.
La tripulación aguardaba con impaciencia las órdenes de su jefe. Este, después de haber observado atentamente al animal, llamó al maquinista. El maquinista acudió corriendo.
—Señor —dijo el comandante—, ¿tiene usted presión?
—Sí, señor —respondió el maquinista.
—Bien, avive los fuegos y dé todo el vapor.
Tres hurras acogieron esta orden. Había llegado la hora de la lucha. Algunos instantes después, las dos chimeneas de la fragata vomitaban torrentes de humo negro, y el puente se estremecía bajo la trepidación de las calderas.
El Abraham Lincoln, impulsado por su admirable hélice, se dirigió derecho hacia el animal. Este lo dejó acercarse hasta medio cable de distancia; luego, como desdeñando sumergirse, dio una pequeña vuelta y se detuvo a corta distancia.
Esta persecución duró cerca de tres cuartos de hora, sin que la fragata ganara dos yardas al cetáceo. Era del todo evidente que, a aquel paso, nunca le daríamos alcance.
—Y bien, Mr. Land —preguntó el comandante—, ¿me aconseja usted echar los botes al mar?
—No, señor —respondió Ned Land—, porque no atraparemos a esa bestia tan fácilmente.
—¿Qué haremos entonces?
—Forzar el vapor si puede, señor. Con su permiso, pienso apostarme bajo el bauprés, y, si llegamos a distancia de arpón, lanzaré mi arpón.
—Vaya, Ned —dijo el comandante—. Maquinista, aumente la presión.
Ned Land se dirigió a su puesto. Se avivaron los fuegos, la hélice dio cuarenta y tres revoluciones por minuto y el vapor escapaba por las válvulas. Echamos la corredera y calculamos que el Abraham Lincoln marchaba a razón de 18½ millas por hora.
Pero el maldito animal nadaba también a razón de 18½ millas por hora.
Durante una hora entera la fragata mantuvo aquella marcha, sin ganar seis pies. Era humillante para uno de los veleros más rápidos de la marina americana. Una cólera sorda se apoderó de la tripulación; los marineros injuriaban al monstruo, que, como antes, desdeñaba responderles; el comandante ya no se contentaba con retorcerse la barba: se la mordía.
Se llamó de nuevo al maquinista.
—¿Ha dado usted todo el vapor?
—Sí, señor —respondió el maquinista.
La velocidad del Abraham Lincoln aumentó. Sus mástiles temblaban hasta las carlingas, y las nubes de humo apenas hallaban salida por las estrechas chimeneas.
Echaron la corredera por segunda vez.
—¿Y bien? —preguntó el comandante al timonel.
—Diecinueve millas y tres décimas, señor.
—Forcen más el vapor.
El maquinista obedeció. El manómetro marcaba diez grados. Pero el cetáceo también se acaloró, sin duda, pues, sin esforzarse, hizo 19-3/10 millas.
¡Qué persecución! No, no puedo describir la emoción que me hacía vibrar. Ned Land permanecía en su puesto, arpón en mano. Varias veces el animal se dejó alcanzar. «¡Lo cogeremos!, ¡lo cogeremos!», gritaba el canadiense. Pero, en el momento en que iba a golpear, el cetáceo se escabullía con una rapidez que no podía estimarse en menos de treinta millas por hora, e incluso durante nuestra velocidad máxima se burlaba de la fragata, dando vueltas y más vueltas a su alrededor. ¡Un grito de furor brotó de todos los pechos!
A mediodía no habíamos avanzado más que a las ocho de la mañana.
El comandante decidió entonces emplear medios más directos.
—¡Ah! —dijo—, ese animal va más deprisa que el Abraham Lincoln. ¡Muy bien!, veremos si escapa a estas balas cónicas. Mande a sus hombres al castillo de proa, señor.
Se cargó inmediatamente el cañón de proa y se le apuntó. Pero el disparo pasó algunos pies por encima del cetáceo, que se hallaba a media milla.
—¡Otro, más a la derecha! —gritó el comandante—, y cinco dólares para quien acierte a esa bestia infernal.
Un viejo artillero de barba gris —me parece estar viéndolo todavía—, de mirada firme y rostro grave, se acercó al cañón y apuntó largamente. Se oyó una fuerte detonación, a la que se mezclaron los vítores de la tripulación.
La bala cumplió su cometido; alcanzó al animal, pero no mortalmente, y, resbalando sobre su superficie redondeada, fue a perderse en dos millas de profundidad marina.
La persecución se reanudó, y el comandante, inclinándose hacia mí, me dijo:
—Perseguiré a esa bestia hasta que mi fragata reviente.
—Sí —respondí—, y hará usted muy bien.
¡Ojalá la bestia se agotara y no fuera insensible a la fatiga como una máquina de vapor! Pero fue inútil. Pasaron las horas sin que diera la menor señal de agotamiento.
Sin embargo, hay que decir en elogio del Abraham Lincoln que luchó infatigablemente. No calculo en menos de trescientas millas la distancia que recorrió durante aquella desdichada jornada del 6 de noviembre. Pero llegó la noche y envolvió en sombras el agitado océano.
Pensé entonces que nuestra expedición había terminado y que nunca volveríamos a ver al extraordinario animal. Me equivocaba. A las once menos diez de la noche, la luz eléctrica reapareció a tres millas a barlovento de la fragata, tan pura y tan intensa como la noche anterior.
El narval parecía inmóvil; quizá, cansado de su jornada, dormía, dejándose flotar a merced de la ondulación de las olas. Era una ocasión que el comandante resolvió aprovechar.
Dio sus órdenes. El Abraham Lincoln se mantuvo a media máquina y avanzó con precaución para no despertar a su adversario. No es raro encontrar en pleno océano ballenas tan profundamente dormidas que es posible atacarlas con éxito, y Ned Land había arponeado más de una durante su sueño. El canadiense fue a ocupar de nuevo su puesto bajo el bauprés.
La fragata se acercó sin ruido, se detuvo a dos cables del animal y siguió su estela. Nadie respiraba; un profundo silencio reinaba sobre el puente. No estábamos ni a cien pies del foco ardiente, cuyo resplandor aumentaba y nos deslumbraba los ojos.
En aquel momento, apoyado en la borda del castillo de proa, vi debajo de mí a Ned Land, agarrado con una mano a la martingala y blandiendo con la otra su terrible arpón, a apenas veinte pies del animal inmóvil. De pronto su brazo se distendió y el arpón fue lanzado; oí el golpe sonoro del arma, que pareció haber chocado contra un cuerpo duro. La luz eléctrica se apagó súbitamente, y dos enormes trombas de agua se abatieron sobre el puente de la fragata, corriendo como un torrente de proa a popa, derribando a los hombres y rompiendo las trincas de la arboladura. Siguió un choque espantoso, y, lanzado por encima de la borda sin tener tiempo de sujetarme, caí al mar.
