Unfall oder Zwischenfall?

Am nächsten Tag, dem 22. März, um sechs Uhr morgens, begannen die Vorbereitungen zur Abfahrt. Die letzten Schimmer der Dämmerung verschmolzen mit der Nacht. Die Kälte war groß, die Sternbilder leuchteten mit wunderbarer Kraft. Im Zenit funkelte das wundervolle Kreuz des Südens – der Polarstern der antarktischen Regionen. Das Thermometer zeigte 12 Grad unter Null, und wenn der Wind auffrischte, war es äußerst schneidend. Auf dem offenen Wasser mehrten sich die Eisschollen. Das Meer schien überall gleich. Zahlreiche schwärzliche Flecken breiteten sich auf der Oberfläche aus und zeigten die Bildung neuen Eises an. Offenbar war das südliche Becken, das während der sechs Wintermonate zufror, völlig unzugänglich. Was wurde in dieser Zeit aus den Walen? Zweifellos zogen sie unter den Eisbergen hindurch, um befahrbarere Meere zu suchen. Die Robben und Walrosse dagegen, an ein hartes Klima gewöhnt, blieben an diesen eisigen Küsten. Diese Tiere haben den Instinkt, Löcher in das Eisfeld zu brechen und sie offen zu halten. Zu diesen Löchern kommen sie, um zu atmen; wenn die Vögel, von der Kälte vertrieben, nach Norden gezogen sind, bleiben diese Meeressäugetiere die alleinigen Herren des Polarkontinents. Doch die Behälter füllten sich mit Wasser, und die Nautilus sank langsam hinab. In 1000 Fuß Tiefe hielt sie an; ihre Schraube schlug die Wellen, und sie fuhr mit einer Geschwindigkeit von fünfzehn Seemeilen in der Stunde geradewegs nach Norden. Gegen Abend trieb sie bereits unter der ungeheuren Masse des Eisbergs. Um drei Uhr morgens wurde ich durch einen heftigen Stoß geweckt. Ich richtete mich in meinem Bett auf und lauschte in die Dunkelheit, als ich in die Mitte des Zimmers geschleudert wurde. Die Nautilus war, nachdem sie aufgestoßen war, heftig zurückgeprallt. Ich tastete mich an der Trennwand entlang und über die Treppe zum Salon, der von der leuchtenden Decke erhellt war. Die Möbel waren umgestürzt. Glücklicherweise waren die Scheiben fest eingesetzt und hatten gehalten. Die Bilder an der Steuerbordseite klebten, da sie nicht mehr senkrecht hingen, an der Tapete, während die an der Backbordseite mindestens einen Fuß von der Wand abstanden. Die Nautilus lag völlig regungslos auf ihrer Steuerbordseite. Ich hörte Schritte und ein Gewirr von Stimmen; aber Kapitän Nemo zeigte sich nicht. Als ich den Salon verlassen wollte, traten Ned Land und Conseil ein.

„Was ist los?“, fragte ich sofort.

„Ich wollte den Herrn danach fragen“, erwiderte Conseil.

„Zum Teufel!“, rief der Kanadier, „das weiß ich nur zu gut! Die Nautilus ist aufgelaufen, und nach ihrer Lage zu urteilen, glaube ich nicht, dass sie sich wieder aufrichten wird wie das erste Mal in der Torresstraße.“

„Aber“, fragte ich, „ist sie wenigstens an die Meeresoberfläche gekommen?“

„Wir wissen es nicht“, sagte Conseil.

„Das ist leicht festzustellen“, antwortete ich. Ich sah auf das Manometer. Zu meiner großen Überraschung zeigte es eine Tiefe von mehr als 180 Faden an. „Was hat das zu bedeuten?“, rief ich.

„Wir müssen Kapitän Nemo fragen“, sagte Conseil.

„Aber wo finden wir ihn?“, sagte Ned Land.

„Folgen Sie mir“, sagte ich zu meinen Gefährten.

Wir verließen den Salon. In der Bibliothek war niemand. An der Mitteltreppe, bei den Kojen der Schiffsmannschaft, war niemand. Ich dachte mir, Kapitän Nemo müsse im Steuerhaus sein. Es war das Beste, zu warten. Wir kehrten alle in den Salon zurück. Zwanzig Minuten verharrten wir so und versuchten, das geringste Geräusch zu erlauschen, das an Bord der Nautilus entstehen mochte, als Kapitän Nemo eintrat. Er schien uns nicht zu sehen; sein sonst so unbewegtes Gesicht zeigte Spuren von Unruhe. Schweigend betrachtete er den Kompass, dann das Manometer; und er trat an das Planiglob und legte den Finger auf eine Stelle, die die südlichen Meere darstellte. Ich wollte ihn nicht unterbrechen; doch als er sich einige Minuten später zu mir umwandte, sagte ich, indem ich einen seiner eigenen Ausdrücke aus der Torresstraße gebrauchte:

„Ein Zwischenfall, Kapitän?“

„Nein, Herr Professor, diesmal ein Unfall.“

„Ein ernster?“

„Vielleicht.“

„Ist die Gefahr unmittelbar?“

„Nein.“

„Die Nautilus ist aufgelaufen?“

„Ja.“

„Und wie ist das geschehen?“

„Durch eine Laune der Natur, nicht durch die Unwissenheit des Menschen. Bei der Führung ist kein einziger Fehler begangen worden. Aber wir können nicht verhindern, dass das Gleichgewicht seine Wirkungen hervorbringt. Menschlichen Gesetzen können wir trotzen, den Naturgesetzen aber können wir nicht widerstehen.“

Kapitän Nemo hatte einen seltsamen Augenblick gewählt, um diese philosophische Betrachtung anzustellen. Im Ganzen half mir seine Antwort wenig.

„Darf ich fragen, Kapitän, was die Ursache dieses Unfalls ist?“

„Ein gewaltiger Eisblock, ein ganzer Berg, hat sich umgedreht“, antwortete er. „Wenn Eisberge an ihrer Basis von wärmerem Wasser oder wiederholten Stößen unterhöhlt werden, steigt ihr Schwerpunkt, und das Ganze kippt um. Das ist hier geschehen; einer dieser Blöcke hat im Fallen die Nautilus getroffen, ist dann unter ihren Rumpf geglitten, hat sie mit unwiderstehlicher Kraft emporgehoben und in weniger dichte Schichten gebracht, wo sie nun auf der Seite liegt.“

„Aber können wir die Nautilus nicht freibekommen, indem wir ihre Behälter leeren, damit sie ihr Gleichgewicht wiedergewinnt?“

„Das geschieht in diesem Augenblick, Herr Professor. Sie können die Pumpe arbeiten hören. Sehen Sie auf die Nadel des Manometers; sie zeigt, dass die Nautilus steigt, aber der Eisblock steigt mit ihr; und solange kein Hindernis seine Aufwärtsbewegung aufhält, kann sich unsere Lage nicht ändern.“

In der Tat behielt die Nautilus immer noch dieselbe Neigung nach Steuerbord; zweifellos würde sie sich aufrichten, sobald der Block anhielt. Doch wer weiß, ob wir in diesem Augenblick nicht zwischen den beiden gläsernen Flächen grauenhaft zermalmt würden? Ich überdachte alle Folgen unserer Lage. Kapitän Nemo wandte die Augen nicht vom Manometer. Seit dem Sturz des Eisbergs war die Nautilus um etwa hundertfünfzig Fuß gestiegen, bildete aber immer noch denselben Winkel mit der Senkrechten. Plötzlich spürte man eine leichte Bewegung im Rumpf. Offenbar richtete sie sich ein wenig auf. Die im Salon hängenden Gegenstände kehrten merklich in ihre normale Lage zurück. Die Wände näherten sich der Senkrechten. Niemand sprach. Mit klopfendem Herzen beobachteten und fühlten wir das Aufrichten. Der Boden unter unseren Füßen wurde waagerecht. Zehn Minuten vergingen.

„Endlich liegen wir wieder gerade!“, rief ich.

„Ja“, sagte Kapitän Nemo und ging zur Tür des Salons.

„Aber schwimmen wir?“, fragte ich.

„Gewiss“, erwiderte er, „da die Behälter nicht leer sind; und wenn sie leer sind, muss die Nautilus an die Meeresoberfläche steigen.“

Wir befanden uns in offenem Wasser; doch in einem Abstand von etwa zehn Yards erhob sich zu beiden Seiten der Nautilus eine blendende Eiswand. Über und unter uns dieselbe Wand. Oben, weil sich die Unterseite des Eisbergs wie eine ungeheure Decke über uns hinzog. Unten, weil der umgestürzte Block, allmählich abgleitend, an den Seitenwänden einen Halt gefunden hatte, der ihn in dieser Lage festhielt. Die Nautilus war wirklich in einem regelrechten Eistunnel von mehr als zwanzig Yards Breite eingeschlossen, der mit ruhigem Wasser gefüllt war. Es war leicht, ihn zu verlassen, indem man vorwärts oder rückwärts fuhr, und sich dann einige Hundert Yards tiefer einen freien Durchgang unter dem Eisberg zu bahnen. Die leuchtende Decke war gelöscht worden, doch der Salon erstrahlte noch immer in starkem Licht. Es war der mächtige Widerschein der gläsernen Wände, der heftig auf die Scheiben des Scheinwerfers zurückgeworfen wurde. Ich kann die Wirkung der galvanischen Strahlen auf die großen, so launenhaft geschnittenen Blöcke nicht beschreiben; auf jeden Winkel, jeden Grat, jede Facette fiel ein anderes Licht, je nach der Beschaffenheit der Adern, die das Eis durchzogen; eine blendende Edelsteinmine, besonders von Saphiren, deren blaue Strahlen sich mit dem Grün des Smaragds kreuzten. Hier und da zeigten sich opalfarbene Töne von wunderbarer Zartheit, durchsetzt von glänzenden Punkten wie feurige Diamanten, deren Glanz das Auge nicht ertragen konnte. Die Kraft des Scheinwerfers schien sich verhundertfacht zu haben, wie eine Lampe hinter den Linsenplatten eines Leuchtturms erster Ordnung.

„Wie schön! Wie schön!“, rief Conseil.

„Ja“, sagte ich, „es ist ein wundervoller Anblick. Nicht wahr, Ned?“

„Ja, zum Teufel! Ja“, antwortete Ned Land, „es ist herrlich! Ich ärgere mich, dass ich es zugeben muss. Niemand hat je etwas Ähnliches gesehen; aber dieser Anblick kann uns teuer zu stehen kommen. Und wenn ich alles sagen soll: Ich glaube, wir sehen hier Dinge, die Gott den Menschen nie zu sehen bestimmt hat.“

Ned hatte recht, es war zu schön. Plötzlich ließ mich ein Schrei Conseils herumfahren.

„Was gibt es?“, fragte ich.

„Der Herr möge die Augen schließen! Der Herr möge nicht hinsehen!“ Mit diesen Worten presste Conseil die Hände auf die Augen.

„Aber was ist denn los, mein Junge?“

„Ich bin geblendet, ich sehe nichts mehr.“

Unwillkürlich wandten sich meine Augen zur Scheibe, doch ich konnte das Feuer nicht ertragen, das sie zu verzehren schien. Ich begriff, was geschehen war. Die Nautilus war mit Volldampf losgefahren. Der ganze ruhige Glanz der Eiswände hatte sich mit einem Schlag in zuckende Blitze verwandelt. Das Feuer dieser Myriaden von Diamanten war blendend. Es brauchte einige Zeit, bis sich unsere verwirrten Blicke beruhigten. Endlich nahmen wir die Hände herunter.

„Meiner Treu, das hätte ich nie geglaubt“, sagte Conseil.

Es war damals fünf Uhr morgens, und in diesem Augenblick verspürte man einen Stoß am Bug der Nautilus. Ich wusste, dass ihr Sporn gegen einen Eisblock geprallt war. Es musste ein falsches Manöver gewesen sein, denn dieser unterseeische Tunnel, von Blöcken versperrt, war kein sehr leichtes Fahrwasser. Ich dachte, Kapitän Nemo werde seinen Kurs ändern und diese Hindernisse entweder umfahren oder den Windungen des Tunnels folgen. Jedenfalls konnte der Weg vor uns nicht völlig versperrt sein. Doch entgegen meinen Erwartungen setzte sich die Nautilus entschieden rückwärts in Bewegung.

„Wir fahren rückwärts?“, sagte Conseil.

„Ja“, erwiderte ich. „Dieses Ende des Tunnels hat wohl keinen Ausgang.“

„Und dann?“

„Dann“, sagte ich, „ist das Manöver einfach. Wir müssen zurückfahren und durch die südliche Öffnung hinaus. Das ist alles.“

Indem ich so sprach, wollte ich zuversichtlicher erscheinen, als ich in Wirklichkeit war. Aber die Rückwärtsbewegung der Nautilus wurde immer schneller; mit umgesteuerter Schraube trug sie uns in großer Geschwindigkeit davon.

„Das wird uns aufhalten“, sagte Ned.

„Was macht das schon, ein paar Stunden mehr oder weniger, wenn wir nur endlich hinauskommen?“

„Ja“, wiederholte Ned Land, „wenn wir nur endlich hinauskommen!“

Eine kurze Weile ging ich zwischen Salon und Bibliothek auf und ab. Meine Gefährten schwiegen. Bald warf ich mich auf eine Ottomane und nahm ein Buch, über das meine Augen mechanisch hinwegglitten. Eine Viertelstunde später trat Conseil zu mir und sagte: „Ist das, was der Herr da liest, sehr interessant?“

„Sehr interessant!“, erwiderte ich.

„Das glaube ich gern. Der Herr liest ja sein eigenes Buch.“

„Mein Buch?“

Und tatsächlich hielt ich das Werk über die großen Meerestiefen in der Hand. Ich hatte es nicht einmal gemerkt. Ich schloss das Buch und nahm meinen Gang wieder auf. Ned und Conseil erhoben sich, um zu gehen.

„Bleibt hier, meine Freunde“, sagte ich und hielt sie zurück. „Lasst uns zusammenbleiben, bis wir aus dieser Sackgasse heraus sind.“

„Wie der Herr wünscht“, erwiderte Conseil.

Einige Stunden vergingen. Oft blickte ich auf die Instrumente, die an der Wand hingen. Das Manometer zeigte, dass die Nautilus sich ständig in einer Tiefe von mehr als dreihundert Yards hielt; der Kompass wies noch immer nach Süden; das Log gab eine Geschwindigkeit von zwanzig Seemeilen in der Stunde an, was in einem so engen Raum sehr viel war. Aber Kapitän Nemo wusste, dass er sich gar nicht genug beeilen konnte und dass Minuten für uns Jahrhunderte wert waren. Um fünfundzwanzig Minuten nach acht erfolgte ein zweiter Stoß, diesmal von hinten. Ich erbleichte. Meine Gefährten standen dicht neben mir. Ich ergriff Conseils Hand. Unsere Blicke drückten unsere Gefühle besser aus als Worte. In diesem Augenblick trat der Kapitän in den Salon. Ich ging auf ihn zu.

„Unser Weg nach Süden ist versperrt?“, fragte ich.

„Ja, Herr Professor. Der Eisberg hat sich verschoben und alle Ausgänge verschlossen.“

„Wir sind also eingeschlossen?“

„Ja.“