Durante mucho tiempo, el viaje de la Abraham Lincoln no se vio señalado por ningún incidente especial. Sin embargo, ocurrió una circunstancia que puso de manifiesto la maravillosa destreza de Ned Land y demostró la confianza que podíamos depositar en él.
El 30 de junio, la fragata se puso al habla con unos balleneros americanos, por quienes supimos que no tenían noticia alguna del narval. Pero uno de ellos, el capitán del Monroe, sabiendo que Ned Land se había embarcado en la Abraham Lincoln, pidió su ayuda para cazar una ballena que tenían a la vista. El comandante Farragut, deseoso de ver a Ned Land en acción, le autorizó a pasar a bordo del Monroe. Y la suerte favoreció tanto a nuestro canadiense que, en lugar de una ballena, arponeó dos con un doble golpe, alcanzando a una en pleno corazón y apoderándose de la otra tras unos minutos de persecución.
Decididamente, si el monstruo llegaba alguna vez a vérselas con el arpón de Ned Land, yo no apostaría por él.
La fragata costeó con gran rapidez la costa sudeste de América. El 3 de julio nos hallábamos a la entrada del estrecho de Magallanes, a la altura del cabo de las Vírgenes. Pero el comandante Farragut no quiso tomar aquel paso tortuoso, sino que dobló el cabo de Hornos.
La tripulación le dio la razón. Y, ciertamente, era posible que encontrasen al narval en aquel estrecho paso. Muchos marineros afirmaban que el monstruo no podía pasar por allí, ¡«que era demasiado grande para eso»!
El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, la Abraham Lincoln, a quince millas al sur, dobló aquella isla solitaria, aquella roca perdida en el extremo del continente americano, a la que unos marinos holandeses dieron el nombre de su ciudad natal: el cabo de Hornos. Se puso rumbo al noroeste, y al día siguiente la hélice de la fragata batía por fin las aguas del Pacífico.
—¡Ojo avizor! —gritaban los marineros.
Y los ojos se abrían de par en par. Ojos y catalejos, algo deslumbrados, es cierto, por la perspectiva de los dos mil dólares, no tuvieron un instante de reposo. Día y noche se vigilaba la superficie del océano, y hasta los nictálopes, cuya facultad de ver en la oscuridad centuplica sus probabilidades, habrían tenido mucho que hacer para ganar el premio.
Yo mismo, para quien el dinero no tenía ningún atractivo, no era el menos atento de a bordo. Dedicando apenas unos minutos a las comidas y unas pocas horas al sueño, indiferente a la lluvia o al sol, no abandonaba la toldilla del buque. Ora apoyado en la batayola del castillo de proa, ora en el coronamiento de popa, devoraba con avidez la suave espuma que blanqueaba el mar hasta donde alcanzaba la vista; ¡y cuántas veces compartí la emoción de la mayor parte de la tripulación cuando alguna ballena caprichosa alzaba su negro lomo por encima de las olas! La toldilla se llenaba de gente en un instante. Los camarotes vomitaban un torrente de marineros y oficiales, cada uno con el pecho agitado y la mirada turbia, siguiendo la marcha del cetáceo. Yo miraba y miraba hasta quedar casi ciego, mientras Conseil, siempre flemático, repetía con voz tranquila:
—¡Si el señor no forzase tanto los ojos, vería mejor!
¡Pero vana emoción! La Abraham Lincoln moderaba su marcha y se dirigía hacia el animal señalado, una simple ballena o un vulgar cachalote, que pronto desaparecía en medio de una tempestad de imprecaciones.
Sin embargo, el tiempo era bueno. El viaje se realizaba bajo los auspicios más favorables. Era entonces la mala estación en Australia, pues el julio de aquella zona corresponde a nuestro enero de Europa; pero el mar estaba hermoso y podía observarse con facilidad en un vasto perímetro.
El 20 de julio se cortó el trópico de Capricornio por los 105° de longitud, y el 27 del mismo mes cruzamos el ecuador por el meridiano 110. Pasado este, la fragata tomó una dirección más decididamente occidental y exploró las aguas centrales del Pacífico. El comandante Farragut pensaba, y con razón, que era preferible mantenerse en aguas profundas y apartarse de los continentes o de las islas, que el animal mismo parecía evitar («¡quizá porque allí no había agua suficiente para él!», sugería la mayor parte de la tripulación). La fragata pasó a cierta distancia de las Marquesas y de las islas Sandwich, cruzó el trópico de Cáncer y se dirigió hacia los mares de China. Estábamos en el teatro de las últimas correrías del monstruo; y, a decir verdad, ya no se vivía a bordo. Los corazones palpitaban, preparándose temerosamente para futuros e incurables aneurismas. Toda la tripulación sufría una excitación nerviosa de la que no puedo dar idea: no se podía comer, no se podía dormir; veinte veces al día, un error de apreciación o una ilusión óptica de algún marinero sentado en el coronamiento provocaba sudores terribles, y estas emociones, repetidas veinte veces, nos mantenían en un estado de excitación tan violento que una reacción era inevitable.
Y, en efecto, la reacción no tardó en manifestarse. Durante tres meses, en los que cada día parecía un siglo, el Abraham Lincoln surcó todas las aguas del Pacífico septentrional, corriendo tras las ballenas, desviándose bruscamente de su ruta, virando súbitamente de una bordada a otra, deteniéndose de golpe, forzando el vapor y dando marcha atrás a cada instante a riesgo de desajustar su maquinaria, y no dejó sin explorar un solo punto de las costas del Japón o de América.
Los más ardientes partidarios de la empresa se convirtieron entonces en sus más encarnizados detractores. La reacción subió desde la tripulación hasta el propio capitán y, ciertamente, de no haber sido por la firme determinación del comandante Farragut, la fragata habría puesto rumbo derecho al sur. Aquella búsqueda inútil no podía prolongarse mucho más. El Abraham Lincoln nada tenía que reprocharse; había hecho cuanto pudo por triunfar. Jamás la tripulación de un buque americano había mostrado más celo ni más paciencia; su fracaso no podía imputársele: no quedaba sino regresar.
Así se le hizo presente al comandante. Los marineros no ocultaban su descontento, y el servicio se resentía. No diré que hubiera un motín a bordo, pero, tras un razonable período de obstinación, el comandante Farragut, como hiciera Colón, pidió tres días de paciencia. Si en tres días el monstruo no aparecía, el timonel daría tres vueltas a la rueda del timón y el Abraham Lincoln pondría rumbo a los mares de Europa.
Esta promesa se hizo el 2 de noviembre. Tuvo por efecto reanimar a la tripulación. El océano fue observado con renovada atención. Cada cual quería echarle una última mirada en la que resumir su recuerdo. Los catalejos se manejaban con febril actividad. Era un supremo desafío lanzado al narval gigante, y difícilmente podría este dejar de responder a la intimación y «comparecer».
Pasaron dos días; el vapor se mantenía a media presión; se ensayaron mil ardides para atraer la atención y estimular la apatía del animal, en caso de que se hallara por aquellos parajes. Se arrastraron por la estela del buque grandes cantidades de tocino, con gran satisfacción, debo decirlo, de los tiburones. Las embarcaciones menores se dispersaron en todas direcciones alrededor del Abraham Lincoln mientras este permanecía al pairo, y no dejaron sin explorar un solo punto del mar. Pero llegó la noche del 4 de noviembre sin que se desvelara aquel misterio submarino.
Al día siguiente, 5 de noviembre, a las doce, expiraría (moralmente hablando) el plazo; pasada esa hora, el comandante Farragut, fiel a su promesa, debía poner rumbo al sudeste y abandonar para siempre las regiones septentrionales del Pacífico.
La fragata se encontraba entonces a 31° 15′ de latitud norte y 136° 42′ de longitud este. La costa del Japón quedaba todavía a menos de doscientas millas a sotavento. Se acercaba la noche. Acababan de dar las ocho campanadas; grandes nubes velaban el disco de la luna, que estaba entonces en su cuarto creciente. El mar ondulaba apaciblemente bajo la popa del buque.
En aquel momento yo estaba inclinado sobre la batayola de estribor. Conseil, de pie junto a mí, miraba fijamente hacia delante. La tripulación, encaramada en los obenques, escrutaba el horizonte, que se estrechaba y oscurecía por grados. Los oficiales, con sus anteojos de noche, registraban la creciente oscuridad; a veces el océano centelleaba bajo los rayos de la luna, que se deslizaban entre dos nubes, y luego todo rastro de luz se perdía en las tinieblas.
Al mirar a Conseil, pude ver que él también sufría un poco la influencia general. Al menos, así me lo pareció. Quizá por primera vez sus nervios vibraban con un sentimiento de curiosidad.
—Vamos, Conseil —le dije—, esta es la última ocasión de embolsarse los dos mil dólares.
—Permítame el señor decirle —respondió Conseil— que nunca conté con obtener la recompensa; y, aunque el gobierno de la Unión hubiera ofrecido cien mil dólares, no por ello habría quedado más pobre.
—Tienes razón, Conseil. Al fin y al cabo, es un asunto descabellado, y en el que nos embarcamos con demasiada ligereza. ¡Cuánto tiempo perdido, cuántas emociones inútiles! Hace seis meses que deberíamos estar de vuelta en Francia.
—En el pequeño aposento del señor —replicó Conseil—, y en el museo del señor, y yo habría clasificado ya todos los fósiles del señor. ¡Y el babirusa estaría instalado en su jaula del Jardin des Plantes, atrayendo a todos los curiosos de la capital!
—Como tú dices, Conseil. Me imagino que corremos el riesgo de que se rían de nosotros por nuestras fatigas.
—Eso es casi seguro —respondió Conseil tranquilamente—; creo que se burlarán del señor. Y, ¿debo decirlo?
—Sigue, mi buen amigo.
—Pues bien, el señor no tendrá más que lo que se merece.
—¡De veras!
—Cuando se tiene el honor de ser un sabio como el señor, no debe uno exponerse a…
Conseil no tuvo tiempo de terminar su cumplido. En medio del silencio general, acababa de oírse una voz. Era la voz de Ned Land, que gritaba:
—¡Atención ahí! ¡La cosa que buscamos, por el través de barlovento!