Esta caída inesperada me aturdió de tal modo que no conservo un recuerdo claro de mis sensaciones en aquel momento. Al principio fui arrastrado hasta una profundidad de unos veinte pies. Soy buen nadador (aunque sin pretender rivalizar con Byron o Edgar Poe, que eran maestros en ese arte), y en aquella zambullida no perdí la presencia de ánimo. Dos vigorosas brazadas me devolvieron a la superficie del agua. Mi primer cuidado fue buscar la fragata. ¿Me habría visto desaparecer la tripulación? ¿Habría virado el Abraham Lincoln? ¿Echaría el comandante un bote al mar? ¿Podía yo esperar salvarme?
La oscuridad era intensa. Entreví una masa negra que desaparecía hacia el este, cuyos fanales se extinguían en la lejanía. ¡Era la fragata! Me sentí perdido.
—¡Socorro, socorro! —grité, nadando desesperadamente hacia el Abraham Lincoln.
Mis ropas me estorbaban; parecían pegadas a mi cuerpo y paralizaban mis movimientos.
¡Me hundía! ¡Me ahogaba!
—¡Socorro!
Fue mi último grito. La boca se me llenó de agua; luchaba por no ser arrastrado al abismo. De pronto, una mano vigorosa me agarró por la ropa, sentí que me izaban rápidamente a la superficie del mar y oí, sí, oí estas palabras pronunciadas a mi oído:
—Si el señor tuviera la bondad de apoyarse en mi hombro, el señor nadaría con mucha más facilidad.
Agarré con una mano el brazo de mi fiel Conseil.
—¿Eres tú? —dije—, ¿tú?
—Yo mismo —respondió Conseil—, y a las órdenes del señor.
—¿Aquel choque te arrojó también al mar, como a mí?
—No; pero, estando al servicio del señor, he seguido al señor.
El buen muchacho consideraba aquello de lo más natural.
—¿Y la fragata? —pregunté.
—¿La fragata? —replicó Conseil, poniéndose de espaldas—. Creo que el señor hará bien en no contar demasiado con ella.
—¿Eso crees?
—Digo que, en el momento en que me arrojé al mar, oí gritar a los hombres del timón: «¡La hélice y el timón están rotos!».
—¿Rotos?
—Sí, rotos por los dientes del monstruo. Es la única avería que ha sufrido el Abraham Lincoln. Pero mala cosa para nosotros: ya no obedece al timón.
—¡Entonces estamos perdidos!
—Tal vez —respondió tranquilamente Conseil—. Sin embargo, aún tenemos varias horas por delante, y en algunas horas pueden hacerse muchas cosas.
La imperturbable sangre fría de Conseil me reanimó. Nadé con más vigor; pero, entorpecido por mis ropas, que se me pegaban como una capa de plomo, sentía gran dificultad para mantenerme a flote. Conseil se dio cuenta.
—¿Me permite el señor hacerle un corte? —dijo; y, deslizando una navaja abierta bajo mis ropas, las rasgó de arriba abajo con gran rapidez. Luego me las quitó hábilmente, mientras yo nadaba por los dos.
Después hice yo lo mismo con Conseil, y seguimos nadando uno junto al otro.
No por eso era nuestra situación menos terrible. Quizá no se había advertido nuestra desaparición; y, aunque así fuera, la fragata no podía virar, privada de su timón. Conseil razonó sobre esta hipótesis y trazó sus planes en consecuencia. Aquel muchacho flemático conservaba un perfecto dominio de sí mismo. Decidimos, pues, que, siendo nuestra única probabilidad de salvación ser recogidos por los botes del Abraham Lincoln, debíamos arreglárnoslas para esperarlos el mayor tiempo posible. Resolví entonces economizar nuestras fuerzas, de modo que no se agotaran las de ambos al mismo tiempo, y he aquí cómo nos las arreglamos: mientras uno de nosotros, tendido de espaldas, permanecía inmóvil, con los brazos cruzados y las piernas extendidas, el otro nadaba y lo empujaba por delante. Este remolque no duraba más de diez minutos para cada uno, y, relevándonos así, podíamos mantenernos a nado durante algunas horas, quizá hasta el amanecer. ¡Pobre probabilidad!, ¡pero la esperanza está tan firmemente arraigada en el corazón del hombre! Además, éramos dos. En verdad, afirmo (por improbable que parezca) que, aunque hubiera querido destruir en mí toda esperanza, aunque hubiera querido desesperar, no habría podido.
La colisión de la fragata con el cetáceo se había producido hacia las once de la noche anterior. Calculé, pues, que tendríamos que nadar ocho horas hasta la salida del sol, operación perfectamente realizable si nos relevábamos. El mar, muy tranquilo, nos favorecía. A veces intentaba penetrar las intensas tinieblas, que solo disipaba la fosforescencia provocada por nuestros movimientos. Contemplaba las olas luminosas que rompían sobre mi mano, cuya superficie de espejo aparecía salpicada de anillos plateados. Se hubiera dicho que estábamos en un baño de mercurio.
Cerca de la una de la madrugada me sobrevino una fatiga espantosa. Mis miembros se entumecían bajo la tensión de violentos calambres. Conseil tuvo que sostenerme, y el cuidado de nuestra conservación recayó solo sobre él. Oí jadear al pobre muchacho; su respiración se volvió corta y precipitada. Comprendí que no podría resistir mucho más.
—¡Déjame!, ¡déjame! —le dije.
—¿Abandonar al señor? ¡Jamás! —replicó—. Antes me ahogaría.
En aquel momento, la luna asomó entre los bordes de una espesa nube que el viento empujaba hacia el este. La superficie del mar resplandeció bajo sus rayos. Aquella luz benéfica nos reanimó. Mi cabeza se despejó de nuevo. Miré hacia todos los puntos del horizonte. ¡Vi la fragata! Se hallaba a cinco millas de nosotros y parecía una masa oscura, apenas perceptible. ¡Pero ni un bote!
Quise gritar. ¡Pero de qué habría servido a semejante distancia! Mis labios hinchados no podían emitir sonido alguno. Conseil aún podía articular algunas palabras, y le oí repetir a intervalos: «¡Socorro!, ¡socorro!».
Suspendimos un instante nuestros movimientos; escuchamos. Quizá no fuera más que un zumbido en los oídos, pero me pareció que un grito respondía al grito de Conseil.
—¿Has oído? —murmuré.
—¡Sí! ¡Sí!
Y Conseil lanzó al espacio una nueva llamada desesperada.
¡Esta vez no había error posible! ¡Una voz humana respondía a la nuestra! ¿Era la voz de algún otro desdichado, abandonado en medio del océano, alguna otra víctima del choque sufrido por el buque? ¿O era más bien un bote de la fragata que nos llamaba en la oscuridad?
Conseil hizo un último esfuerzo y, apoyándose en mi hombro, mientras yo resistía con un esfuerzo desesperado, se alzó medio cuerpo fuera del agua y luego volvió a caer, extenuado.
—¿Qué has visto?
—He visto… —murmuró—, he visto… pero no hable el señor… ¡reserve el señor todas sus fuerzas!
¿Qué había visto? Entonces, no sé por qué, ¡por primera vez me vino a la mente el pensamiento del monstruo! ¡Pero aquella voz! ¡Ya pasaron los tiempos en que los Jonás se refugiaban en el vientre de las ballenas! Entretanto, Conseil seguía remolcándome. Levantaba a veces la cabeza, miraba hacia delante y lanzaba un grito de reconocimiento, al que respondía una voz cada vez más cercana. Yo apenas la oía. Mis fuerzas se habían agotado; mis dedos se entumecían; mi mano ya no me ofrecía apoyo; mi boca, abriéndose convulsivamente, se llenaba de agua salada. El frío me invadía. Levanté la cabeza por última vez y luego me hundí.
En aquel momento un cuerpo duro me golpeó. Me aferré a él; sentí entonces que me izaban, que me sacaban a la superficie del agua, que mi pecho se desinflaba… y me desvanecí.
Lo cierto es que pronto volví en mí, gracias a las vigorosas fricciones que recibí. Entreabrí los ojos.
—¡Conseil! —murmuré.
—¿Me llama el señor? —preguntó Conseil.
En ese momento, a la luz menguante de la luna, que descendía hacia el horizonte, vi un rostro que no era el de Conseil y que reconocí inmediatamente.
—¡Ned! —exclamé.
—¡El mismo, señor, que anda tras su recompensa! —respondió el canadiense.
—¿Le arrojó a usted al mar el choque de la fragata?
—Sí, señor profesor; pero, con más suerte que usted, pude hacer pie casi enseguida sobre un islote flotante.
—¿Un islote?
—O, hablando con más propiedad, sobre nuestro narval gigantesco.
—¡Explíquese, Ned!
—Solo que pronto comprendí por qué mi arpón no había penetrado en su piel y se había embotado.
—¿Por qué, Ned, por qué?
—Porque, señor profesor, esa bestia está hecha de chapa de hierro.
Las últimas palabras del canadiense produjeron una súbita revolución en mi cerebro. Me deslicé rápidamente hasta lo alto del ser, u objeto, medio sumergido, que nos servía de refugio. Lo golpeé con el pie. Era evidentemente un cuerpo duro, impenetrable, y no la sustancia blanda que forma la masa de los grandes mamíferos marinos. Pero aquel cuerpo duro podía ser un caparazón óseo, como el de los animales antediluvianos, y yo quedaría libre para clasificar a aquel monstruo entre los reptiles anfibios, como las tortugas o los caimanes.
¡Pues no!, el lomo negruzco que me sostenía era liso, pulido, sin escamas. El golpe producía un sonido metálico y, por increíble que parezca, se hubiera dicho que estaba hecho de planchas remachadas.
¡No cabía duda alguna! Aquel monstruo, aquel fenómeno natural que había intrigado al mundo científico, y trastornado y extraviado la imaginación de los marinos de ambos hemisferios, era, preciso es reconocerlo, un fenómeno más asombroso todavía, puesto que se trataba de una construcción simplemente humana.
Sin embargo, no teníamos tiempo que perder. Estábamos tendidos sobre el lomo de una especie de barco submarino, que tenía el aspecto (hasta donde yo podía juzgar) de un enorme pez de acero. Ned Land ya tenía formada su opinión sobre este punto. Conseil y yo no podíamos sino darle la razón.
En aquel momento comenzó un burbujeo en la parte posterior de aquella extraña cosa (que era evidentemente impulsada por una hélice), y empezó a moverse. Apenas tuvimos tiempo de agarrarnos a la parte superior, que emergía unos siete pies del agua; afortunadamente, su velocidad no era grande.
—Mientras navegue horizontalmente —masculló Ned Land—, no me importa; pero, si se le antoja sumergirse, no daría dos pajas por mi vida.
El canadiense podría haber dicho aún menos. Se hacía verdaderamente necesario comunicarse con los seres, fueran cuales fuesen, encerrados en el interior de aquella máquina. Busqué por toda su superficie exterior una abertura, una escotilla, un «agujero de hombre», para emplear la expresión técnica; pero las líneas de remaches, sólidamente encajados en las juntas de las planchas de hierro, eran netas y uniformes. Además, la luna desapareció entonces y nos dejó en la más completa oscuridad.
Por fin pasó aquella larga noche. Mis confusos recuerdos no me permiten describir todas las impresiones que me produjo. Solo puedo recordar una circunstancia. Durante algunas calmas del viento y del mar, creí oír varias veces sonidos vagos, una especie de armonía fugitiva producida por palabras de mando. ¿Cuál era, pues, el misterio de aquella embarcación submarina, cuya explicación buscaba en vano el mundo entero? ¿Qué clase de seres vivían en aquel extraño barco? ¿Qué agente mecánico le permitía desplazarse con tan prodigiosa velocidad?
Despuntó el día. Las brumas matinales nos envolvían, pero no tardaron en disiparse. Me disponía a examinar el casco, que formaba en la cubierta una especie de plataforma horizontal, cuando sentí que se iba hundiendo poco a poco.
—¡Oh! ¡Mil diablos! —exclamó Ned Land, golpeando con el pie la sonora plancha—. ¡Abrid, bribones inhospitalarios!
Por fortuna, el movimiento de inmersión cesó. De pronto, del interior del barco salió un ruido como de herrajes empujados con violencia. Se levantó una de las planchas, apareció un hombre, lanzó un grito extraño y desapareció en el acto.
Algunos instantes después, ocho mocetones robustos, con el rostro cubierto, aparecieron sin hacer ruido y nos arrastraron al interior de su formidable máquina.