In den Nächten vom 13. auf den 14. März nahm die Nautilus ihren südlichen Kurs wieder auf. Ich glaubte, er werde, sobald er auf der Höhe von Kap Hoorn wäre, das Steuer nach Westen herumwerfen, um die Gewässer des Pazifiks zu befahren und so die Reise um die Welt zu vollenden. Er tat nichts dergleichen, sondern setzte seinen Weg in die südlichen Regionen fort. Wohin wollte er? Zum Pol? Das war Wahnsinn! Ich begann zu glauben, dass die Verwegenheit des Kapitäns Ned Lands Befürchtungen rechtfertigte. Seit einiger Zeit hatte der Kanadier mir nichts mehr von seinen Fluchtplänen gesagt; er war weniger mitteilsam, beinahe schweigsam. Ich sah wohl, wie diese lange Gefangenschaft auf ihm lastete, und fühlte, dass die Wut in ihm brannte. Wenn er dem Kapitän begegnete, funkelten seine Augen in verhaltenem Zorn, und ich fürchtete, seine angeborene Heftigkeit könnte ihn zu irgendeiner Gewalttat hinreißen. An jenem Tag, dem 14. März, kamen Conseil und er zu mir in mein Zimmer. Ich fragte sie nach dem Grund ihres Besuches.
„Eine einfache Frage möchte ich Ihnen stellen, Herr Professor“, antwortete der Kanadier.
„Sprechen Sie, Ned.“
„Wie viele Männer, glauben Sie, sind an Bord der Nautilus?“
„Das kann ich nicht sagen, mein Freund.“
„Ich möchte meinen, dass ihr Betrieb keine große Mannschaft erfordert.“
„Gewiss, unter den gegebenen Umständen sollten höchstens zehn Mann genügen.“
„Nun, warum sollten es dann mehr sein?“
„Warum?“, erwiderte ich und sah Ned Land, dessen Absicht leicht zu erraten war, fest an. „Weil“, fügte ich hinzu, „wenn meine Vermutungen zutreffen und ich das Dasein des Kapitäns recht verstanden habe, die Nautilus nicht nur ein Schiff ist: sie ist auch eine Zufluchtsstätte für jene, die gleich ihrem Kommandanten alle Bande mit der Erde zerrissen haben.“
„Mag sein“, sagte Conseil, „aber jedenfalls kann die Nautilus nur eine gewisse Anzahl von Männern fassen. Könnte der Herr nicht ihre Höchstzahl schätzen?“
„Wie denn, Conseil?“
„Durch Berechnung: Bei der Größe des Schiffes, die der Herr kennt, und folglich der Luftmenge, die es enthält, und wenn man außerdem weiß, wie viel jeder Mensch bei einem Atemzug verbraucht, und diese Ergebnisse mit der Tatsache vergleicht, dass die Nautilus alle vierundzwanzig Stunden an die Oberfläche steigen muss.“
Conseil hatte seinen Satz noch nicht beendet, als ich schon sah, worauf er hinauswollte.
„Ich verstehe“, sagte ich, „aber diese Berechnung, so einfach sie auch ist, kann nur ein sehr unsicheres Ergebnis liefern.“
„Einerlei“, drängte Ned Land.
„Also gut“, sagte ich. „In einer Stunde verbraucht jeder Mensch den Sauerstoff, der in zwanzig Gallonen Luft enthalten ist, und in vierundzwanzig Stunden den, der in 480 Gallonen enthalten ist. Wir müssen also herausfinden, wie viele Male 480 Gallonen Luft die Nautilus enthält.“
„Ganz recht“, sagte Conseil.
„Nun“, fuhr ich fort, „da die Nautilus 1500 Tonnen groß ist und eine Tonne 200 Gallonen fasst, enthält sie 300 000 Gallonen Luft, was, durch 480 geteilt, einen Quotienten von 625 ergibt. Das heißt, streng genommen, dass die in der Nautilus enthaltene Luft für 625 Menschen vierundzwanzig Stunden lang ausreichen würde.“
„Sechshundertfünfundzwanzig!“, wiederholte Ned.
„Aber bedenken Sie, dass wir alle zusammen, Passagiere, Matrosen und Offiziere eingeschlossen, nicht einmal den zehnten Teil dieser Zahl ausmachen würden.“
„Immer noch zu viele für drei Männer“, murmelte Conseil.
Der Kanadier schüttelte den Kopf, fuhr sich mit der Hand über die Stirn und verließ das Zimmer, ohne zu antworten.
„Wird der Herr mir eine Bemerkung gestatten?“, sagte Conseil. „Der arme Ned sehnt sich nach allem, was er nicht haben kann. Sein früheres Leben steht ihm immer vor Augen; alles, was uns versagt ist, vermisst er. Sein Kopf ist voll von alten Erinnerungen. Und wir müssen ihn verstehen. Was soll er hier? Nichts; er ist nicht gelehrt wie der Herr und hat nicht denselben Sinn für die Schönheiten des Meeres wie wir. Er würde alles wagen, um noch einmal in eine Schenke seiner Heimat gehen zu können.“
Gewiss musste die Eintönigkeit an Bord dem Kanadier unerträglich erscheinen, gewohnt, wie er war, an ein Leben der Freiheit und der Tätigkeit. Selten waren die Ereignisse, die ihn zu einer Regung des Geistes aufrütteln konnten; doch an jenem Tag trat ein Ereignis ein, das ihn an die glänzenden Tage des Harpuniers erinnerte. Gegen elf Uhr morgens, als sie an der Oberfläche des Ozeans fuhr, stieß die Nautilus auf eine Herde Wale – eine Begegnung, die mich nicht wunderte, da ich wusste, dass diese bis aufs Äußerste gejagten Tiere in den hohen Breiten Zuflucht gesucht hatten.
Wir saßen bei ruhiger See auf der Plattform. Der Monat Oktober bescherte uns in jenen Breiten einige herrliche Herbsttage. Es war der Kanadier – er konnte sich nicht irren –, der am östlichen Horizont einen Wal meldete. Bei aufmerksamem Hinsehen konnte man seinen schwarzen Rücken fünf Seemeilen von der Nautilus entfernt mit den Wellen auf- und niedertauchen sehen.
„Ah!“, rief Ned Land, „wenn ich jetzt an Bord eines Walfängers wäre, dann würde mir eine solche Begegnung Freude machen! Es ist ein großes Tier. Sehen Sie, mit welcher Kraft seine Spritzlöcher Säulen von Luft und Dampf emporschleudern! Zum Teufel, warum bin ich an diese Stahlplatten gefesselt?“
„Wie, Ned“, sagte ich, „Sie haben Ihre alten Fangideen noch nicht vergessen?“
„Kann ein Walfänger je sein altes Handwerk vergessen, Herr Professor? Kann er je der Erregungen überdrüssig werden, die eine solche Jagd hervorruft?“
„Sie haben in diesen Meeren nie gefischt, Ned?“
„Nie, Herr Professor; nur in den nördlichen, und zwar ebenso in der Beringstraße wie in der Davisstraße.“
„Dann ist Ihnen der Südwal noch unbekannt. Es ist der Grönlandwal, den Sie bisher gejagt haben, und der würde sich nicht wagen, die warmen Gewässer des Äquators zu durchqueren. Die Wale sind je nach ihrer Art auf bestimmte Meere beschränkt, die sie niemals verlassen. Und wenn eines dieser Tiere von der Beringstraße in die Davisstraße gelangt ist, so muss das einfach daran liegen, dass es eine Durchfahrt von dem einen Meer ins andere gibt, sei es an der amerikanischen oder an der asiatischen Seite.“
„In diesem Fall, da ich nie in diesen Meeren gefischt habe, kenne ich die Walart nicht, die sie bevölkert!“
„Ich habe es Ihnen gesagt, Ned.“
„Ein Grund mehr, ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte Conseil.
„Sehen Sie! Sehen Sie!“, rief der Kanadier, „sie kommen näher; sie reizen mich; sie wissen, dass ich nicht an sie herankann!“
Ned stampfte mit den Füßen. Seine Hand zitterte, als umklammerte sie eine eingebildete Harpune.
„Sind diese Wale ebenso groß wie die der nördlichen Meere?“, fragte er.
„Beinahe, Ned.“
„Ich habe nämlich große Wale gesehen, Herr Professor, Wale von hundert Fuß Länge. Man hat mir sogar erzählt, dass die von Hullamoch und Umgallick auf den Alëuten manchmal hundertfünfzig Fuß lang sind.“
„Das scheint mir übertrieben. Diese Tiere sind nur Balaenopteren, mit Rückenflossen versehen, und sind, wie die Pottwale, im Allgemeinen viel kleiner als der Grönlandwal.“
„Ah!“, rief der Kanadier, dessen Augen den Ozean nicht einen Augenblick verlassen hatten, „sie kommen näher; sie sind schon in denselben Gewässern wie die Nautilus.“
Dann nahm er das Gespräch wieder auf und sagte:
„Sie sprachen vom Pottwal als von einem kleinen Tier. Ich habe von riesigen gehört. Es sind kluge Wale. Von manchen sagt man, dass sie sich mit Seetang und Fucus bedecken und dann für Inseln gehalten werden. Man schlägt sein Lager auf ihnen auf, lässt sich dort nieder, zündet ein Feuer an ——“
„Und baut Häuser“, sagte Conseil.
„Ja, du Spaßvogel“, sagte Ned Land. „Und eines schönen Tages taucht das Tier unter und reißt alle Bewohner mit sich auf den Meeresgrund.“
„Ungefähr wie in den Reisen Sindbads des Seefahrers“, erwiderte ich lachend.
„Ah!“, rief Ned Land plötzlich, „es ist nicht nur ein Wal; es sind zehn – es sind zwanzig – es ist eine ganze Herde! Und ich kann nichts tun! An Händen und Füßen gebunden!“
„Aber Freund Ned“, sagte Conseil, „warum bittest du Kapitän Nemo nicht um Erlaubnis, sie zu jagen?“
Conseil hatte seinen Satz noch nicht beendet, als Ned Land schon durch die Luke hinabgestiegen war, um den Kapitän aufzusuchen. Wenige Minuten später erschienen die beiden zusammen auf der Plattform.
Kapitän Nemo beobachtete die Herde von Walen, die etwa eine Seemeile von der Nautilus entfernt auf dem Wasser spielte.
„Das sind Südwale“, sagte er; „da schwimmt das Vermögen einer ganzen Walfängerflotte.“
„Nun, Herr Kapitän“, fragte der Kanadier, „darf ich sie nicht jagen, und sei es nur, um mich an mein altes Harpunierhandwerk zu erinnern?“
„Und zu welchem Zweck?“, erwiderte Kapitän Nemo; „nur um zu vernichten! Wir haben an Bord keine Verwendung für Walöl.“
„Aber, Herr Kapitän“, fuhr der Kanadier fort, „im Roten Meer haben Sie uns erlaubt, den Dugong zu verfolgen.“
„Damals ging es darum, meiner Mannschaft frisches Fleisch zu verschaffen. Hier hieße es töten um des Tötens willen. Ich weiß, dass dies ein dem Menschen vorbehaltenes Vorrecht ist, aber ich billige solch mörderischen Zeitvertreib nicht. Indem sie den Südwal vernichten (der wie der Grönlandwal ein harmloses Geschöpf ist), begehen Ihre Händler eine sträfliche Tat, Meister Land. Sie haben bereits die ganze Baffinbai entvölkert und rotten eine Klasse nützlicher Tiere aus. Lassen Sie die unglücklichen Wale in Ruhe. Sie haben natürliche Feinde genug – Pottwale, Schwertfische und Sägefische –, auch ohne dass Sie sie behelligen.“
Der Kapitän hatte recht. Die barbarische und gedankenlose Gier dieser Fischer wird eines Tages den letzten Wal aus dem Ozean verschwinden lassen. Ned Land pfiff „Yankee Doodle“ zwischen den Zähnen, steckte die Hände in die Taschen und kehrte uns den Rücken. Kapitän Nemo aber beobachtete die Herde der Wale und sagte, an mich gewandt:
„Ich hatte recht, als ich sagte, dass die Wale natürliche Feinde genug haben, ohne den Menschen mitzuzählen. Diese hier werden bald alle Hände voll zu tun haben. Sehen Sie, Herr Aronnax, etwa acht Seemeilen unter dem Wind, jene schwärzlichen, sich bewegenden Punkte?“
„Ja, Kapitän“, antwortete ich.
„Das sind Pottwale – furchtbare Tiere, denen ich schon in Herden von zwei- oder dreihundert begegnet bin. Was diese betrifft, so sind es grausame, bösartige Geschöpfe; man hätte recht, sie auszurotten.“
Bei den letzten Worten drehte sich der Kanadier rasch um.
„Nun, Kapitän“, sagte er, „noch ist es Zeit, im Interesse der Wale.“
„Es ist unnütz, sich selbst in Gefahr zu bringen, Herr Professor. Die Nautilus wird sie auseinandertreiben. Sie ist mit einem stählernen Sporn bewaffnet, der so gut ist wie Meister Lands Harpune, denke ich.“
Der Kanadier gab sich nicht einmal die Mühe, die Achseln zu zucken. Wale mit Spornstößen angreifen! Wer hatte je von so etwas gehört?
„Warten Sie, Herr Aronnax“, sagte Kapitän Nemo. „Wir werden Ihnen etwas zeigen, was Sie noch nie gesehen haben. Mit diesen grimmigen Geschöpfen haben wir kein Erbarmen. Sie sind nichts als Rachen und Zähne.“
Rachen und Zähne! Niemand hätte den großköpfigen Pottwal besser beschreiben können, der manchmal mehr als fünfundsiebzig Fuß lang wird. Sein ungeheurer Kopf nimmt ein Drittel seines ganzen Körpers ein. Besser bewaffnet als der Bartenwal, dessen Oberkiefer nur mit Barten versehen ist, besitzt er fünfundzwanzig große Hauer von etwa acht Zoll Länge, zylindrisch und an der Spitze kegelförmig, von denen jeder zwei Pfund wiegt. Im oberen Teil dieses gewaltigen Kopfes, in großen, durch Knorpel geteilten Höhlungen, finden sich sechs- bis achthundert Pfund jenes kostbaren Öls, das man Walrat nennt. Der Pottwal ist ein unangenehmes Geschöpf, nach Fredols Beschreibung mehr Kaulquappe als Fisch. Er ist missgestaltet, da seine ganze linke Seite (wenn man so sagen darf) „misslungen“ ist und er nur mit dem rechten Auge sehen kann. Doch die furchtbare Herde näherte sich uns. Sie hatten die Bartenwale gesehen und schickten sich an, sie anzugreifen. Man konnte im Voraus urteilen, dass die Pottwale siegen würden, nicht nur, weil sie zum Angriff besser gebaut waren als ihre harmlosen Gegner, sondern auch, weil sie länger unter Wasser bleiben konnten, ohne an die Oberfläche zu kommen. Es war gerade noch Zeit, den Bartenwalen zu Hilfe zu kommen. Die Nautilus tauchte unter. Conseil, Ned Land und ich nahmen unsere Plätze vor dem Fenster im Salon ein, und Kapitän Nemo begab sich zum Steuermann in dessen Kabine, um sein Fahrzeug als Werkzeug der Vernichtung zu lenken. Bald fühlte ich, wie die Schläge der Schraube schneller wurden, und unsere Geschwindigkeit nahm zu. Der Kampf zwischen den Pottwalen und den Bartenwalen hatte bereits begonnen, als die Nautilus eintraf. Anfangs zeigten sie keinerlei Furcht beim Anblick dieses neuen Ungeheuers, das sich in den Kampf mischte. Doch bald mussten sie sich vor seinen Stößen in Acht nehmen. Welch eine Schlacht! Die Nautilus war nichts als eine furchtbare Harpune, geschwungen von der Hand ihres Kapitäns. Sie stürzte sich auf die fleischigen Massen, durchbohrte sie von einer Seite zur anderen und ließ zwei zuckende Hälften des Tieres hinter sich. Sie spürte weder die furchtbaren Schläge der Schwänze gegen ihre Flanken noch, und noch viel weniger, den Stoß, den sie selbst verursachte. War ein Pottwal getötet, so stürzte sie sich auf den nächsten, wendete auf der Stelle, um ihre Beute nicht zu verfehlen, fuhr vorwärts und rückwärts, gehorchte ihrem Steuer, tauchte, wenn der Wal in die Tiefe hinabging, holte ihn ein, wenn er an die Oberfläche zurückkehrte, traf ihn von vorn oder von der Seite, schnitt oder riss in alle Richtungen und in jedem Tempo und durchbohrte ihn mit ihrem schrecklichen Sporn. Welch ein Gemetzel! Welch ein Lärm an der Oberfläche der Wellen! Welch schrilles Zischen und welch ein Schnauben, wie es diesen wütenden Tieren eigen ist! Inmitten dieser sonst so friedlichen Gewässer peitschten ihre Schwänze wahre Wogen auf. Eine Stunde lang dauerte dieses Massenschlachten, dem die Pottwale nicht entrinnen konnten. Mehrmals versuchten zehn oder zwölf vereint, die Nautilus durch ihr Gewicht zu zermalmen. Durch das Fenster sahen wir ihre gewaltigen, mit Hauern besetzten Rachen und ihre furchterregenden Augen. Ned Land konnte sich nicht mehr beherrschen; er drohte ihnen und fluchte auf sie. Wir fühlten, wie sie sich an unserem Fahrzeug festbissen wie Hunde, die im Dickicht einen Keiler packen. Doch die Nautilus trug sie mit arbeitender Schraube hierhin und dorthin oder in die oberen Schichten des Ozeans, ohne sich um ihr ungeheures Gewicht oder die gewaltige Belastung des Fahrzeugs zu kümmern. Endlich löste sich die Masse der Pottwale auf, die Wellen beruhigten sich, und ich fühlte, dass wir zur Oberfläche aufstiegen. Die Luke öffnete sich, und wir eilten auf die Plattform. Das Meer war mit verstümmelten Leibern bedeckt. Eine gewaltige Explosion hätte diese fleischigen Massen nicht mit größerer Wucht zerteilen und zerreißen können. Wir trieben inmitten riesiger Körper, bläulich auf dem Rücken und weiß am Bauch, mit gewaltigen Höckern bedeckt. Einige erschrockene Pottwale flohen dem Horizont zu. Die Wellen waren auf mehrere Seemeilen rot gefärbt, und die Nautilus schwamm in einem Meer von Blut: Kapitän Nemo gesellte sich zu uns.
„Nun, Meister Land?“, sagte er.
„Nun, Herr Kapitän“, erwiderte der Kanadier, dessen Begeisterung sich etwas gelegt hatte, „es ist gewiss ein schreckliches Schauspiel. Aber ich bin kein Metzger. Ich bin ein Jäger, und das hier nenne ich eine Metzelei.“
„Es ist ein Gemetzel unter bösartigen Geschöpfen“, entgegnete der Kapitän, „und die Nautilus ist kein Schlachtermesser.“
„Mir ist meine Harpune lieber“, sagte der Kanadier.
„Jedem das Seine“, antwortete der Kapitän und sah Ned Land fest an.
Ich fürchtete, er werde sich zu einer Gewalttat hinreißen lassen, die traurige Folgen haben würde. Doch sein Zorn wurde durch den Anblick eines Bartenwals abgelenkt, an den die Nautilus soeben herangekommen war. Das Tier war den Zähnen der Pottwale nicht ganz entkommen. Ich erkannte den Südwal an seinem flachen Kopf, der ganz schwarz ist. Anatomisch unterscheidet er sich vom Weißwal und vom Nordkaper durch die sieben Halswirbel, und er hat zwei Rippen mehr als seine Artverwandten. Der unglückliche Wal lag auf der Seite, von Bisswunden durchlöchert, und war ganz tot. An seiner verstümmelten Flosse hing noch ein junger Wal, den er nicht vor dem Gemetzel hatte retten können. Durch sein offenes Maul strömte das Wasser ein und aus und murmelte wie die Brandung am Ufer. Kapitän Nemo steuerte dicht an den Kadaver des Tieres heran. Zwei seiner Leute stiegen an seiner Flanke hinauf, und ich sah nicht ohne Überraschung, dass sie aus seinen Zitzen die ganze Milch zogen, die darin war, nämlich etwa zwei bis drei Tonnen. Der Kapitän bot mir eine Tasse der noch warmen Milch an. Ich konnte meinen Widerwillen gegen dieses Getränk nicht verbergen; er versicherte mir jedoch, sie sei vortrefflich und von Kuhmilch nicht zu unterscheiden. Ich kostete sie und war seiner Meinung. Sie war für uns ein nützlicher Vorrat, denn in Form von gesalzener Butter oder Käse würde sie eine angenehme Abwechslung zu unserer gewöhnlichen Kost bieten. Von jenem Tag an bemerkte ich mit Unruhe, dass Ned Lands Groll gegen Kapitän Nemo zunahm, und ich beschloss, das Verhalten des Kanadiers genau zu beobachten.