Ned Land

El capitán Farragut era un buen marino, digno de la fragata que mandaba. Su buque y él formaban un solo ser. Él era su alma. En cuanto a la cuestión del cetáceo, no abrigaba la menor duda, y no permitía que a bordo se discutiera la existencia del animal. Creía en él como ciertas buenas mujeres creen en el Leviatán: por fe, no por razón. El monstruo existía, y él había jurado librar de él los mares. Era una especie de caballero de Rodas, un segundo Dieudonné de Gozon, que marchaba al encuentro de la serpiente que asolaba la isla. O el capitán Farragut mataría al narval, o el narval mataría al capitán. No había término medio.

Los oficiales de a bordo compartían la opinión de su jefe. No cesaban de charlar, discutir y calcular las diversas probabilidades de un encuentro, mientras vigilaban atentamente la vasta superficie del océano. Más de uno se instalaba voluntariamente en las crucetas, cuando en cualquier otra circunstancia habría maldecido semejante puesto. Mientras el sol describía su curso diario, la arboladura se llenaba de marineros a quienes el calor de la cubierta quemaba los pies hasta hacerla insoportable; y eso que la Abraham Lincoln no surcaba aún las sospechosas aguas del Pacífico. En cuanto a la tripulación, no deseaba otra cosa que encontrar al unicornio, arponearlo, izarlo a bordo y despedazarlo. Vigilaban el mar con ávida atención.

Además, el capitán Farragut había hablado de cierta suma de dos mil dólares, reservada para quien avistase primero al monstruo, ya fuera grumete, marinero u oficial.

Dejo que el lector juzgue cómo se ejercitaban los ojos a bordo de la Abraham Lincoln.

Por mi parte, no me quedaba atrás de los demás, y no cedía a nadie mi parte de observaciones diarias. La fragata habría podido llamarse Argos, por cien razones. Solo uno de nosotros, Conseil, parecía protestar con su indiferencia contra la cuestión que tanto nos apasionaba a todos, y desentonaba del entusiasmo general de a bordo.

He dicho que el capitán Farragut había provisto cuidadosamente su buque de todos los aparatos necesarios para capturar al gigantesco cetáceo. Ningún ballenero había estado nunca mejor armado. Poseíamos todos los ingenios conocidos, desde el arpón que se lanza a mano hasta las flechas dentadas del trabuco y las balas explosivas de la escopeta de patos. En el castillo de proa se hallaba un cañón de retrocarga, lo más perfecto en su género, muy grueso de recámara y muy estrecho de ánima, cuyo modelo había figurado en la Exposición de 1867. Esta preciosa arma de origen americano podía lanzar con facilidad un proyectil cónico de nueve libras a una distancia media de diez millas.

Así pues, a la Abraham Lincoln no le faltaba ningún medio de destrucción; y, lo que era mejor aún, llevaba a bordo a Ned Land, el rey de los arponeros.

Ned Land era un canadiense de una destreza de manos poco común y que no conocía rival en su peligroso oficio. Habilidad, sangre fría, audacia y astucia, todo lo poseía en grado superior, y había de ser muy astuta la ballena o singularmente «lista» el cachalote que escapara al golpe de su arpón.

Ned Land tenía unos cuarenta años; era un hombre alto (de más de seis pies), de constitución vigorosa, grave y taciturno, violento a veces y muy colérico cuando se le contradecía. Su persona llamaba la atención, pero sobre todo la audacia de su mirada, que daba a su rostro una expresión singular.

Quien dice canadiense dice francés, y, por poco comunicativo que fuese Ned Land, debo reconocer que me cobró cierto afecto. Sin duda le atraía mi nacionalidad. Era para él una ocasión de hablar, y para mí de oír, aquella vieja lengua de Rabelais que todavía se usa en algunas provincias canadienses. La familia del arponero era originaria de Quebec, y formaba ya una tribu de intrépidos pescadores cuando esa ciudad pertenecía a Francia.

Poco a poco, Ned Land le tomó gusto a la conversación, y a mí me encantaba oír el relato de sus aventuras en los mares polares. Contaba sus pescas y sus combates con una poesía natural de expresión; su relato tomaba la forma de un poema épico, y me parecía escuchar a un Homero canadiense cantando la Ilíada de las regiones boreales.

Describo a este intrépido compañero tal como realmente lo conocí. Ahora somos viejos amigos, unidos por esa amistad inalterable que nace y se cimenta en medio de los peligros extremos. ¡Ah, valiente Ned! No pido sino vivir cien años más para tener más tiempo de recrearme en tu recuerdo.

Ahora bien, ¿qué opinaba Ned Land sobre la cuestión del monstruo marino? Debo confesar que no creía en el unicornio, y que era el único a bordo que no compartía la convicción general. Incluso eludía el tema, sobre el cual un día creí mi deber insistirle. Una magnífica tarde, el 30 de julio, es decir, tres semanas después de nuestra partida, la fragata se hallaba a la altura del cabo Blanco, a treinta millas a sotavento de la costa de la Patagonia. Habíamos cruzado el trópico de Capricornio, y el estrecho de Magallanes se abría a menos de setecientas millas al sur. Antes de ocho días, la Abraham Lincoln surcaría las aguas del Pacífico.

Sentados en la toldilla, Ned Land y yo charlábamos de unas cosas y otras mientras contemplábamos aquel mar misterioso, cuyas grandes profundidades habían sido hasta entonces inaccesibles a la mirada del hombre. Llevé naturalmente la conversación hacia el unicornio gigante y examiné las diversas probabilidades de éxito o de fracaso de la expedición. Pero, viendo que Ned Land me dejaba hablar sin decir gran cosa, le apremié más de cerca.

—Vamos, Ned —le dije—, ¿es posible que no esté usted convencido de la existencia de ese cetáceo que perseguimos? ¿Tiene usted alguna razón particular para mostrarse tan incrédulo?

El arponero me miró fijamente durante unos instantes antes de responder, se golpeó la ancha frente con la mano (gesto habitual en él), como para concentrarse, y dijo al fin: —Quizá sí, señor Aronnax.

—¡Pero, Ned, usted, ballenero de profesión, familiarizado con todos los grandes mamíferos marinos, usted, cuya imaginación podría aceptar fácilmente la hipótesis de cetáceos enormes, debería ser el último en dudar en semejantes circunstancias!

—Eso es precisamente lo que le engaña, profesor —respondió Ned—. Que el vulgo crea en cometas extraordinarios que atraviesan el espacio y en la existencia de monstruos antediluvianos en el interior del globo, pase; pero ni el astrónomo ni el geólogo creen en semejantes quimeras. Como ballenero, he perseguido a muchos cetáceos, he arponeado a gran número y he matado a varios; pero, por fuertes o bien armados que fuesen, ni sus colas ni sus armas habrían podido siquiera arañar las planchas de hierro de un vapor.

—Sin embargo, Ned, se habla de buques que los dientes del narval han atravesado de parte a parte.

—Buques de madera, eso es posible —respondió el canadiense—, pero yo nunca lo he visto; y, mientras no se me pruebe lo contrario, niego que ballenas, cetáceos o unicornios de mar puedan producir jamás el efecto que usted describe.

—Escúcheme, Ned, se lo repito con una convicción basada en la lógica de los hechos. Creo en la existencia de un mamífero poderosamente organizado, perteneciente a la rama de los vertebrados, como las ballenas, los cachalotes o los delfines, y provisto de un cuerno defensivo de gran poder de penetración.

—¡Hum! —dijo el arponero, moviendo la cabeza con el aire de un hombre que no se deja convencer.

—Observe usted una cosa, mi digno canadiense —proseguí—. Si semejante animal existe, si habita las profundidades del océano, si frecuenta las capas situadas a millas por debajo de la superficie del agua, necesariamente ha de poseer una organización cuya solidez desafíe toda comparación.

—¿Y por qué esa organización tan poderosa? —preguntó Ned.

—Porque se requiere una fuerza incalculable para mantenerse en esas capas y resistir su presión. Escúcheme. Admitamos que la presión de la atmósfera está representada por el peso de una columna de agua de treinta y dos pies de altura. En realidad, la columna de agua sería más corta, puesto que hablamos de agua de mar, cuya densidad es mayor que la del agua dulce. Pues bien, cuando usted se sumerge, Ned, cuantas veces haya treinta y dos pies de agua por encima de usted, otras tantas soporta su cuerpo una presión igual a la de la atmósfera, es decir, 15 libras por cada pulgada cuadrada de su superficie. De ello se sigue que a 320 pies esa presión equivale a la de 10 atmósferas, a la de 100 atmósferas a 3200 pies, y a la de 1000 atmósferas a 32 000 pies, es decir, a unas 6 millas; lo cual equivale a decir que, si usted pudiera alcanzar esa profundidad en el océano, cada tres octavos de pulgada cuadrada de la superficie de su cuerpo soportarían una presión de 5600 libras. ¡Ah, mi valiente Ned! ¿Sabe usted cuántas pulgadas cuadradas lleva usted en la superficie de su cuerpo?

—No tengo ni idea, señor Aronnax.

—Unas 6500; y como en realidad la presión atmosférica es de unas 15 libras por pulgada cuadrada, sus 6500 pulgadas cuadradas soportan en este momento una presión de 97 500 libras.

—¿Sin que yo lo note?

—Sin que usted lo note. Y si no queda aplastado por semejante presión, es porque el aire penetra en el interior de su cuerpo con igual presión. De ahí un equilibrio perfecto entre la presión interior y la exterior, que se neutralizan mutuamente, lo cual le permite soportarla sin molestia. Pero en el agua es otra cosa.

—Sí, ya comprendo —respondió Ned, cada vez más atento—, porque el agua me rodea, pero no me penetra.

—Exactamente, Ned; de modo que a 32 pies bajo la superficie del mar sufriría usted una presión de 97 500 libras; a 320 pies, diez veces esa presión; a 3200 pies, cien veces esa presión; por último, a 32 000 pies, mil veces esa presión, o sea, 97 500 000 libras; es decir, ¡que quedaría usted aplastado como si lo hubieran sacado de entre las placas de una prensa hidráulica!

—¡Diablos! —exclamó Ned.

—Pues bien, mi digno arponero, si algún vertebrado de varios centenares de yardas de longitud, y de un grosor proporcionado, puede mantenerse a tales profundidades, siendo su superficie de millones de pulgadas cuadradas, es por decenas de millones de libras como hemos de calcular la presión que soporta. ¡Calcule usted, pues, cuál debe ser la resistencia de su armazón ósea y la solidez de su organismo para soportar semejante presión!

—¡Caramba! —exclamó Ned Land—. Tendrían que estar hechos de planchas de hierro de ocho pulgadas de espesor, como las fragatas acorazadas.

—Usted lo ha dicho, Ned. Y piense en los estragos que produciría semejante masa lanzada con la velocidad de un tren expreso contra el casco de un buque.

—Sí..., en efecto..., quizá —respondió el canadiense, impresionado por aquellas cifras, pero sin querer rendirse todavía.

—Y bien, ¿le he convencido?

—Me ha convencido de una cosa, señor, y es de que, si tales animales existen en el fondo de los mares, necesariamente han de ser tan fuertes como usted dice.

—Pero si no existen, testarudo arponero, ¿cómo explica usted el accidente del Scotia?