Luftmangel

So war die Nautilus ringsum, oben und unten, von einer undurchdringlichen Eismauer umgeben. Wir waren Gefangene des Eisbergs. Ich beobachtete den Kapitän. Sein Gesicht hatte seine gewohnte Unerschütterlichkeit wieder angenommen.

„Meine Herren“, sagte er ruhig, „es gibt in der Lage, in der wir uns befinden, zwei Arten zu sterben.“ (Dieser rätselhafte Mensch sah aus wie ein Mathematikprofessor, der seinen Schülern eine Vorlesung hält.) „Die erste ist, zerdrückt zu werden; die zweite, zu ersticken. Von der Möglichkeit, zu verhungern, spreche ich nicht, denn die Vorräte der Nautilus werden gewiss länger reichen als wir. Berechnen wir also unsere Aussichten.“

„Was das Ersticken betrifft, Kapitän“, erwiderte ich, „so ist es nicht zu fürchten, denn unsere Behälter sind voll.“

„Gewiss; aber sie liefern nur für zwei Tage Luft. Nun sind wir seit sechsunddreißig Stunden unter Wasser verborgen, und schon muss die schwere Luft der Nautilus erneuert werden. In achtundvierzig Stunden wird unser Vorrat erschöpft sein.“

„Nun, Kapitän, können wir vor Ablauf von achtundvierzig Stunden befreit sein?“

„Wir werden es zumindest versuchen, indem wir die Mauer durchbrechen, die uns umgibt.“

„Auf welcher Seite?“

„Das Lot wird es uns sagen. Ich werde die Nautilus auf der unteren Eisbank aufsetzen lassen, und meine Leute werden den Eisberg an der Seite angreifen, wo er am wenigsten dick ist.“

Kapitän Nemo ging hinaus. Bald merkte ich an einem zischenden Geräusch, dass Wasser in die Behälter strömte. Die Nautilus sank langsam und setzte in einer Tiefe von 350 Yards auf dem Eis auf, der Tiefe, in der die untere Eisbank lag.

„Meine Freunde“, sagte ich, „unsere Lage ist ernst, aber ich zähle auf euren Mut und eure Tatkraft.“

„Herr Professor“, erwiderte der Kanadier, „ich bin bereit, alles für die Rettung aller zu tun.“

„Gut, Ned!“, und ich reichte dem Kanadier die Hand.

„Ich möchte hinzufügen“, fuhr er fort, „dass ich mit der Spitzhacke ebenso geschickt umgehe wie mit der Harpune; wenn ich dem Kapitän nützlich sein kann, so stehe ich ihm zu Diensten.“

„Er wird Ihre Hilfe nicht ablehnen. Kommen Sie, Ned!“

Ich führte ihn in den Raum, wo die Mannschaft der Nautilus ihre Korkanzüge anlegte. Ich teilte dem Kapitän Neds Angebot mit, und er nahm es an. Der Kanadier zog seinen Taucheranzug an und war ebenso schnell fertig wie seine Gefährten. Als Ned angekleidet war, kehrte ich in den Salon zurück, wo die Fensterscheiben geöffnet waren, und stellte mich neben Conseil, um die umgebenden Schichten zu untersuchen, auf denen die Nautilus ruhte. Einige Augenblicke später sahen wir ein Dutzend Männer der Mannschaft die Eisbank betreten, unter ihnen Ned Land, leicht an seiner Größe zu erkennen. Kapitän Nemo war bei ihnen. Bevor er die Wände aufgraben ließ, nahm er Lotungen vor, um sicher zu sein, dass in der richtigen Richtung gearbeitet würde. Lange Lotleinen wurden in die Seitenwände getrieben, aber nach fünfzehn Yards stießen sie wieder auf die dicke Mauer. Es war zwecklos, die deckenartige Fläche anzugreifen, da der Eisberg selbst mehr als 400 Yards hoch war. Kapitän Nemo lotete daraufhin die untere Fläche aus. Dort trennten uns zehn Yards Wand vom Wasser, so groß war die Dicke des Eisfeldes. Man musste also daraus ein Stück herausschneiden, das der Wasserlinienfläche der Nautilus entsprach. Es waren etwa 6000 Kubikyards abzulösen, um ein Loch zu graben, durch das wir unter das Eisfeld hinabsteigen konnten. Die Arbeit hatte sofort begonnen und wurde mit unermüdlicher Tatkraft fortgesetzt. Statt rings um die Nautilus zu graben, was größere Schwierigkeiten mit sich gebracht hätte, ließ Kapitän Nemo acht Yards vom Backbordviertel entfernt einen ungeheuren Graben ausheben. Dann machten sich die Männer gleichzeitig an mehreren Punkten seines Umfangs mit ihren Bohrern an die Arbeit. Bald griff die Spitzhacke diese kompakte Masse kräftig an, und große Blöcke lösten sich von ihr. Durch eine merkwürdige Wirkung des spezifischen Gewichts flohen diese Blöcke, die leichter als Wasser waren, sozusagen zur Decke des Tunnels hinauf, die oben in dem Maße dicker wurde, wie sie unten abnahm. Aber das hatte wenig zu bedeuten, solange nur der untere Teil dünner wurde. Nach zwei Stunden harter Arbeit kam Ned Land erschöpft zurück. Er und seine Kameraden wurden von neuen Arbeitern abgelöst, denen Conseil und ich uns anschlossen. Der zweite Offizier der Nautilus beaufsichtigte uns. Das Wasser kam mir außerordentlich kalt vor, aber beim Hantieren mit der Spitzhacke wurde mir bald warm. Meine Bewegungen waren recht frei, obwohl sie unter einem Druck von dreißig Atmosphären ausgeführt wurden. Als ich nach zweistündiger Arbeit an Bord zurückkehrte, um etwas zu essen und auszuruhen, bemerkte ich einen deutlichen Unterschied zwischen der reinen Luft, die mir der Rouquayrol-Apparat zuführte, und der Atmosphäre der Nautilus, die bereits mit Kohlensäure gesättigt war. Die Luft war seit achtundvierzig Stunden nicht erneuert worden, und ihre belebenden Eigenschaften hatten beträchtlich nachgelassen. Indessen hatten wir nach Verlauf von zwölf Stunden auf der abgesteckten Fläche nur einen Eisblock von einem Yard Dicke gehoben, das waren etwa 600 Kubikyards! Wenn man rechnete, dass zwölf Stunden nötig waren, um so viel zu leisten, so würde es fünf Nächte und vier Tage dauern, dieses Unternehmen zu einem glücklichen Ende zu führen. Fünf Nächte und vier Tage! Und wir haben in den Behältern nur Luft für zwei Tage! „Ganz abgesehen davon“, sagte Ned, „dass wir, selbst wenn wir aus diesem höllischen Gefängnis herauskommen, auch unter dem Eisberg eingesperrt sein werden, abgeschnitten von jeder möglichen Verbindung mit der Atmosphäre.“ Nur zu wahr! Wer konnte dann die kürzeste Zeit voraussehen, die zu unserer Befreiung nötig war? Konnten wir nicht ersticken, bevor die Nautilus die Oberfläche der Wellen wieder erreichte? War es ihr bestimmt, in diesem Eisgrab mit allen, die sie umschloss, zugrunde zu gehen? Die Lage war entsetzlich. Doch jeder hatte der Gefahr ins Auge gesehen, und jeder war entschlossen, seine Pflicht bis zuletzt zu tun.

Wie ich erwartet hatte, wurde während der Nacht ein neuer Block von einem Quadratyard herausgeschafft und die ungeheure Höhlung noch weiter vertieft. Als ich aber am Morgen in meinem Korkanzug die breiige Masse bei einer Temperatur von sechs oder sieben Grad unter Null durchquerte, bemerkte ich, dass sich die Seitenwände allmählich näherten. Die vom Graben am weitesten entfernten Wasserschichten, die nicht durch die Arbeit der Männer erwärmt wurden, zeigten eine Neigung zu erstarren. Was sollte angesichts dieser neuen, drohenden Gefahr aus unseren Rettungsaussichten werden, und wie sollte man das Erstarren dieses flüssigen Elements verhindern, das die Wände der Nautilus wie Glas zersprengen würde?

Ich sagte meinen Gefährten nichts von dieser neuen Gefahr. Wozu die Tatkraft dämpfen, die sie bei der mühsamen Rettungsarbeit bewiesen? Doch als ich wieder an Bord ging, berichtete ich Kapitän Nemo von dieser ernsten Verwicklung.

„Ich weiß es“, sagte er in jenem ruhigen Ton, der die schrecklichsten Befürchtungen zu zerstreuen vermochte. „Es ist eine Gefahr mehr; aber ich sehe kein Mittel, ihr zu entgehen; die einzige Rettungsaussicht besteht darin, schneller zu sein als das Erstarren. Wir müssen ihm zuvorkommen, das ist alles.“

An diesem Tag schwang ich mehrere Stunden lang kräftig meine Spitzhacke. Die Arbeit hielt mich aufrecht. Außerdem hieß arbeiten, die Nautilus zu verlassen, unmittelbar die reine Luft zu atmen, die den Behältern entnommen und von unseren Apparaten zugeführt wurde, und der verbrauchten, verdorbenen Atmosphäre zu entkommen. Gegen Abend war der Graben um ein Yard tiefer. Als ich an Bord zurückkehrte, erstickte ich fast an der Kohlensäure, mit der die Luft erfüllt war – ach! hätten wir doch nur die chemischen Mittel besessen, um dieses schädliche Gas zu vertreiben. Sauerstoff hatten wir in Fülle; all dieses Wasser enthielt eine beträchtliche Menge davon, und wenn man es mit unseren starken Batterien zerlegte, würde es uns das belebende Element zurückgeben. Ich hatte gründlich darüber nachgedacht; aber wozu, da die von unserer Atmung erzeugte Kohlensäure alle Teile des Schiffes erfüllt hatte? Um sie zu binden, hätte man Gefäße mit Ätzkali füllen und sie unaufhörlich schütteln müssen. Dieser Stoff fehlte aber an Bord, und nichts konnte ihn ersetzen. An diesem Abend musste Kapitän Nemo die Hähne seiner Behälter öffnen und etwas reine Luft ins Innere der Nautilus einlassen; ohne diese Vorsichtsmaßnahme hätten wir das Gefühl des Erstickens nicht loswerden können. Am nächsten Tag, dem 26. März, nahm ich meine Bergmannsarbeit wieder auf und begann mit dem fünften Yard. Die Seitenwände und die Unterfläche des Eisbergs wurden sichtlich dicker. Es war offensichtlich, dass sie sich treffen würden, ehe die Nautilus sich befreien konnte. Einen Augenblick lang ergriff mich Verzweiflung; die Spitzhacke wäre mir fast aus den Händen gefallen. Wozu graben, wenn ich ersticken musste, zermalmt von dem Wasser, das zu Stein wurde? – eine Todesart, wie selbst die Grausamkeit der Wilden sie nicht ersonnen hätte! Gerade da ging Kapitän Nemo an mir vorbei. Ich berührte seine Hand und zeigte ihm die Wände unseres Gefängnisses. Die Wand an Backbord war bis auf höchstens vier Yards an den Rumpf der Nautilus herangerückt. Der Kapitän verstand mich und gab mir ein Zeichen, ihm zu folgen. Wir gingen an Bord. Ich legte meinen Korkanzug ab und begleitete ihn in den Salon.

„Herr Aronnax, wir müssen ein verzweifeltes Mittel versuchen, oder wir werden in diesem erstarrten Wasser eingemauert wie in Zement.“

„Ja; aber was soll man tun?“

„Ach, wäre meine Nautilus nur stark genug, diesem Druck standzuhalten, ohne zerdrückt zu werden!“

„Nun?“ fragte ich, da ich den Gedanken des Kapitäns nicht erfasste.

„Verstehen Sie denn nicht“, erwiderte er, „dass dieses Gefrieren des Wassers uns helfen wird? Sehen Sie nicht, dass es durch sein Erstarren das Eisfeld, das uns gefangen hält, sprengen würde, so wie es beim Gefrieren die härtesten Steine sprengt? Begreifen Sie nicht, dass es ein Mittel zur Rettung statt zur Vernichtung wäre?“

„Ja, Kapitän, vielleicht. Aber welche Widerstandskraft gegen Zerdrücken die Nautilus auch besitzen mag, diesen furchtbaren Druck könnte sie nicht aushalten, und sie würde plattgedrückt wie ein Eisenblech.“

„Ich weiß es, Herr Professor. Darum dürfen wir nicht auf die Hilfe der Natur rechnen, sondern auf unsere eigenen Anstrengungen. Wir müssen dieses Erstarren aufhalten. Nicht nur werden die Seitenwände zusammengepresst; es sind auch vor und hinter der Nautilus keine zehn Fuß Wasser mehr. Das Gefrieren rückt uns von allen Seiten näher.“

„Wie lange wird die Luft in den Behältern reichen, damit wir an Bord atmen können?“

Der Kapitän sah mir ins Gesicht. „Übermorgen werden sie leer sein!“

Kalter Schweiß brach mir aus. Doch hätte mich diese Antwort überraschen dürfen? Am 22. März war die Nautilus in die offenen Polarmeere getaucht. Wir hatten den 26. Seit fünf Tagen lebten wir von dem Vorrat an Bord. Und was an atembarer Luft übrig blieb, musste für die Arbeiter aufgespart werden. Noch jetzt, da ich dies schreibe, ist meine Erinnerung so lebhaft, dass mich ein unwillkürlicher Schrecken ergreift und meine Lungen ohne Luft zu sein scheinen. Inzwischen dachte Kapitän Nemo schweigend nach, und offenbar war ihm ein Gedanke gekommen; doch er schien ihn zu verwerfen. Endlich entfuhren ihm diese Worte:

„Kochendes Wasser!“, murmelte er.

„Kochendes Wasser?“, rief ich.

„Ja, Herr Professor. Wir sind in einem verhältnismäßig engen Raum eingeschlossen. Würden nicht Strahlen kochenden Wassers, von den Pumpen unaufhörlich hinausgespritzt, die Temperatur an dieser Stelle erhöhen und das Gefrieren aufhalten?“

„Versuchen wir es“, sagte ich entschlossen.

„Versuchen wir es, Herr Professor.“

Das Thermometer zeigte draußen damals 7° an. Kapitän Nemo führte mich in die Küche, wo die großen Destillierapparate standen, die durch Verdampfung das Trinkwasser lieferten. Man füllte sie mit Wasser, und die ganze elektrische Wärme der Batterien wurde durch die Rohrschlangen geleitet, die in der Flüssigkeit lagen. In wenigen Minuten erreichte dieses Wasser 100°. Es wurde zu den Pumpen geleitet, während frisches Wasser es nach und nach ersetzte. Die von den Apparaten entwickelte Hitze war so groß, dass kaltes Wasser, das aus dem Meer heraufgeholt wurde und nur die Maschinen durchlaufen hatte, kochend im Pumpenkörper ankam. Man begann mit dem Einspritzen, und drei Stunden danach zeigte das Thermometer draußen 6° unter Null. Ein Grad war gewonnen. Zwei Stunden später zeigte das Thermometer nur noch 4°.

„Es wird uns gelingen“, sagte ich zum Kapitän, nachdem ich den Erfolg des Vorgangs voller Unruhe verfolgt hatte.

„Ich glaube“, antwortete er, „dass wir nicht zerdrückt werden. Das Ersticken haben wir nicht mehr zu fürchten.“

Während der Nacht stieg die Temperatur des Wassers auf 1° unter Null. Höher konnten die Einspritzungen sie nicht treiben. Da aber das Gefrieren des Meerwassers erst bei mindestens 2° eintritt, war ich wenigstens hinsichtlich der Gefahren des Erstarrens beruhigt.

Am nächsten Tag, dem 27. März, waren sechs Yards Eis weggeräumt; nur noch zwölf Fuß blieben zu beseitigen. Das bedeutete noch achtundvierzig Stunden Arbeit. Die Luft im Inneren der Nautilus konnte nicht erneuert werden. Und dieser Tag würde es noch schlimmer machen. Eine unerträgliche Last bedrückte mich. Gegen drei Uhr nachmittags steigerte sich dieses Gefühl bis zur Heftigkeit. Gähnkrämpfe renkten mir fast die Kiefer aus. Meine Lungen keuchten, während sie dieses brennende Element einatmeten, das immer dünner wurde. Eine geistige Betäubung bemächtigte sich meiner. Ich war kraftlos, fast bewusstlos. Mein braver Conseil, der dieselben Anzeichen zeigte und auf dieselbe Weise litt, wich nicht von meiner Seite. Er nahm meine Hand und sprach mir Mut zu, und ich hörte ihn murmeln: „Ach, könnte ich doch nur nicht atmen, um meinem Herrn mehr Luft zu lassen!“

Bei diesen Worten traten mir Tränen in die Augen. Wenn unsere Lage im Inneren für alle unerträglich war, mit welcher Eile und Freude legten wir dann unsere Korkanzüge an, um unsererseits zu arbeiten! Die Spitzhacken klangen auf den gefrorenen Eisschichten. Unsere Arme schmerzten, die Haut riss uns von den Händen. Aber was bedeuteten diese Mühen, was lag an den Wunden? Lebensluft drang in die Lungen! Wir atmeten! wir atmeten!

Dabei dehnte niemand seine freiwillige Arbeit über die vorgeschriebene Zeit hinaus aus. Hatte er seine Aufgabe erfüllt, so reichte jeder seinerseits den keuchenden Gefährten den Apparat, der ihm das Leben spendete. Kapitän Nemo ging mit gutem Beispiel voran und unterwarf sich als Erster dieser strengen Ordnung. Wenn die Zeit gekommen war, überließ er seinen Apparat einem anderen und kehrte in die verdorbene Luft an Bord zurück, ruhig, ohne zu wanken, ohne zu klagen.

An diesem Tag wurde die gewohnte Arbeit mit ungewöhnlicher Kraft verrichtet. Nur noch zwei Yards waren von der Fläche abzuheben. Nur zwei Yards trennten uns noch vom offenen Meer. Aber die Behälter waren fast leer von Luft. Das Wenige, was übrig war, musste für die Arbeiter aufgespart werden; kein Teilchen für die Nautilus. Als ich an Bord zurückkehrte, war ich halb erstickt. Welch eine Nacht! Ich weiß nicht, wie ich sie beschreiben soll. Am nächsten Tag war mein Atem beklemmt. Schwindel gesellte sich zu den Kopfschmerzen und machte mich einem Betrunkenen gleich. Meine Gefährten zeigten dieselben Anzeichen. Einige Männer der Mannschaft röchelten.

An diesem Tag, dem sechsten unserer Gefangenschaft, beschloss Kapitän Nemo, da ihm die Spitzhacken zu langsam arbeiteten, die Eisschicht zu zertrümmern, die uns noch von der flüssigen Fläche trennte. Die Kaltblütigkeit und Tatkraft dieses Mannes verließen ihn nie. Er bezwang seine körperlichen Schmerzen durch seelische Kraft.

Auf seinen Befehl wurde das Schiff erleichtert, das heißt durch eine Veränderung des spezifischen Gewichts von der Eisschicht gehoben. Als es schwamm, schleppte man es so, dass es über den ungeheuren Graben zu liegen kam, der nach der Wasserlinie bemessen war. Dann füllte er seine Behälter mit Wasser, sank hinab und bettete sich in die Höhlung ein.

In diesem Augenblick kam die ganze Mannschaft an Bord, und die doppelte Verbindungstür wurde geschlossen. Die Nautilus ruhte nun auf der Eisschicht, die nicht einmal ein Yard dick war und die von den Lotgewichten an tausend Stellen durchbohrt worden war. Dann wurden die Hähne der Behälter geöffnet und hundert Kubikyards Wasser eingelassen, wodurch das Gewicht der Nautilus auf 1800 Tonnen stieg. Wir warteten, wir horchten und vergaßen unsere Leiden über der Hoffnung. Unsere Rettung hing von dieser letzten Möglichkeit ab. Trotz des Brausens in meinem Kopf hörte ich bald ein summendes Geräusch unter dem Rumpf der Nautilus. Das Eis krachte mit einem eigentümlichen Laut, wie wenn Papier zerrissen wird, und die Nautilus sank.

„Wir kommen durch!“, murmelte mir Conseil ins Ohr.

Ich konnte ihm nicht antworten. Ich ergriff seine Hand und drückte sie krampfhaft. Plötzlich, von ihrer gewaltigen Überlast fortgerissen, sank die Nautilus wie eine Kanonenkugel ins Wasser, das heißt, sie fiel wie in einem luftleeren Raum. Dann wurde die ganze elektrische Kraft auf die Pumpen geleitet, die bald begannen, das Wasser aus den Behältern zu treiben. Nach einigen Minuten wurde unser Fall aufgehalten. Bald zeigte auch das Manometer eine Aufwärtsbewegung an. Die Schraube, mit voller Geschwindigkeit laufend, ließ den eisernen Rumpf bis in die Bolzen erzittern und zog uns nach Norden. Wenn aber diese Fahrt unter dem Eisberg noch einen Tag dauern sollte, bevor wir das offene Meer erreichen, werde ich vorher tot sein.

Halb auf einem Diwan in der Bibliothek ausgestreckt, rang ich nach Luft. Mein Gesicht war purpurrot, meine Lippen blau, meine Sinne gelähmt. Ich sah und hörte nichts mehr. Jeder Zeitbegriff war mir abhandengekommen. Meine Muskeln konnten sich nicht mehr zusammenziehen. Ich weiß nicht, wie viele Stunden so vergingen, aber ich spürte den Todeskampf, der mich überkam. Mir war, als müsste ich sterben. Plötzlich kam ich wieder zu mir. Ein paar Atemzüge Luft drangen in meine Lungen. Waren wir an die Oberfläche der Wellen gestiegen? Waren wir vom Eisberg frei? Nein! Ned und Conseil, meine beiden braven Freunde, opferten sich, um mich zu retten. Am Boden eines Apparats waren noch einige Teilchen Luft geblieben. Statt sie selbst zu gebrauchen, hatten sie sie für mich aufbewahrt, und während sie selbst erstickten, gaben sie mir Tropfen für Tropfen das Leben. Ich wollte den Apparat zurückstoßen; sie hielten mir die Hände fest, und einige Augenblicke lang atmete ich frei. Ich blickte auf die Uhr; es war elf Uhr vormittags. Es musste der 28. März sein. Die Nautilus fuhr mit rasender Geschwindigkeit, vierzig Seemeilen in der Stunde. Sie zerriss das Wasser buchstäblich. Wo war Kapitän Nemo? War er erlegen? Waren seine Gefährten mit ihm gestorben? In diesem Augenblick zeigte das Manometer an, dass wir nicht mehr als zwanzig Fuß von der Oberfläche entfernt waren. Nur eine dünne Eisplatte trennte uns von der Atmosphäre. Konnten wir sie nicht durchbrechen? Vielleicht. Jedenfalls würde die Nautilus es versuchen. Ich fühlte, dass sie eine schräge Lage einnahm, das Heck senkte und den Bug hob. Das Einlassen von Wasser hatte dazu gedient, ihr Gleichgewicht zu verschieben. Dann griff sie, von ihrer mächtigen Schraube getrieben, das Eisfeld von unten an wie ein gewaltiger Rammbock. Sie brach es auf, indem sie zurückwich und sich dann von Neuem gegen das Feld warf, das allmählich nachgab; und schließlich schoss sie mit einem jähen Anprall auf das Eisfeld hinauf, das unter ihrem Gewicht zerbarst. Die Luke wurde geöffnet – man könnte sagen, herausgerissen –, und die reine Luft strömte in Fülle in alle Teile der Nautilus.