An jenem Tag durchquerte die Nautilus einen eigentümlichen Teil des Atlantischen Ozeans. Niemand kann von dem Vorhandensein einer Warmwasserströmung nichts wissen, die unter dem Namen Golfstrom bekannt ist. Nachdem er den Golf von Florida verlassen hat, zieht er in Richtung Spitzbergen. Doch bevor er in den Golf von Mexiko eintritt, etwa auf 45° nördlicher Breite, teilt sich diese Strömung in zwei Arme; der Hauptarm geht auf die Küsten Irlands und Norwegens zu, während der zweite sich etwa auf der Höhe der Azoren nach Süden wendet, dann die afrikanische Küste berührt und in einem langgestreckten Oval zu den Antillen zurückkehrt. Dieser zweite Arm – es ist eher ein Halsband als ein Arm – umschließt mit seinen Ringen warmen Wassers jenen Teil des kalten, ruhigen, unbeweglichen Ozeans, den man die Sargassosee nennt, einen wahren See inmitten des offenen Atlantiks: Die große Strömung braucht nicht weniger als drei Jahre, um ihn zu umkreisen. Dies war die Region, die die Nautilus jetzt besuchte, eine wahre Wiese, ein dichter Teppich aus Seetang, Fucus und tropischen Beerentangen, so dick und so kompakt, dass der Steven eines Schiffes sich nur mit Mühe einen Weg hindurch bahnen könnte. Und Kapitän Nemo, der seine Schraube nicht in dieser Pflanzenmasse verstricken wollte, hielt sich einige Yards unter der Oberfläche der Wellen. Der Name Sargasso kommt von dem spanischen Wort „sargazzo“, das Tang bedeutet. Dieser Tang oder Beerentang ist der Hauptbestandteil dieser ungeheuren Bank. Und dies ist der Grund, warum sich diese Pflanzen in dem friedlichen Becken des Atlantiks vereinigen. Die einzige Erklärung, die man geben kann, sagt er, scheint mir aus einem Versuch hervorzugehen, der aller Welt bekannt ist. Man lege in ein Gefäß einige Korkstückchen oder andere schwimmende Körper und versetze das Wasser im Gefäß in eine kreisende Bewegung, so werden sich die verstreuten Stückchen in der Mitte der Flüssigkeitsoberfläche zu einer Gruppe vereinigen, das heißt an der am wenigsten bewegten Stelle. Bei der Erscheinung, die wir betrachten, ist der Atlantik das Gefäß, der Golfstrom die kreisende Strömung und die Sargassosee der Mittelpunkt, an dem sich die schwimmenden Körper vereinigen.
Ich teile Maurys Ansicht, und ich konnte die Erscheinung mitten darin studieren, wo Schiffe selten hingelangen. Über uns trieben Erzeugnisse aller Art, zwischen diesen bräunlichen Pflanzen aufgehäuft: Baumstämme, die von den Anden oder den Rocky Mountains losgerissen und vom Amazonas oder Mississippi herabgeschwemmt worden waren; zahlreiche Wrackstücke, Reste von Kielen oder Schiffsböden, eingeschlagene Seitenplanken, so schwer mit Muscheln und Entenmuscheln beladen, dass sie nicht mehr an die Oberfläche steigen konnten. Und die Zeit wird eines Tages auch Maurys andere Ansicht rechtfertigen, dass diese seit Jahrhunderten so angehäuften Stoffe durch die Wirkung des Wassers versteinern und dann unerschöpfliche Kohlenlager bilden werden – ein kostbarer Vorrat, von der vorausschauenden Natur für den Augenblick bereitgestellt, in dem die Menschen die Bergwerke der Kontinente erschöpft haben werden.
Inmitten dieser unentwirrbaren Masse von Pflanzen und Seetang bemerkte ich einige reizende rosafarbene Halcyonen und Aktinien, die ihre langen Fangarme hinter sich herzogen, und Medusen, grün, rot und blau.
Den ganzen Tag des 22. Februar verbrachten wir in der Sargassosee, wo Fische, die Meerespflanzen lieben, reichliche Nahrung finden. Am nächsten Tag hatte der Ozean sein gewohntes Aussehen wiedererlangt. Von da an hielt sich die Nautilus neunzehn Tage lang, vom 23. Februar bis zum 12. März, inmitten des Atlantiks und trug uns mit einer gleichbleibenden Geschwindigkeit von hundert Meilen in vierundzwanzig Stunden dahin. Kapitän Nemo beabsichtigte offenbar, sein unterseeisches Programm zu vollenden, und ich stellte mir vor, dass er nach der Umschiffung von Kap Hoorn in die australischen Meere des Pazifiks zurückkehren wollte. Ned Land hatte Grund zur Furcht. In diesen weiten, inselleeren Meeren konnten wir nicht versuchen, das Schiff zu verlassen. Ebenso wenig hatten wir irgendein Mittel, uns Kapitän Nemos Willen zu widersetzen. Uns blieb nichts übrig, als uns zu fügen; doch was wir weder durch Gewalt noch durch List erlangen konnten, so dachte ich gern, ließe sich vielleicht durch Überredung erreichen. Würde er nach Beendigung dieser Reise nicht einwilligen, uns die Freiheit wiederzugeben, gegen einen Eid, niemals sein Dasein zu verraten? – einen Ehrenschwur, den wir gewissenhaft gehalten hätten. Doch diese heikle Frage mussten wir mit dem Kapitän erwägen. Aber stand es mir frei, diese Freiheit zu fordern? Hatte er nicht selbst von Anfang an in der entschiedensten Weise erklärt, dass das Geheimnis seines Lebens unsere dauernde Gefangenschaft an Bord der Nautilus erfordere? Und würde ihm mein viermonatiges Schweigen nicht als stillschweigende Annahme unserer Lage erscheinen? Und würde ein Zurückkommen auf diesen Gegenstand nicht Verdacht erregen, der unseren Plänen schaden könnte, falls sich später einmal eine günstige Gelegenheit böte, auf sie zurückzukommen?
Während der oben erwähnten neunzehn Tage ereignete sich kein Zwischenfall irgendwelcher Art, der unsere Reise ausgezeichnet hätte. Ich sah den Kapitän wenig; er arbeitete. In der Bibliothek fand ich oft seine Bücher aufgeschlagen liegen, besonders die naturgeschichtlichen. Mein Werk über die Meerestiefen, das er durchgearbeitet hatte, war mit Randbemerkungen bedeckt, die oft meinen Theorien und Systemen widersprachen; doch der Kapitän begnügte sich damit, meine Arbeit auf diese Weise zu berichtigen; nur sehr selten erörterte er sie mit mir. Manchmal hörte ich die schwermütigen Klänge seiner Orgel; aber nur nachts, inmitten tiefster Dunkelheit, wenn die Nautilus auf dem verlassenen Ozean schlief. Während dieses Teils unserer Reise fuhren wir ganze Tage auf der Oberfläche der Wellen. Das Meer schien verlassen. Einige Segelschiffe auf dem Weg nach Indien hielten auf das Kap der Guten Hoffnung zu. Eines Tages wurden wir von den Booten eines Walfängers verfolgt, der uns zweifellos für einen ungeheuren Wal von großem Wert hielt; doch Kapitän Nemo wollte nicht, dass die wackeren Leute ihre Zeit und Mühe vergeudeten, und beendete die Jagd, indem er unter Wasser tauchte. Unsere Fahrt dauerte so bis zum 13. März; an diesem Tag war die Nautilus mit Lotungen beschäftigt, die mich sehr interessierten. Wir hatten damals seit unserer Abfahrt aus der hohen See des Pazifiks etwa 13.000 Meilen zurückgelegt. Die Peilung ergab 45° 37′ südlicher Breite und 37° 53′ westlicher Länge. Es waren dieselben Gewässer, in denen Kapitän Denham von der Herald 7.000 Faden lotete, ohne Grund zu finden. Dort konnte auch Leutnant Parker von der amerikanischen Fregatte Congress mit 15.140 Faden den Grund nicht erreichen. Kapitän Nemo beabsichtigte, den Grund des Ozeans auf einer hinreichend verlängerten Diagonale zu suchen, mittels seitlicher Flossen, die in einem Winkel von 45° zur Wasserlinie der Nautilus gestellt waren. Dann begann die Schraube mit ihrer höchsten Geschwindigkeit zu arbeiten, und ihre vier Flügel schlugen die Wellen mit unbeschreiblicher Kraft. Unter diesem gewaltigen Druck erbebte der Rumpf der Nautilus wie eine klingende Saite und sank gleichmäßig unter das Wasser.
Bei 7.000 Faden sah ich einige schwärzliche Gipfel aus der Mitte der Gewässer aufragen; doch diese Spitzen konnten zu hohen Bergen wie dem Himalaja oder dem Montblanc gehören, ja zu noch höheren; und die Tiefe des Abgrunds blieb unberechenbar. Die Nautilus sank trotz des gewaltigen Drucks noch tiefer. Ich fühlte die Stahlplatten an den Befestigungen der Bolzen erzittern; ihre Streben bogen sich, ihre Wände ächzten; die Fenster des Salons schienen sich unter dem Druck der Gewässer zu wölben. Und dieser feste Bau hätte zweifellos nachgegeben, wenn er nicht, wie sein Kapitän gesagt hatte, widerstandsfähig gewesen wäre wie ein massiver Block. Wir hatten eine Tiefe von 16.000 Yards (vier Meilen) erreicht, und die Wände der Nautilus trugen nun einen Druck von 1.600 Atmosphären, das heißt 3.200 Pfund auf jede Quadratfläche von zwei Fünfteln Zoll ihrer Oberfläche.
„Welch eine Lage!“, rief ich aus. „Diese tiefen Regionen zu durchstreifen, die noch nie ein Mensch betreten hat! Sehen Sie, Kapitän, sehen Sie diese prächtigen Felsen, diese unbewohnten Grotten, diese untersten Behältnisse des Erdballs, wo kein Leben mehr möglich ist! Welch unbekannte Anblicke sich hier bieten! Warum sollten wir nicht imstande sein, eine Erinnerung daran zu bewahren?“
„Möchten Sie mehr als die Erinnerung mitnehmen?“, sagte Kapitän Nemo.
„Was meinen Sie mit diesen Worten?“
„Ich will damit sagen, dass nichts leichter ist, als eine photographische Aufnahme dieser unterseeischen Gegend zu machen.“
Ich hatte nicht einmal Zeit, meine Überraschung über diesen neuen Vorschlag zu äußern, als auf Kapitän Nemos Ruf ein Objektiv in den Salon gebracht wurde. Durch die weit geöffnete Luke erstrahlte die flüssige Masse im elektrischen Licht, das so gleichmäßig verteilt war, dass in unserer künstlichen Beleuchtung weder ein Schatten noch eine Abstufung zu sehen war. Die Nautilus verharrte regungslos, die Kraft ihrer Schraube durch die Neigung ihrer Flossen aufgehoben; das Instrument wurde auf den Grund dieser ozeanischen Stätte gerichtet, und in wenigen Sekunden hatten wir ein vollkommenes Negativ erhalten.
Als jedoch die Aufnahme beendet war, sagte Kapitän Nemo: „Lassen Sie uns hinauffahren; wir dürfen unsere Lage nicht missbrauchen und die Nautilus nicht zu lange einem so gewaltigen Druck aussetzen.“
„Wieder hinauf!“, rief ich aus.
„Halten Sie sich gut fest.“
Ich hatte noch nicht begriffen, warum der Kapitän mich so warnte, als ich nach vorn auf den Teppich geschleudert wurde. Auf ein Zeichen des Kapitäns war die Schraube ausgekuppelt und ihre Flügel senkrecht gestellt worden; die Nautilus schoss empor wie ein Ballon, stieg mit betäubender Schnelligkeit und durchschnitt die Wassermasse unter tönendem Brausen. Nichts war zu sehen; in vier Minuten hatte sie die vier Meilen durchmessen, die sie von der Meeresoberfläche trennten, und nachdem sie wie ein fliegender Fisch aufgetaucht war, fiel sie zurück und ließ die Wellen zu gewaltiger Höhe aufspritzen.