Tres segundos antes de la llegada de la carta de J. B. Hobson, yo no pensaba en perseguir al unicornio más que en intentar la travesía del mar del Norte. Tres segundos después de haber leído la carta del honorable secretario de Marina, comprendí que mi verdadera vocación, el único fin de mi vida, era dar caza a aquel monstruo inquietante y librar de él al mundo.
Sin embargo, acababa de regresar de un viaje fatigoso, cansado y ansioso de reposo. No aspiraba a otra cosa que a volver a ver mi país, mis amigos, mi pequeño alojamiento junto al Jardin des Plantes, mis queridas y preciosas colecciones. ¡Pero nada podía detenerme! Lo olvidé todo —fatigas, amigos y colecciones— y acepté sin vacilar el ofrecimiento del gobierno americano.
«Además —pensaba yo—, todos los caminos llevan de vuelta a Europa, y no dejaré de encaminarme hacia las costas de Francia. Ese digno animal se dejará quizá capturar en los mares de Europa (en mi particular provecho), y no traeré menos de media yarda de su alabarda de marfil al Museo de Historia Natural». Pero, entretanto, había que buscar a aquel narval en el norte del océano Pacífico, lo cual, para regresar a Francia, era tomar el camino de los antípodas.
—¡Conseil! —llamé con voz impaciente.
Conseil era mi criado, un muchacho flamenco leal y abnegado que me había acompañado en todos mis viajes. Yo le tenía afecto, y él me lo correspondía bien. Era flemático por naturaleza, ordenado por principio, celoso por costumbre, poco dado a alterarse ante las diversas sorpresas de la vida, muy hábil con las manos y apto para cualquier servicio que se le pidiera; y, a pesar de su nombre, jamás daba un consejo, ni siquiera cuando se le pedía.
Conseil me había seguido durante los últimos diez años allí donde me llevaba la ciencia. Jamás se quejó de la duración o la fatiga de un viaje, jamás puso reparos a hacer su maleta para cualquier país, por lejano que fuese, ya se tratase de China o del Congo. Además de todo esto, tenía una salud a prueba de toda enfermedad y unos músculos sólidos, pero ningún nervio; buenas costumbres, ni que decir tiene. Este muchacho tenía treinta años, y su edad era a la de su amo como quince es a veinte. ¿Se me perdonará que diga así que yo tenía cuarenta años?
Pero Conseil tenía un defecto: era ceremonioso en extremo y nunca me hablaba sino en tercera persona, lo cual a veces resultaba irritante.
—¡Conseil! —repetí, comenzando con manos febriles los preparativos de mi partida.
Ciertamente, yo estaba seguro de aquel muchacho tan abnegado. Por regla general, nunca le preguntaba si le convenía o no seguirme en mis viajes; pero esta vez la expedición en cuestión podía prolongarse, y la empresa podía ser arriesgada, pues se trataba de perseguir a un animal capaz de hundir una fragata como si fuera una cáscara de nuez. Había aquí materia de reflexión hasta para el hombre más impasible del mundo. ¿Qué diría Conseil?
—¡Conseil! —llamé por tercera vez.
Conseil apareció.
—¿Me llamaba el señor? —dijo al entrar.
—Sí, muchacho; prepara mi equipaje y el tuyo. Partimos dentro de dos horas.
—Como el señor guste —respondió Conseil tranquilamente.
—No hay un instante que perder; mete en mi baúl todos los útiles de viaje, trajes, camisas y calcetines, sin contarlos, todos los que puedas, y date prisa.
—¿Y las colecciones del señor? —observó Conseil.
—Ya nos ocuparemos de ellas más adelante.
—¡Cómo! ¿El arqueoterio, el hiracoterio, los oreodontes, el queropótamo y las demás pieles?
—Las guardarán en el hotel.
—¿Y el babirusa vivo del señor?
—Lo alimentarán durante nuestra ausencia; además, daré orden de que envíen nuestra colección de animales a Francia.
—¿No regresamos, pues, a París? —dijo Conseil.
—¡Oh!, sí, ciertamente —respondí evasivamente—, pero dando un rodeo.
—¿Será del agrado del señor ese rodeo?
—¡Oh!, no será nada; un camino algo menos directo, eso es todo. Tomamos pasaje en la Abraham Lincoln.
—Como el señor estime conveniente —respondió Conseil con toda calma.
—Verás, amigo mío, se trata del monstruo, del famoso narval. Vamos a librar de él los mares. El autor de una obra en cuarto, en dos volúmenes, sobre Los misterios de los grandes fondos submarinos no puede dispensarse de embarcar con el comandante Farragut. ¡Una misión gloriosa, pero peligrosa! No sabemos adónde iremos; esos animales pueden ser muy caprichosos. Pero iremos de todos modos; tenemos un capitán que no se deja dormir.
Abrí una cuenta de crédito para el babirusa y, seguido de Conseil, salté a un coche de alquiler. Nuestro equipaje fue transportado inmediatamente a la cubierta de la fragata. Me apresuré a subir a bordo y pregunté por el comandante Farragut. Uno de los marineros me condujo a la toldilla, donde me hallé en presencia de un oficial de buena presencia que me tendió la mano.
—¿El señor Pierre Aronnax? —me dijo.
—El mismo —respondí—. ¿El comandante Farragut?
—Sea usted bienvenido, profesor; su camarote le espera.
Me incliné y pedí que me condujeran al camarote que me estaba destinado.
La Abraham Lincoln había sido bien elegida y equipada para su nuevo destino. Era una fragata de gran velocidad, provista de máquinas de alta presión que admitían una tensión de siete atmósferas. Con ella, la Abraham Lincoln alcanzaba una velocidad media de casi dieciocho nudos y un tercio por hora, velocidad considerable, pero insuficiente, sin embargo, para medirse con aquel gigantesco cetáceo.
Las disposiciones interiores de la fragata correspondían a sus cualidades náuticas. Quedé muy satisfecho de mi camarote, situado a popa y que daba a la cámara de oficiales.
—Aquí estaremos bien —dije a Conseil.
—Tan bien, con permiso del señor, como un ermitaño en la concha de un buccino —respondió Conseil.
Dejé a Conseil colocando convenientemente nuestros baúles y volví a subir a la toldilla para observar los preparativos de la partida.
En aquel momento, el comandante Farragut ordenaba largar las últimas amarras que retenían a la Abraham Lincoln en el muelle de Brooklyn. Así pues, un cuarto de hora más tarde, quizá menos, la fragata habría zarpado sin mí. Me habría perdido esta expedición extraordinaria, sobrenatural e increíble, cuyo relato bien puede tropezar con cierto escepticismo.
Pero el comandante Farragut no quería perder ni un día ni una hora para explorar los mares en que se había avistado al animal. Mandó llamar al maquinista.
—¿Tenemos presión suficiente? —preguntó.
—Sí, señor —respondió el maquinista.
—¡Adelante! —gritó el comandante Farragut.
El muelle de Brooklyn y toda la parte de Nueva York que bordea el East River estaban atestados de espectadores. Tres hurras brotaron sucesivamente de quinientas mil gargantas; miles de pañuelos se agitaron por encima de la compacta multitud, saludando a la Abraham Lincoln hasta que llegó a las aguas del Hudson, en la punta de esa alargada península que forma la ciudad de Nueva York. Entonces la fragata, siguiendo por la orilla derecha del hermoso río la costa de Nueva Jersey, sembrada de villas, pasó entre los fuertes, que la saludaron con sus cañones de mayor calibre. La Abraham Lincoln respondió izando tres veces la bandera americana, cuyas treinta y nueve estrellas resplandecían en el pico de mesana; después, moderando su marcha para tomar el estrecho canal balizado que se abre en la bahía interior formada por la punta de Sandy Hook, costeó la larga playa arenosa, donde algunos miles de espectadores la aclamaron por última vez. El cortejo de botes y remolcadores seguía todavía a la fragata, y no la abandonó hasta llegar a la altura del buque faro, cuyas dos luces señalan la entrada del canal de Nueva York.
Sonaron seis campanadas; el práctico bajó a su bote y se reunió con la pequeña goleta que lo aguardaba a sotavento; se avivaron los fuegos, la hélice batió las olas con mayor rapidez, la fragata bordeó la costa baja y amarillenta de Long Island, y a las ocho campanadas, tras haber perdido de vista por el noroeste los faros de Fire Island, se lanzó a todo vapor sobre las sombrías aguas del Atlántico.