Der Eisberg

Die Nautilus verfolgte stetig ihren südlichen Kurs und fuhr mit beträchtlicher Geschwindigkeit den fünfzigsten Meridian entlang. Wollte er den Pol erreichen? Ich glaubte es nicht, denn jeder Versuch, diesen Punkt zu erreichen, war bisher gescheitert. Außerdem war die Jahreszeit schon weit vorgerückt, denn in den antarktischen Regionen entspricht der 13. März dem 13. September der nördlichen Regionen, mit dem die Zeit der Tagundnachtgleiche beginnt. Am 14. März sah ich auf 55° Breite treibendes Eis, bloß blasse Trümmerstücke von zwanzig bis fünfundzwanzig Fuß Länge, die Bänke bildeten, über denen sich das Meer kräuselte. Die Nautilus blieb an der Oberfläche des Ozeans. Ned Land, der in den arktischen Meeren gefischt hatte, war mit ihren Eisbergen vertraut; Conseil und ich aber bewunderten sie zum ersten Mal. In der Atmosphäre gegen den südlichen Horizont hin erstreckte sich ein weißer, blendender Streifen. Die englischen Walfänger haben ihm den Namen „ice blink“ gegeben. Wie dicht die Wolken auch sein mögen, er ist immer sichtbar und kündigt das Vorhandensein eines Packeises oder einer Eisbank an. Und wirklich erschienen bald größere Blöcke, deren Glanz sich nach den Launen des Nebels veränderte. Einige dieser Massen zeigten grüne Adern, als hätte man mit Kupfervitriol lange, gewellte Linien gezogen; andere glichen ungeheuren Amethysten, durch die das Licht hindurchschien. Manche warfen das Tageslicht von tausend kristallenen Facetten zurück. Andere, von lebhaften kalkweißen Reflexen schattiert, glichen einer ganzen Stadt aus Marmor. Je weiter wir nach Süden kamen, desto mehr nahmen diese schwimmenden Inseln an Zahl und Größe zu.

Auf 60° Breite war jede Durchfahrt verschwunden. Doch Kapitän Nemo suchte sorgfältig und fand bald eine schmale Öffnung, durch die er kühn hindurchschlüpfte, obwohl er wusste, dass sie sich hinter ihm schließen würde. So durchquerte die Nautilus, von dieser geschickten Hand gelenkt, all das Eis mit einer Genauigkeit, die Conseil förmlich entzückte: Eisberge oder Eisgebirge, Eisfelder oder glatte Ebenen, die keine Grenzen zu haben schienen, Treibeis oder schwimmende Packeismassen, zerbrochene Eisflächen, die man Palchs nennt, wenn sie kreisförmig sind, und Streams, wenn sie aus langen Streifen bestehen. Die Temperatur war sehr niedrig; das der Luft ausgesetzte Thermometer zeigte 2 oder 3 Grad unter Null, doch wir waren warm in Pelze gekleidet, auf Kosten des Seebären und der Robbe. Das Innere der Nautilus, das von ihren elektrischen Apparaten gleichmäßig geheizt wurde, trotzte der strengsten Kälte. Zudem hätte es genügt, einige Yards unter die Wellen zu gehen, um eine erträglichere Temperatur zu finden. Zwei Monate früher hätten wir in diesen Breiten ununterbrochenes Tageslicht gehabt; doch schon hatten wir drei oder vier Stunden Nacht, und bald würde in diesen Polarregionen sechs Monate lang Finsternis herrschen. Am 15. März befanden wir uns auf der Breite der Süd-Shetland- und Süd-Orkney-Inseln. Der Kapitän erzählte mir, dass dort früher zahlreiche Robbenstämme gelebt hätten; aber englische und amerikanische Walfänger hätten in ihrer Zerstörungswut Alte und Junge niedergemetzelt; so hatten sie dort, wo einst Leben und Regsamkeit herrschten, Schweigen und Tod zurückgelassen.

Gegen acht Uhr morgens am 16. März durchschnitt die Nautilus, dem fünfundfünfzigsten Meridian folgend, den südlichen Polarkreis. Eis umgab uns von allen Seiten und schloss den Horizont ab. Kapitän Nemo aber fuhr von einer Öffnung zur anderen und drang immer weiter vor. Ich kann mein Erstaunen über die Schönheiten dieser neuen Regionen nicht in Worte fassen. Das Eis nahm die überraschendsten Formen an. Hier bildete seine Anordnung eine orientalische Stadt mit unzähligen Moscheen und Minaretten; dort eine eingestürzte Stadt, gleichsam durch eine Erschütterung der Natur zu Boden geworfen. Das ganze Bild veränderte sich unaufhörlich unter den schrägen Strahlen der Sonne oder verlor sich im grauen Nebel inmitten von Schneestürmen. Von allen Seiten hörte man Donnern und Stürzen, gewaltige Umwälzungen von Eisbergen, die die ganze Landschaft wie ein Diorama verwandelten. Oft sah ich keinen Ausweg und glaubte, wir seien endgültig gefangen; doch vom Instinkt beim geringsten Anzeichen geleitet, entdeckte Kapitän Nemo eine neue Durchfahrt. Er irrte sich nie, wenn er die dünnen Fäden bläulichen Wassers sah, die an den Eisfeldern entlangrieselten; und ich zweifelte nicht daran, dass er sich schon früher mitten in diese antarktischen Meere gewagt hatte. Am 16. März jedoch versperrten uns die Eisfelder vollständig den Weg. Es war noch nicht der Eisberg selbst, sondern weite, vom Frost zusammengekittete Felder. Doch dieses Hindernis konnte Kapitän Nemo nicht aufhalten: Er warf sich mit furchtbarer Wucht dagegen. Die Nautilus drang wie ein Keil in die spröde Masse ein und spaltete sie unter entsetzlichem Krachen. Es war der Mauerbrecher der Alten, von unendlicher Kraft geschleudert. Das hoch in die Luft geworfene Eis fiel wie Hagel rings um uns nieder. Durch ihre eigene Stoßkraft bahnte sich unser Fahrzeug einen Kanal; bisweilen von ihrem eigenen Schwung fortgerissen, schob sie sich auf das Eisfeld hinauf und zermalmte es mit ihrem Gewicht, und bisweilen, darunter vergraben, zerteilte sie es durch eine einfache Stampfbewegung und riss große Spalten hinein. Heftige Stürme überfielen uns in dieser Zeit, begleitet von dichten Nebeln, in denen wir von einem Ende der Plattform zum anderen nichts sehen konnten. Der Wind blies scharf aus allen Richtungen der Windrose, und der Schnee türmte sich in so harten Haufen, dass wir ihn mit Spitzhackenhieben zerschlagen mussten. Die Temperatur stand ständig auf 5 Grad unter Null; alle äußeren Teile der Nautilus waren mit Eis überzogen. Ein getakeltes Schiff hätte sich in den verstopften Engpässen verfangen. Nur ein Fahrzeug ohne Segel, mit Elektrizität als Triebkraft und ohne Bedarf an Kohle, konnte so hohen Breiten trotzen. Endlich, am 18. März, war die Nautilus nach vielen vergeblichen Angriffen regelrecht eingeschlossen. Es waren nicht mehr Streams, Packeis oder Eisfelder, sondern eine endlose, unbewegliche Barriere, gebildet aus zusammengeschweißten Bergen.

„Ein Eisberg!“, sagte der Kanadier zu mir.

Ich wusste, dass dies für Ned Land wie für alle anderen Seefahrer, die uns vorausgegangen waren, ein unüberwindliches Hindernis war. Da die Sonne sich mittags einen Augenblick zeigte, nahm Kapitän Nemo eine möglichst genaue Messung vor, die unsere Position mit 51° 30′ Länge und 67° 39′ südlicher Breite ergab. Wir waren in dieser antarktischen Region um einen weiteren Grad vorgedrungen. Von der flüssigen Oberfläche des Meeres war nichts mehr zu erblicken. Vor dem Sporn der Nautilus erstreckte sich eine weite Ebene, übersät mit wirr durcheinanderliegenden Blöcken. Hier und da scharfe Spitzen und schlanke Nadeln, die sich bis zu einer Höhe von 200 Fuß erhoben; weiterhin ein steiles Ufer, gleichsam mit der Axt behauen und in graue Farbtöne gekleidet; riesige Spiegel, die einige Sonnenstrahlen zurückwarfen, halb im Nebel ertrunken. Und über diesem öden Antlitz der Natur herrschte ein strenges Schweigen, kaum unterbrochen vom Flügelschlag der Sturmvögel und Papageitaucher. Alles war gefroren – selbst das Geräusch. Die Nautilus war also gezwungen, inmitten dieser Eisfelder ihren abenteuerlichen Lauf anzuhalten. Trotz unserer Anstrengungen, trotz der mächtigen Mittel, die eingesetzt wurden, um das Eis zu brechen, blieb die Nautilus unbeweglich. Gewöhnlich steht uns, wenn wir nicht weiterkommen, noch die Umkehr offen; hier aber war die Umkehr ebenso unmöglich wie das Vorwärtskommen, denn jede Durchfahrt hatte sich hinter uns geschlossen; und während der wenigen Augenblicke, die wir stillstanden, drohten wir völlig eingeschlossen zu werden, was denn auch gegen zwei Uhr nachmittags geschah, da sich das frische Eis mit erstaunlicher Schnelligkeit rings um ihre Flanken bildete. Ich musste mir eingestehen, dass Kapitän Nemo mehr als unvorsichtig gewesen war. Ich befand mich in diesem Augenblick auf der Plattform. Der Kapitän hatte unsere Lage schon seit einiger Zeit beobachtet, als er zu mir sagte:

„Nun, Herr Professor, was halten Sie davon?“

„Ich glaube, dass wir gefangen sind, Kapitän.“

„So, Herr Aronnax, Sie glauben wirklich, dass die Nautilus sich nicht befreien kann?“

„Nur mit Mühe, Kapitän; denn die Jahreszeit ist schon zu weit vorgerückt, als dass Sie auf ein Aufbrechen des Eises rechnen könnten.“

„Ach, Herr Professor“, sagte Kapitän Nemo in ironischem Ton, „Sie werden immer derselbe bleiben. Sie sehen nichts als Schwierigkeiten und Hindernisse. Ich versichere Ihnen, dass die Nautilus sich nicht nur befreien, sondern sogar noch weiter vordringen kann.“

„Weiter nach Süden?“, fragte ich und sah den Kapitän an.

„Ja, Herr Professor; sie wird bis zum Pol fahren.“

„Bis zum Pol!“, rief ich, unfähig, eine Gebärde der Ungläubigkeit zu unterdrücken.

„Ja“, erwiderte der Kapitän kühl, „bis zum Südpol – zu jenem unbekannten Punkt, von dem alle Meridiane des Erdballs ausgehen. Sie wissen, ob ich mit der Nautilus tun kann, was ich will!“

Ja, das wusste ich. Ich wusste, dass dieser Mann kühn war, bis zur Tollkühnheit. Aber die Hindernisse zu besiegen, die sich rings um den Südpol auftürmten und ihn noch unzugänglicher machten als den Nordpol, den selbst die kühnsten Seefahrer noch nicht erreicht hatten – war das nicht ein wahnsinniges Unternehmen, eines, das nur ein Irrer hätte ersinnen können? Da kam mir in den Sinn, Kapitän Nemo zu fragen, ob er jenen Pol, den noch nie ein menschliches Wesen betreten hatte, schon einmal entdeckt habe.

„Nein, Herr Professor“, antwortete er, „aber wir werden ihn gemeinsam entdecken. Wo andere gescheitert sind, werde ich nicht scheitern. Ich habe meine Nautilus noch nie so weit in die südlichen Meere geführt; aber, ich wiederhole es, sie wird noch weiter fahren.“

„Ich kann es Ihnen wohl glauben, Kapitän“, sagte ich in leicht ironischem Ton. „Ich glaube Ihnen! Fahren wir voran! Für uns gibt es keine Hindernisse! Zerschmettern wir diesen Eisberg! Sprengen wir ihn in die Luft; und wenn er standhält, so geben wir der Nautilus Flügel, damit sie darüber hinwegfliegt!“

„Darüber, Herr Professor!“, sagte Kapitän Nemo ruhig, „nein, nicht darüber, sondern darunter!“

„Darunter!“, rief ich, während mir plötzlich eine Ahnung von den Plänen des Kapitäns aufblitzte. Ich verstand; die wunderbaren Eigenschaften der Nautilus sollten uns bei diesem übermenschlichen Unternehmen dienen.

„Ich sehe, wir beginnen einander zu verstehen, Herr Professor“, sagte der Kapitän halb lächelnd. „Sie beginnen die Möglichkeit – ich sollte sagen, den Erfolg – dieses Versuchs zu erkennen. Was für ein gewöhnliches Schiff unmöglich ist, ist für die Nautilus leicht. Liegt vor dem Pol ein Kontinent, so muss sie vor dem Kontinent haltmachen; wird der Pol dagegen von offenem Meer bespült, so wird sie bis zum Pol selbst fahren.“

„Gewiss“, sagte ich, von der Beweisführung des Kapitäns mitgerissen, „wenn die Oberfläche des Meeres durch das Eis erstarrt ist, so sind die unteren Tiefen frei, kraft jenes Gesetzes der Vorsehung, welches das Dichtemaximum des Meerwassers um einen Grad über den Gefrierpunkt gelegt hat; und wenn ich mich nicht irre, verhält sich der Teil dieses Eisbergs, der über dem Wasser liegt, zu dem, der darunter liegt, wie eins zu vier.“

„Beinahe, Herr Professor; auf einen Fuß Eisberg über dem Meer kommen drei darunter. Wenn diese Eisberge nicht mehr als 300 Fuß über die Oberfläche ragen, reichen sie nicht mehr als 900 Fuß hinab. Und was sind 900 Fuß für die Nautilus?“

„Nichts, Kapitän.“

„Sie könnte sogar in größeren Tiefen jene gleichförmige Temperatur des Meerwassers aufsuchen und dort ungestraft den dreißig oder vierzig Grad Kälte an der Oberfläche trotzen.“

„Ganz recht, Kapitän – ganz recht“, erwiderte ich mit wachsendem Eifer.

„Die einzige Schwierigkeit“, fuhr Kapitän Nemo fort, „besteht darin, mehrere Tage zu bleiben, ohne unseren Luftvorrat zu erneuern.“

„Ist das alles? Die Nautilus hat große Behälter; wir können sie füllen, und sie werden uns allen Sauerstoff liefern, den wir brauchen.“

„Gut gedacht, Herr Aronnax“, erwiderte der Kapitän lächelnd. „Aber da ich nicht möchte, dass Sie mich der Tollkühnheit bezichtigen, will ich Ihnen zuerst alle meine Einwände vorlegen.“

„Haben Sie noch weitere vorzubringen?“

„Nur einen. Es ist möglich, wenn am Südpol ein Meer existiert, dass es zugefroren ist; und folglich werden wir nicht an die Oberfläche kommen können.“

„Gut, Kapitän! Aber vergessen Sie, dass die Nautilus mit einem mächtigen Sporn bewaffnet ist? Könnten wir sie nicht schräg gegen diese Eisfelder treiben, die sich unter den Stößen öffnen würden?“

„Ach, Herr Professor, Sie stecken heute voller Einfälle.“

„Außerdem, Kapitän“, fügte ich begeistert hinzu, „warum sollten wir das Meer am Südpol nicht ebenso offen finden wie am Nordpol? Die Kältepole der Erde fallen weder in den südlichen noch in den nördlichen Regionen zusammen; und solange das Gegenteil nicht bewiesen ist, dürfen wir an diesen beiden Punkten des Erdballs entweder einen Kontinent oder einen eisfreien Ozean vermuten.“

„Das glaube ich auch, Herr Aronnax“, erwiderte Kapitän Nemo. „Ich möchte Sie nur darauf aufmerksam machen, dass Sie, nachdem Sie so viele Einwände gegen mein Vorhaben erhoben haben, mich jetzt mit Argumenten zu seinen Gunsten erdrücken!“

Nun begannen die Vorbereitungen für diesen kühnen Versuch. Die mächtigen Pumpen der Nautilus pressten Luft in die Behälter und speicherten sie unter hohem Druck. Gegen vier Uhr ließ Kapitän Nemo die Luken der Plattform schließen. Ich warf einen letzten Blick auf den gewaltigen Eisberg, den wir durchqueren wollten. Das Wetter war klar, die Luft recht rein, die Kälte sehr groß, nämlich 12° unter Null; da sich aber der Wind gelegt hatte, war diese Temperatur nicht allzu unerträglich. Etwa zehn Mann stiegen an den Flanken der Nautilus hinauf, mit Spitzhacken bewaffnet, um das Eis rings um das Fahrzeug aufzubrechen, das bald frei war. Die Arbeit war schnell getan, denn das frische Eis war noch sehr dünn. Wir stiegen alle hinunter. Die gewöhnlichen Behälter füllten sich mit dem frei gewordenen Wasser, und die Nautilus sank bald hinab. Ich hatte mit Conseil im Salon Platz genommen; durch das offene Fenster sahen wir die unteren Schichten des Südlichen Ozeans. Das Thermometer stieg, die Kompassnadel wich auf dem Zifferblatt ab. In etwa 900 Fuß Tiefe trieben wir, wie Kapitän Nemo vorausgesehen hatte, unter dem gewellten Boden des Eisbergs dahin. Doch die Nautilus sank noch tiefer – bis auf vierhundert Faden. Die Temperatur des Wassers hatte an der Oberfläche zwölf Grad betragen, jetzt waren es nur noch zehn; wir hatten zwei gewonnen. Ich brauche nicht zu sagen, dass die Temperatur in der Nautilus durch ihre Heizvorrichtung auf einen viel höheren Grad gebracht wurde; jedes Manöver wurde mit wunderbarer Genauigkeit ausgeführt.

„Wir werden durchkommen, wenn der Herr gestatten“, sagte Conseil.

„Ich glaube es auch“, sagte ich im Ton fester Überzeugung.

In diesem offenen Meer hatte die Nautilus geradewegs Kurs auf den Pol genommen, ohne den zweiundfünfzigsten Meridian zu verlassen. Von 67° 30′ bis 90° blieben noch zweiundzwanzigeinhalb Breitengrade zurückzulegen, das heißt etwa fünfhundert Meilen. Die Nautilus hielt eine mittlere Geschwindigkeit von sechsundzwanzig Seemeilen in der Stunde – die Geschwindigkeit eines Schnellzugs. Wenn sie diese beibehielt, mussten wir in vierzig Stunden den Pol erreichen.

Einen Teil der Nacht hielt uns die Neuheit der Lage am Fenster fest. Das Meer war vom elektrischen Scheinwerfer erhellt, aber es war öde; die Fische hielten sich in diesen eingeschlossenen Gewässern nicht auf; sie fanden hier nur einen Durchgang, der sie vom Antarktischen Ozean ins offene Polarmeer führte. Unsere Fahrt war schnell; wir spürten es am Beben des langen stählernen Rumpfes. Gegen zwei Uhr morgens gönnte ich mir einige Stunden Ruhe, und Conseil tat desgleichen. Als ich durch den Mittelgang ging, begegnete ich Kapitän Nemo nicht; ich vermutete ihn im Steuerhaus. Am nächsten Morgen, dem 19. März, nahm ich meinen Posten im Salon wieder ein. Das elektrische Log zeigte mir, dass die Geschwindigkeit der Nautilus verringert worden war. Sie stieg jetzt zur Oberfläche hinauf, entleerte jedoch vorsichtig und sehr langsam ihre Behälter. Mein Herz schlug heftig. Würden wir auftauchen und die freie Luft des Polarmeers wiedergewinnen? Nein! Ein Stoß verriet mir, dass die Nautilus gegen die Unterseite des Eisbergs gestoßen war, die nach dem dumpfen Klang zu urteilen noch sehr dick war. Wir waren in der Tat „aufgelaufen“, um einen Ausdruck der Seeleute zu gebrauchen, aber im umgekehrten Sinne, und in tausend Fuß Tiefe. Das ergab dreitausend Fuß Eis über uns, wovon tausend über die Wasserlinie ragten. Der Eisberg war also hier höher als an seinen Rändern – eine nicht sehr beruhigende Tatsache. Mehrmals an diesem Tag versuchte es die Nautilus aufs Neue, und jedes Mal stieß sie gegen die Wand, die sich wie eine Decke über ihr hinzog. Zuweilen traf sie auf nur 900 Yards, von denen nur 200 über die Oberfläche ragten. Das war das Doppelte der Höhe, die das Eis gehabt hatte, als die Nautilus unter die Wellen getaucht war. Ich notierte sorgfältig die verschiedenen Tiefen und erhielt so ein unterseeisches Profil der Kette, wie sie sich unter Wasser erstreckte. Am Abend hatte sich an unserer Lage nichts geändert. Immer noch Eis zwischen vier- und fünfhundert Yards Dicke! Es nahm offensichtlich ab, aber welch eine Mächtigkeit trennte uns noch immer von der Oberfläche des Ozeans! Es war jetzt acht Uhr. Nach der täglichen Gewohnheit an Bord der Nautilus hätte die Luft schon vor vier Stunden erneuert werden müssen; doch litt ich nicht sehr darunter, obwohl Kapitän Nemo seinen Sauerstoffvorrat noch nicht in Anspruch genommen hatte. Mein Schlaf war in dieser Nacht qualvoll; Hoffnung und Furcht bestürmten mich abwechselnd; mehrmals stand ich auf. Das Tasten der Nautilus ging weiter. Gegen drei Uhr morgens bemerkte ich, dass die Unterseite des Eisbergs nur noch etwa fünfzig Fuß tief lag. Nur noch hundertfünfzig Fuß trennten uns von der Wasseroberfläche. Der Eisberg wurde allmählich zu einem Eisfeld, der Berg zu einer Ebene. Meine Augen wichen nicht vom Manometer. Wir stiegen immer noch schräg zur Oberfläche empor, die unter den elektrischen Strahlen funkelte. Der Eisberg lief oben und unten in immer länger werdende Hänge aus; Seemeile um Seemeile wurde er dünner. Endlich, um sechs Uhr morgens an jenem denkwürdigen Tag, dem 19. März, öffnete sich die Tür des Salons, und Kapitän Nemo erschien.

„Das Meer ist frei!“, war alles, was er sagte.