Wie ich auf die Plattform gelangte, weiß ich nicht; vielleicht hatte mich der Kanadier hinaufgetragen. Aber ich atmete, ich sog die belebende Seeluft ein. Meine beiden Gefährten berauschten sich an den frischen Teilchen. Andere Unglückliche, die lange ohne Nahrung gewesen sind, dürfen sich nicht ungestraft auf die einfachsten Speisen stürzen, die man ihnen reicht. Wir dagegen brauchten uns nicht zu mäßigen; wir konnten diese Luft ungehindert in unsere Lungen ziehen, und es war die Brise, die Brise allein, die uns mit diesem lebhaften Genuss erfüllte.

„Ach“, sagte Conseil, „wie köstlich dieser Sauerstoff ist! Der Herr braucht sich nicht zu scheuen, ihn zu atmen. Es ist genug für alle da.“

Ned Land sprach nicht, aber er riss die Kiefer so weit auf, dass ein Hai davor erschrocken wäre. Unsere Kräfte kehrten bald zurück, und als ich mich umsah, bemerkte ich, dass wir allein auf der Plattform waren. Die fremden Seeleute der Nautilus begnügten sich mit der Luft, die im Inneren umlief; keiner von ihnen war heraufgekommen, um sich an der freien Luft zu laben.

Die ersten Worte, die ich sprach, waren Worte des Dankes und der Erkenntlichkeit an meine beiden Gefährten. Ned und Conseil hatten mein Leben in den letzten Stunden dieses langen Todeskampfes verlängert. Alle meine Dankbarkeit konnte eine solche Hingabe nicht vergelten.

„Meine Freunde“, sagte ich, „wir sind für immer einer an den anderen gebunden, und ich stehe unendlich in eurer Schuld.“

„Was ich mir zunutze machen werde“, rief der Kanadier.

„Was meinst du damit?“, sagte Conseil.

„Ich meine, dass ich Sie mitnehmen werde, wenn ich diese höllische Nautilus verlasse.“

„Nun“, sagte Conseil, „fahren wir nach alledem in die richtige Richtung?“

„Ja“, erwiderte ich, „denn wir fahren der Sonne entgegen, und hier steht die Sonne im Norden.“

„Zweifellos“, sagte Ned Land, „aber es bleibt abzuwarten, ob er das Schiff in den Pazifik oder in den Atlantik führen wird, das heißt in belebte oder in verlassene Meere.“

Ich konnte diese Frage nicht beantworten, und ich fürchtete, Kapitän Nemo werde uns eher in jenen weiten Ozean führen, der zugleich die Küsten Asiens und Amerikas berührt. Er würde so seine Rundfahrt durch die unterseeische Welt vollenden und in jene Gewässer zurückkehren, in denen die Nautilus sich frei bewegen konnte. Wir mussten diesen wichtigen Punkt bald geklärt sehen. Die Nautilus fuhr mit großer Geschwindigkeit. Der Polarkreis war bald überschritten, und der Kurs wurde auf Kap Hoorn gesetzt. Am 31. März, um sieben Uhr abends, befanden wir uns auf der Höhe der amerikanischen Südspitze. Da waren alle unsere vergangenen Leiden vergessen. Die Erinnerung an jene Gefangenschaft im Eis war aus unserem Gedächtnis getilgt. Wir dachten nur noch an die Zukunft. Kapitän Nemo zeigte sich weder im Salon noch auf der Plattform mehr. Der Punkt, den der Erste Offizier täglich auf dem Planiglob eintrug, zeigte mir die genaue Richtung der Nautilus. An jenem Abend nun war zu meiner großen Genugtuung offenkundig, dass wir über den Atlantik nach Norden zurückkehrten. Am nächsten Tag, dem 1. April, als die Nautilus einige Minuten vor Mittag an die Oberfläche stieg, sichteten wir im Westen Land. Es war Feuerland, das die ersten Seefahrer so nannten, weil sie die vielen Rauchsäulen aus den Hütten der Eingeborenen aufsteigen sahen. Die Küste schien mir flach, doch in der Ferne erhoben sich hohe Berge. Ich glaubte sogar, einen Blick auf den Monte Sarmiento zu erhaschen, der sich 2.070 Yards über den Meeresspiegel erhebt und einen sehr spitzen Gipfel hat, der, je nachdem er umnebelt oder klar ist, schönes oder regnerisches Wetter ankündigt. In diesem Augenblick zeichnete sich der Gipfel scharf gegen den Himmel ab. Die Nautilus tauchte wieder unter und näherte sich der Küste, die nur wenige Seemeilen entfernt war. Durch die Glasfenster des Salons sah ich lange Seegräser und riesige Fucus- und Varech-Tange, von denen das offene Polarmeer so viele Arten birgt, mit ihren scharfen, glatten Fäden; sie maßen etwa 300 Yards in der Länge – wahre Taue, dicker als ein Daumen; und da sie sehr zäh sind, verwendet man sie oft als Schiffstaue. Ein anderes Kraut, Velp genannt, mit vier Fuß langen Blättern, in die Korallenbildungen eingebettet, bedeckte den Grund. Es diente Myriaden von Krustentieren und Weichtieren, Krabben und Tintenfischen als Nest und Nahrung. Dort hielten Robben und Fischotter prächtige Mahlzeiten, indem sie nach englischer Art Fischfleisch mit Meeresgemüse verzehrten. Über diesen fruchtbaren und üppigen Grund glitt die Nautilus mit großer Schnelligkeit hinweg. Gegen Abend näherte sie sich der Gruppe der Falklandinseln, deren raue Gipfel ich am folgenden Tag erkannte. Die Tiefe des Meeres war mäßig. An den Küsten brachten unsere Netze schöne Tangproben herauf, besonders einen gewissen Fucus, dessen Wurzeln mit den besten Miesmuscheln der Welt besetzt waren. Gänse und Enten fielen dutzendweise auf die Plattform und nahmen bald ihren Platz in der Vorratskammer an Bord ein.

Als die letzten Höhen der Falklandinseln am Horizont verschwunden waren, sank die Nautilus auf zwanzig bis fünfundzwanzig Yards Tiefe und folgte der amerikanischen Küste. Kapitän Nemo zeigte sich nicht. Bis zum 3. April verließen wir die Küsten Patagoniens nicht, bald unter dem Wasser, bald an der Oberfläche. Die Nautilus fuhr an der großen Mündung des La Plata vorüber und befand sich am 4. April sechsundfünfzig Seemeilen vor Uruguay. Sie hielt nordwärts und folgte den langen Windungen der südamerikanischen Küste. Wir hatten damals seit unserer Einschiffung in den japanischen Meeren 1.600 Seemeilen zurückgelegt. Gegen elf Uhr vormittags wurde der Wendekreis des Steinbocks auf dem siebenunddreißigsten Meridian überschritten, und wir passierten Kap Frio auf offener See. Kapitän Nemo liebte zu Ned Lands großem Verdruss die Nähe der bewohnten Küsten Brasiliens nicht, denn wir fuhren mit schwindelerregender Geschwindigkeit. Kein Fisch, kein noch so schneller Vogel hätte uns folgen können, und die Naturwunder dieser Meere entgingen jeder Beobachtung.

Diese Geschwindigkeit wurde mehrere Tage lang beibehalten, und am Abend des 9. April sichteten wir die östlichste Spitze Südamerikas, das Kap San Roque. Dann aber schwenkte die Nautilus erneut ab und suchte die größte Tiefe eines unterseeischen Tales auf, das sich zwischen diesem Kap und Sierra Leone an der afrikanischen Küste erstreckt. Dieses Tal gabelt sich auf der Höhe der Antillen und endet im Norden in einer gewaltigen Senke von 9.000 Yards. An dieser Stelle bildet das geologische Becken des Ozeans bis zu den Kleinen Antillen eine senkrechte Steilwand von dreieinhalb Seemeilen Höhe und auf der Höhe der Kapverdischen Inseln eine andere, nicht minder bedeutende Wand, die so den ganzen versunkenen Kontinent des Atlantiks umschließt. Der Grund dieses ungeheuren Tales ist mit einigen Bergen übersät, die diesen unterseeischen Gegenden ein malerisches Aussehen verleihen. Ich stütze mich übrigens auf die handschriftlichen Karten in der Bibliothek der Nautilus – Karten, die offenbar von Kapitän Nemos Hand stammten und nach seinen persönlichen Beobachtungen angefertigt waren. Zwei Tage lang wurden diese öden, tiefen Gewässer mithilfe der geneigten Flossen besucht. Die Nautilus war mit langen schrägen Seitenflossen ausgestattet, die sie in alle Tiefen trugen. Am 11. April aber stieg sie plötzlich empor, und Land zeigte sich an der Mündung des Amazonas, einem weiten Mündungstrichter, dessen Ausfluss so gewaltig ist, dass er das Meerwasser auf eine Entfernung von mehreren Meilen versüßt.

Der Äquator wurde überschritten. Zwanzig Seemeilen westlich lag Guayana, ein französisches Gebiet, auf dem wir leicht Zuflucht hätten finden können; doch es wehte eine steife Brise, und die wütenden Wogen hätten keinem einzigen Boot erlaubt, ihnen zu trotzen. Ned Land begriff das zweifellos, denn er sprach kein Wort darüber. Ich meinerseits machte keine Anspielung auf seine Fluchtpläne, denn ich wollte ihn nicht zu einem Versuch drängen, der unweigerlich scheitern musste. Ich vertrieb mir die Zeit angenehm mit fesselnden Studien. Während des 11. und 12. April verließ die Nautilus die Meeresoberfläche nicht, und das Schleppnetz brachte einen wunderbaren Fang an Zoophyten, Fischen und Reptilien herauf. Einige Zoophyten waren von der Kette der Netze heraufgeholt worden; es waren größtenteils schöne Phyktallinen aus der Familie der Aktinien, und unter anderen Arten die Phyctalis protexta, die diesem Teil des Ozeans eigen ist, mit einem kleinen zylindrischen Stamm, der mit senkrechten Linien verziert und mit roten Pünktchen gesprenkelt ist und eine wunderbare Blüte von Fangarmen trägt. Was die Weichtiere betrifft, so bestanden sie aus einigen, die ich bereits beobachtet hatte – Turmschnecken, Olivenschnecken mit regelmäßig sich kreuzenden Linien und roten Flecken, die sich deutlich vom Fleisch abhoben; seltsame Flügelschnecken, versteinerten Skorpionen ähnlich; durchscheinende Hyaleen, Argonauten, Tintenfische (eine vortreffliche Speise) und gewisse Arten von Kalmaren, die die Naturforscher des Altertums zu den fliegenden Fischen gezählt haben und die hauptsächlich als Köder beim Kabeljaufang dienen. Ich hatte nun Gelegenheit, mehrere Fischarten dieser Küsten zu studieren. Unter den Knorpelfischen: Petromyzon-Pricken, eine Art Aal, fünfzehn Zoll lang, mit grünlichem Kopf, violetten Flossen, graublauem Rücken, braunem, silbrig schimmerndem und mit leuchtenden Flecken besätem Bauch und goldumrandeter Pupille – ein merkwürdiges Tier, das die Strömung des Amazonas ins Meer gezogen hatte, denn sie bewohnen Süßgewässer –; höckerige Rochen mit spitzer Schnauze und langem, schlaffem Schwanz, der mit einem langen gezackten Stachel bewehrt ist; kleine Haie, ein Yard lang, mit grauer und weißlicher Haut und mehreren Reihen rückwärts gebogener Zähne, die man gemeinhin unter dem Namen Pantoffeln kennt; Vespertilios, eine Art rotes gleichschenkliges Dreieck, ein halbes Yard lang, an dem die Brustflossen mit fleischigen Verlängerungen sitzen, die ihnen das Aussehen von Fledermäusen geben, deren hornartiger Fortsatz in der Nähe der Nasenlöcher ihnen jedoch den Namen Meereinhörner eingetragen hat; endlich einige Arten von Drückerfischen, der Curassavische, dessen Flecken in glänzendem Gold leuchteten, und der Capriscus von hellem Violett, mit wechselnden Schattierungen wie an einer Taubenkehle.

Ich beschließe diesen vielleicht etwas trockenen, aber sehr genauen Katalog mit einer Reihe von Knochenfischen, die ich im Vorüberfahren beobachtete: Apteronoten, deren Schnauze schneeweiß ist, der Körper von schönem Schwarz und mit einem sehr langen, losen Fleischstreifen versehen; mit Stacheln bewehrte Odontognathen; neun Zoll lange Sardinen, die in hellem Silberlicht glitzerten; eine Makrelenart mit zwei Afterflossen; schwärzlich gefärbte Centronoten, die man mit Fackeln fängt, lange Fische von zwei Yards Länge mit fettem, weißem und festem Fleisch, die frisch wie Aal und getrocknet wie Räucherlachs schmecken; halb rote Lippfische, die nur am Ansatz der Rücken- und Afterflossen beschuppt sind; Chrysopteren, an denen Gold und Silber ihren Glanz mit dem des Rubins und Topas vermischen; Goldschwanz-Brassen, deren Fleisch überaus zart ist und deren phosphoreszierende Eigenschaften sie mitten im Wasser verraten; orangefarbene Brassen mit langen Zungen; Umberfische mit goldenen Schwanzflossen, dunkle Dornschwänze, Vierauge aus Surinam usw.

Trotz dieses „usw.“ darf ich einen Fisch nicht unerwähnt lassen, an den Conseil sich lange erinnern wird, und das mit gutem Grund. Eines unserer Netze hatte eine Art sehr flachen Rochen heraufgebracht, der ohne Schwanz eine vollkommene Scheibe bildete und zwanzig Unzen wog. Er war unten weiß, oben rot, mit großen runden, schwarz umrandeten dunkelblauen Flecken, hatte eine sehr glänzende Haut und endete in einer zweilappigen Flosse. Auf die Plattform gelegt, zappelte er, versuchte sich mit krampfhaften Bewegungen umzudrehen und machte so viele Anstrengungen, dass eine letzte Drehung ihn beinahe ins Meer befördert hätte. Doch Conseil, der den Fisch nicht entkommen lassen wollte, stürzte auf ihn zu und packte ihn, ehe ich es verhindern konnte, mit beiden Händen. Im selben Augenblick wurde er umgeworfen, die Beine in der Luft, den halben Körper gelähmt, und schrie:

„Oh! Herr, Herr! Hilf mir!“

Es war das erste Mal, dass der arme Junge so vertraulich mit mir sprach. Der Kanadier und ich hoben ihn auf und rieben seine verkrampften Arme, bis er wieder zu sich kam. Der unglückliche Conseil hatte sich an einem Zitterrochen der gefährlichsten Art vergriffen, dem Cumana. Dieses seltsame Tier schlägt in einem leitenden Medium wie dem Wasser Fische auf mehrere Yards Entfernung, so groß ist die Kraft seines elektrischen Organs, dessen zwei Hauptflächen nicht weniger als siebenundzwanzig Quadratfuß messen. Am nächsten Tag, dem 12. April, näherte sich die Nautilus der niederländischen Küste in der Nähe der Mündung des Maroni. Dort lebten mehrere Gruppen von Seekühen beisammen; es waren Manatis, die, wie der Dugong und die Stellersche Seekuh, zur Ordnung der Sirenen gehören. Diese schönen, friedlichen und harmlosen Tiere, achtzehn bis einundzwanzig Fuß lang, wiegen mindestens sechzehn Zentner. Ich erklärte Ned Land und Conseil, dass die vorsorgliche Natur diesen Säugetieren eine wichtige Rolle zugewiesen habe. In der Tat sind sie, wie die Robben, dazu bestimmt, die unterseeischen Wiesen abzuweiden und so die Anhäufungen von Kraut zu vernichten, die die tropischen Flüsse verstopfen.

„Und wisst ihr“, fügte ich hinzu, „was die Folge gewesen ist, seit die Menschen diese nützliche Gattung fast völlig ausgerottet haben? Dass die verfaulten Kräuter die Luft vergiftet haben, und die vergiftete Luft verursacht das gelbe Fieber, das diese schönen Länder verwüstet. Gewaltige Pflanzenmassen vermehren sich unter den heißen Meeren, und das Übel breitet sich unaufhaltsam von der Mündung des Río de la Plata bis nach Florida aus. Wenn man Toussenel glauben darf, ist diese Plage nichts gegen das, was sie wäre, wenn die Meere von Walen und Robben gesäubert würden. Dann würden sie, verseucht von Kraken, Medusen und Tintenfischen, zu ungeheuren Ansteckungsherden, da ihre Fluten nicht mehr ‚jene weiten Mägen besäßen, die Gott beauftragt hatte, die Oberfläche der Meere zu säubern‘.“