Mehrere Tage lang hielt sich die Nautilus von der amerikanischen Küste fern. Offenbar wollte sie sich nicht den Gezeiten des Golfs von Mexiko oder des Antillenmeeres aussetzen. Am 16. April sichteten wir Martinique und Guadeloupe aus einer Entfernung von etwa dreißig Seemeilen. Einen Augenblick lang sah ich ihre hohen Gipfel. Der Kanadier, der darauf gerechnet hatte, seine Pläne im Golf auszuführen, sei es durch eine Landung, sei es, indem er eines der zahlreichen Boote anrief, die zwischen den Inseln hin und her fahren, war ganz entmutigt. Eine Flucht wäre durchaus ausführbar gewesen, hätte Ned Land sich ohne Wissen des Kapitäns des Bootes bemächtigen können. Doch auf offener See war daran nicht zu denken. Der Kanadier, Conseil und ich hatten über diesen Gegenstand ein langes Gespräch. Seit sechs Monaten waren wir Gefangene an Bord der Nautilus. Wir hatten 17.000 Meilen zurückgelegt, und, wie Ned Land sagte, es gab keinen Grund, warum das ein Ende nehmen sollte. Vom Kapitän der Nautilus durften wir nichts erhoffen, sondern nur von uns selbst. Zudem war er seit einiger Zeit ernster, verschlossener, ungeselliger geworden. Er schien mich zu meiden. Ich begegnete ihm selten. Früher hatte er mir gern die unterseeischen Wunder erklärt; jetzt überließ er mich meinen Studien und kam nicht mehr in den Salon. Welche Veränderung war mit ihm vorgegangen? Aus welchem Grund? Ich meinerseits wollte meine merkwürdigen und neuartigen Studien nicht mit mir begraben. Ich war nun imstande, das wahre Buch des Meeres zu schreiben; und dieses Buch wollte ich früher oder später ans Licht bringen. Das uns nächstgelegene Land war der Archipel der Bahamas. Dort erhoben sich hohe unterseeische Felswände, mit großen Tangen bedeckt. Es war gegen elf Uhr, als Ned Land mich auf ein gewaltiges Prickeln aufmerksam machte, gleich dem Stechen von Ameisen, das von großen Seetangen hervorgerufen wurde.
„Nun“, sagte ich, „das sind rechte Höhlen für Kraken, und es würde mich nicht wundern, einige dieser Ungeheuer zu sehen.“
„Was!“, sagte Conseil, „Tintenfische, echte Tintenfische aus der Klasse der Kopffüßer?“
„Nein“, sagte ich, „Kraken von riesigen Ausmaßen.“
„Ich werde nie glauben, dass es solche Tiere gibt“, sagte Ned.
„Nun“, sagte Conseil mit der ernsthaftesten Miene der Welt, „ich erinnere mich genau, ein großes Schiff gesehen zu haben, das vom Arm eines Kraken in die Tiefe gezogen wurde.“
„Das hast du gesehen?“, sagte der Kanadier.
„Ja, Ned.“
„Mit eigenen Augen?“
„Mit eigenen Augen.“
„Und wo, bitte, soll das gewesen sein?“
„In Saint-Malo“, antwortete Conseil.
„Im Hafen?“, fragte Ned spöttisch.
„Nein, in einer Kirche“, erwiderte Conseil.
„In einer Kirche!“, rief der Kanadier.
„Ja, Freund Ned. Auf einem Gemälde, das den besagten Kraken darstellt.“
„Großartig!“, sagte Ned Land und brach in Gelächter aus.
„Er hat ganz recht“, sagte ich. „Ich habe von diesem Gemälde gehört; aber der dargestellte Gegenstand ist einer Legende entnommen, und ihr wisst, was man in Sachen Naturgeschichte von Legenden zu halten hat. Zudem geht, wenn es sich um Ungeheuer handelt, die Einbildungskraft leicht mit einem durch. Man hat nicht nur angenommen, diese Kraken könnten Schiffe in die Tiefe ziehen, sondern ein gewisser Olaus Magnus spricht von einem Kraken von einer Seemeile Länge, der eher einer Insel als einem Tier glich. Man erzählt auch, der Bischof von Nidaros habe auf einem ungeheuren Felsen einen Altar errichtet. Als die Messe beendet war, setzte sich der Felsen in Bewegung und kehrte ins Meer zurück. Der Felsen war ein Krake. Ein anderer Bischof, Pontoppidan, spricht ebenfalls von einem Kraken, auf dem ein Kavallerieregiment exerzieren konnte. Endlich sprechen die Naturforscher des Altertums von Ungeheuern, deren Rachen Abgründen glichen und die zu groß waren, um die Meerenge von Gibraltar zu passieren.“
„Aber was ist an diesen Geschichten Wahres?“, fragte Conseil.
„Nichts, meine Freunde; wenigstens nicht an dem, was die Grenze der Wahrheit überschreitet und zur Fabel oder Legende wird. Dennoch muss die Einbildungskraft der Geschichtenerzähler einen gewissen Grund haben. Man kann nicht leugnen, dass es Kraken und Tintenfische von großer Art gibt, die jedoch hinter den Walen zurückstehen. Aristoteles hat die Maße eines Tintenfisches mit fünf Ellen angegeben, das sind neun Fuß zwei Zoll. Unsere Fischer sehen häufig welche, die mehr als vier Fuß lang sind. In den Museen von Triest und Montpellier werden Skelette von Kraken aufbewahrt, die zwei Yards in der Länge messen. Außerdem hätte nach den Berechnungen einiger Naturforscher ein solches Tier von nur sechs Fuß Länge Fangarme von siebenundzwanzig Fuß. Das würde genügen, um ein furchtbares Ungeheuer abzugeben.“
„Fängt man sie heutzutage?“, fragte Ned.
„Wenn man sie nicht fängt, so sehen die Seeleute sie doch wenigstens. Einer meiner Freunde, Kapitän Paul Bos aus Le Havre, hat mir oft versichert, er sei in den indischen Meeren einem dieser Ungeheuer von riesenhaften Ausmaßen begegnet. Die erstaunlichste Tatsache aber, die das Dasein dieser gigantischen Tiere nicht mehr zu leugnen erlaubt, ereignete sich vor einigen Jahren, im Jahr 1861.“
„Was ist das für eine Tatsache?“, fragte Ned Land.
„Folgende. Im Jahr 1861, nordöstlich von Teneriffa, fast auf derselben Breite, auf der wir uns jetzt befinden, bemerkte die Mannschaft des Avisos Alecton einen ungeheuren Tintenfisch, der im Wasser schwamm. Kapitän Bouguer fuhr nahe an das Tier heran und griff es mit Harpunen und Gewehren an, ohne großen Erfolg, denn Kugeln und Harpunen glitten an dem weichen Fleisch ab. Nach mehreren vergeblichen Versuchen bemühte sich die Mannschaft, dem Weichtier eine Schlinge um den Leib zu legen. Die Schlinge glitt bis zu den Schwanzflossen und blieb dort hängen. Man versuchte nun, es an Bord zu hieven, doch sein Gewicht war so beträchtlich, dass der Zug des Taues den Schwanz vom Körper trennte, und, dieses Schmuckes beraubt, verschwand es unter dem Wasser.“
„Wirklich! Ist das eine Tatsache?“
„Eine unbestreitbare Tatsache, mein guter Ned. Man schlug vor, diesen Kraken ‚Bouguers Tintenfisch‘ zu nennen.“
„Wie lang war er?“, fragte der Kanadier.
„Maß er nicht ungefähr sechs Yards?“, sagte Conseil, der, am Fenster postiert, wieder die unregelmäßigen Windungen der Felswand betrachtete.
„Genau“, erwiderte ich.
„War sein Kopf“, fuhr Conseil fort, „nicht von acht Fangarmen gekrönt, die das Wasser peitschten wie ein Schlangennest?“
„Genau.“
„Waren seine Augen, hinten am Kopf sitzend, nicht von beträchtlicher Größe?“
„Ja, Conseil.“
„Und war sein Maul nicht wie ein Papageienschnabel?“
„Ganz recht, Conseil.“
„Nun denn! Der Herr möge es mir nicht verübeln“, erwiderte er ruhig, „wenn das nicht Bouguers Tintenfisch ist, so ist es zumindest einer seiner Brüder.“
Ich sah Conseil an. Ned Land eilte ans Fenster.
„Was für ein scheußliches Tier!“, rief er.
Ich blickte meinerseits hin und konnte eine Gebärde des Abscheus nicht unterdrücken. Vor meinen Augen bewegte sich ein grauenhaftes Ungeheuer, würdig, in den Legenden des Wunderbaren eine Rolle zu spielen. Es war ein riesiger Tintenfisch von acht Yards Länge. Er schwamm mit großer Geschwindigkeit quer auf die Nautilus zu und beobachtete uns mit seinen gewaltigen, starren grünen Augen. Seine acht Arme oder vielmehr Füße, die am Kopf ansetzen und diesen Tieren den Namen Kopffüßer eingetragen haben, waren doppelt so lang wie sein Körper und wanden sich wie das Haar der Furien. Man konnte die 250 Saugnäpfe an der Innenseite der Fangarme erkennen. Das Maul des Ungeheuers, ein horniger Schnabel wie der eines Papageis, öffnete und schloss sich in senkrechter Richtung. Seine Zunge, eine hornige Masse, mit mehreren Reihen spitzer Zähne besetzt, trat zitternd aus dieser wahrhaftigen Schere hervor. Welch eine Laune der Natur, ein Vogelschnabel an einem Weichtier! Sein spindelförmiger Körper bildete eine fleischige Masse, die wohl 4000 bis 5000 Pfund wiegen mochte; seine wechselnde Farbe änderte sich je nach der Erregung des Tieres mit großer Schnelligkeit und ging nacheinander von fahlem Grau in rötliches Braun über. Was erregte dieses Weichtier? Ohne Zweifel die Gegenwart der Nautilus, die furchtbarer war als es selbst und an der seine Saugnäpfe und seine Kiefer keinen Halt fanden. Und doch, was für Ungeheuer sind diese Kraken! Welche Lebenskraft hat der Schöpfer ihnen verliehen! Welche Kraft in ihren Bewegungen! Und sie besitzen drei Herzen! Der Zufall hatte uns mit diesem Tintenfisch zusammengeführt, und ich wollte die Gelegenheit nicht versäumen, dieses Exemplar der Kopffüßer sorgfältig zu studieren. Ich überwand das Grauen, das er mir einflößte, nahm einen Bleistift und begann ihn zu zeichnen.
„Vielleicht ist es derselbe, den die Alecton gesehen hat“, sagte Conseil.
„Nein“, erwiderte der Kanadier, „denn dieser hier ist unversehrt, und der andere hatte seinen Schwanz verloren.“
„Das ist kein Grund“, entgegnete ich. „Arme und Schwänze dieser Tiere wachsen nach; und in sieben Jahren hatte der Schwanz von Bouguers Tintenfisch gewiss Zeit genug, wieder zu wachsen.“
Inzwischen waren noch andere Kraken am Fenster erschienen. Ich zählte sieben. Sie bildeten einen Zug hinter der Nautilus her, und ich hörte ihre Schnäbel an dem eisernen Rumpf knirschen. Ich setzte meine Arbeit fort. Diese Ungeheuer hielten sich mit solcher Genauigkeit im Wasser, dass sie unbeweglich zu sein schienen. Plötzlich hielt die Nautilus an. Ein Stoß ließ sie in allen Platten erzittern.
„Sind wir auf etwas gestoßen?“, fragte ich.
„Jedenfalls“, antwortete der Kanadier, „sind wir frei, denn wir treiben.“
Die Nautilus trieb zwar, aber sie bewegte sich nicht von der Stelle. Eine Minute verging. Kapitän Nemo trat, gefolgt von seinem Ersten Offizier, in den Salon. Ich hatte ihn seit einiger Zeit nicht gesehen. Er schien düster gestimmt. Ohne uns zu beachten oder anzusprechen, ging er zur Scheibe, betrachtete die Kraken und sagte etwas zu seinem Ersten Offizier. Dieser ging hinaus. Bald darauf wurden die Läden geschlossen. Die Decke erstrahlte im Licht. Ich ging auf den Kapitän zu.
„Eine merkwürdige Sammlung von Kraken?“, sagte ich.
„Jawohl, Herr Naturforscher“, antwortete er, „und wir werden sie bekämpfen, Mann gegen Tier.“
Ich sah ihn an. Ich glaubte, nicht recht gehört zu haben.
„Mann gegen Tier?“, wiederholte ich.
„Ja, mein Herr. Die Schraube steht still. Ich glaube, dass sich die hornigen Kiefer eines dieser Tintenfische in den Flügeln verfangen haben. Das ist es, was uns an der Fahrt hindert.“
„Was gedenken Sie zu tun?“
„An die Oberfläche steigen und dieses Ungeziefer niedermachen.“
„Ein schwieriges Unterfangen.“
„In der Tat. Die elektrischen Kugeln sind machtlos gegen das weiche Fleisch, in dem sie nicht genug Widerstand finden, um sich zu entladen. Aber wir werden sie mit dem Beil angreifen.“
„Und mit der Harpune, mein Herr“, sagte der Kanadier, „wenn Sie meine Hilfe nicht ablehnen.“
„Ich nehme sie an, Meister Land.“
„Wir werden Sie begleiten“, sagte ich, und wir folgten Kapitän Nemo zur Mitteltreppe.
Dort standen etwa zehn Männer mit Enterbeilen zum Angriff bereit. Conseil und ich nahmen zwei Beile; Ned Land ergriff eine Harpune. Die Nautilus war inzwischen an die Oberfläche gestiegen. Einer der Matrosen, der auf der obersten Leitersprosse stand, schraubte die Bolzen der Luke los. Doch kaum waren die Schrauben gelöst, als die Luke mit großer Gewalt aufflog, offenbar von den Saugnäpfen eines Krakenarms emporgerissen. Sogleich glitt einer dieser Arme wie eine Schlange durch die Öffnung herab, und zwanzig andere regten sich darüber. Mit einem einzigen Axthieb trennte Kapitän Nemo diesen furchtbaren Fangarm ab, der sich windend die Leiter hinunterglitt. Gerade als wir uns gegenseitig drängten, um auf die Plattform zu gelangen, fuhren zwei andere Arme, die Luft peitschend, auf den Matrosen nieder, der vor Kapitän Nemo stand, und hoben ihn mit unwiderstehlicher Kraft empor. Kapitän Nemo stieß einen Schrei aus und stürzte hinaus. Wir eilten ihm nach.
Welch ein Anblick! Der Unglückliche, von dem Fangarm gepackt und an den Saugnäpfen festgeheftet, schwebte nach der Laune dieses gewaltigen Rüssels in der Luft hin und her. Er röchelte, er erstickte, er schrie: „Zu Hilfe! Zu Hilfe!“ Diese Worte, auf Französisch gerufen, erschütterten mich! Ich hatte also einen Landsmann an Bord, vielleicht mehrere! Dieser herzzerreißende Schrei! Ich werde ihn mein Leben lang hören. Der Unglückliche war verloren. Wer hätte ihn aus dieser gewaltigen Umklammerung befreien können? Kapitän Nemo hatte sich indessen auf den Kraken gestürzt und mit einem Axthieb einen Arm durchtrennt. Sein Erster Offizier kämpfte wütend gegen andere Ungeheuer, die an den Flanken der Nautilus emporkrochen. Die Mannschaft schlug mit ihren Äxten um sich. Der Kanadier, Conseil und ich bohrten unsere Waffen in die fleischigen Massen; ein starker Moschusgeruch erfüllte die Luft. Es war grauenhaft!
Einen Augenblick lang glaubte ich, der Unglückliche, mit dem Kraken verstrickt, werde seiner gewaltigen Saugkraft entrissen werden. Sieben der acht Arme waren abgehauen. Nur einer wand sich noch in der Luft und schwang das Opfer wie eine Feder. Doch gerade als Kapitän Nemo und sein Erster Offizier sich auf ihn warfen, spritzte das Tier einen Strahl schwarzer Flüssigkeit aus. Wir waren davon geblendet. Als sich die Wolke verzogen hatte, war der Tintenfisch verschwunden und mit ihm mein unglücklicher Landsmann. Zehn oder zwölf Kraken fielen nun über die Plattform und die Flanken der Nautilus her. Wir wälzten uns durcheinander inmitten dieses Schlangennestes, das sich auf der Plattform in Wogen von Blut und Tinte wand. Es schien, als wüchsen diese schleimigen Fangarme nach wie die Köpfe der Hydra. Ned Lands Harpune fuhr bei jedem Stoß in die starren Augen der Tintenfische. Doch plötzlich wurde mein kühner Gefährte von den Fangarmen eines Ungeheuers niedergeworfen, dem er nicht hatte ausweichen können.
Ach, wie schlug mir das Herz vor Erregung und Entsetzen! Der furchtbare Schnabel eines Tintenfisches war über Ned Land aufgesperrt. Der Unglückliche würde entzweigeschnitten werden. Ich eilte ihm zu Hilfe. Doch Kapitän Nemo kam mir zuvor; seine Axt verschwand zwischen den beiden gewaltigen Kiefern, und der wie durch ein Wunder gerettete Kanadier richtete sich auf und stieß seine Harpune tief in das dreifache Herz des Kraken.
„Diese Rache war ich mir schuldig!“, sagte der Kapitän zu dem Kanadier.
Ned verneigte sich, ohne zu antworten. Der Kampf hatte eine Viertelstunde gedauert. Die besiegten und verstümmelten Ungeheuer ließen endlich von uns ab und verschwanden unter den Wellen. Kapitän Nemo, mit Blut bedeckt und fast erschöpft, blickte auf das Meer, das einen seiner Gefährten verschlungen hatte, und große Tränen traten ihm in die Augen.