Am nächsten Tag, dem 20. Februar, erwachte ich sehr spät: Die Strapazen der vorigen Nacht hatten meinen Schlaf bis elf Uhr verlängert. Ich kleidete mich rasch an und beeilte mich, den Kurs zu erfahren, den die Nautilus nahm. Die Instrumente zeigten, dass er noch immer nach Süden ging, mit einer Geschwindigkeit von zwanzig Seemeilen in der Stunde und in einer Tiefe von fünfzig Faden.
Die Fischarten unterschieden sich hier nicht sehr von den bereits beobachteten. Da gab es Rochen von riesiger Größe, fünf Yards lang und mit großer Muskelkraft begabt, die es ihnen erlaubte, über die Wellen emporzuschnellen; Haie vieler Arten, darunter einer von fünfzehn Fuß Länge mit dreieckigen, scharfen Zähnen, dessen Durchsichtigkeit ihn im Wasser beinahe unsichtbar machte.
Unter den Knochenfischen bemerkte Conseil einige von etwa drei Yards Länge, am Oberkiefer mit einem durchbohrenden Schwert bewehrt; ferner andere, lebhaft gefärbte Geschöpfe, die zur Zeit des Aristoteles unter dem Namen Meerdrache bekannt waren und wegen der Stacheln auf ihrem Rücken gefährlich zu fangen sind.
Gegen vier Uhr veränderte sich der Boden, der gewöhnlich aus dickem, mit versteinertem Holz vermischtem Schlamm bestand, nach und nach; er wurde steiniger und schien mit Konglomerat und Basaltstücken übersät, hier und da mit Lava bestreut. Ich dachte, dass nun auf die langen Ebenen eine Gebirgsgegend folge; und tatsächlich sah ich nach einigen Wendungen der Nautilus den südlichen Horizont von einer hohen Wand versperrt, die jeden Ausgang zu verschließen schien. Ihr Gipfel überragte offenbar den Spiegel des Ozeans. Es musste ein Kontinent sein oder wenigstens eine Insel – eine der Kanarischen oder der Kapverdischen Inseln. Da das Besteck noch nicht genommen worden war, vielleicht mit Absicht, kannte ich unsere genaue Position nicht. Jedenfalls schien mir eine solche Wand die Grenzen jenes Atlantis zu bezeichnen, von dem wir in Wirklichkeit nur den kleinsten Teil überquert hatten.
Viel länger noch wäre ich am Fenster geblieben, um die Schönheiten von Meer und Himmel zu bewundern, doch die Läden schlossen sich. In diesem Augenblick langte die Nautilus an der Seite dieser hohen, senkrechten Wand an. Was sie tun würde, konnte ich nicht erraten. Ich kehrte in mein Zimmer zurück; sie bewegte sich nicht mehr. Ich legte mich nieder in der festen Absicht, nach einigen Stunden Schlaf zu erwachen; doch es war acht Uhr am nächsten Tag, als ich den Salon betrat. Ich sah auf das Manometer. Es zeigte mir, dass die Nautilus auf der Oberfläche des Ozeans schwamm. Außerdem hörte ich Schritte auf der Plattform. Ich ging zur Luke. Sie war offen; doch statt des hellen Tageslichts, das ich erwartet hatte, umgab mich tiefe Finsternis. Wo waren wir? Täuschte ich mich? War es noch Nacht? Nein; kein Stern leuchtete, und die Nacht kennt keine so völlige Finsternis.
Ich wusste nicht, was ich denken sollte, als eine Stimme neben mir sagte:
„Sind Sie es, Herr Professor?“
„Ah! Kapitän“, antwortete ich, „wo sind wir?“
„Unter der Erde, Herr Professor.“
„Unter der Erde!“, rief ich aus. „Und die Nautilus schwimmt noch?“
„Sie schwimmt immer.“
„Aber ich verstehe nicht.“
„Warten Sie einige Minuten, unsere Laterne wird angezündet, und wenn Sie helle Orte lieben, werden Sie zufrieden sein.“
Ich stand auf der Plattform und wartete. Die Finsternis war so vollkommen, dass ich nicht einmal Kapitän Nemo sehen konnte; doch als ich zum Zenit blickte, genau über meinem Kopf, glaubte ich einen unbestimmten Schimmer zu erhaschen, eine Art Dämmerlicht, das ein kreisrundes Loch ausfüllte. In diesem Augenblick wurde die Laterne angezündet, und ihre Helligkeit vertrieb das schwache Licht. Ich schloss einen Augenblick meine geblendeten Augen und blickte dann wieder hin. Die Nautilus lag still und schwamm neben einem Berg, der eine Art Kai bildete. Der See also, der sie trug, war ein von einem Ring von Wänden eingeschlossener See von zwei Seemeilen Durchmesser und sechs Seemeilen Umfang. Sein Spiegel (das Manometer zeigte es) konnte nur derselbe sein wie der äußere, denn es musste notwendigerweise eine Verbindung zwischen dem See und dem Meer bestehen. Die hohen Wände, die sich über ihrer Basis nach vorn neigten, wuchsen zu einem Gewölbe zusammen, das die Gestalt eines ungeheuren, umgestülpten Trichters hatte; die Höhe betrug etwa fünf- oder sechshundert Yards. Am Scheitel befand sich eine kreisförmige Öffnung, durch die ich den schwachen Lichtschimmer wahrgenommen hatte, offenbar Tageslicht.
„Wo sind wir?“, fragte ich.
„Im Herzen eines erloschenen Vulkans, dessen Inneres nach einer großen Erderschütterung vom Meer überflutet worden ist. Während Sie schliefen, Herr Professor, ist die Nautilus durch einen natürlichen Kanal, der sich etwa zehn Yards unter der Oberfläche des Ozeans öffnet, in diese Lagune eingedrungen. Dies ist ihr Zufluchtshafen, ein sicherer, bequemer und geheimnisvoller, vor allen Stürmen geschützt. Zeigen Sie mir, wenn Sie können, an den Küsten irgendeines Ihrer Kontinente oder Ihrer Inseln eine Reede, die so vollkommenen Schutz vor allen Stürmen bieten kann.“
„Gewiss“, erwiderte ich, „hier sind Sie in Sicherheit, Kapitän Nemo. Wer könnte Sie im Herzen eines Vulkans erreichen? Aber habe ich nicht an seinem Gipfel eine Öffnung gesehen?“
„Ja; seinen Krater, einst mit Lava, Dämpfen und Flammen erfüllt, der jetzt der belebenden Luft, die wir atmen, Einlass gewährt.“
„Aber was ist das für ein vulkanischer Berg?“
„Er gehört zu einer der zahlreichen Inseln, mit denen dieses Meer übersät ist – für die Schiffe eine bloße Sandbank, für uns eine ungeheure Höhle. Der Zufall hat mich sie entdecken lassen, und der Zufall hat mir gute Dienste geleistet.“
„Aber wozu dient diese Zuflucht, Kapitän? Die Nautilus braucht keinen Hafen.“
„Nein, Herr Professor; aber sie braucht Elektrizität, um sich zu bewegen, und die Mittel, um die Elektrizität zu erzeugen – Natrium, um die Elemente zu speisen, Kohle, um das Natrium zu gewinnen, und ein Kohlenbergwerk, um die Kohle zu liefern. Und gerade an dieser Stelle bedeckt das Meer ganze Wälder, die in den geologischen Perioden versunken und nun mineralisiert und in Kohle verwandelt sind; für mich sind sie ein unerschöpfliches Bergwerk.“
„Ihre Leute betreiben hier also das Gewerbe von Bergleuten, Kapitän?“
„Ganz recht. Diese Gruben erstrecken sich unter den Wellen wie die Gruben von Newcastle. Hier fördern meine Leute in ihren Taucheranzügen, Hacke und Schaufel in der Hand, die Kohle, die ich nicht einmal von den Bergwerken der Erde zu erbitten brauche. Wenn ich diesen Brennstoff zur Herstellung von Natrium verbrenne, gibt der Rauch, der aus dem Krater des Berges entweicht, ihm das Aussehen eines noch tätigen Vulkans.“
„Und werden wir Ihre Gefährten bei der Arbeit sehen?“
„Nein; diesmal wenigstens nicht; denn ich habe es eilig, unsere unterseeische Reise um die Erde fortzusetzen. Daher werde ich mich damit begnügen, aus dem Natriumvorrat zu schöpfen, den ich bereits besitze. Das Laden dauert nur einen Tag, und dann setzen wir unsere Reise fort. Wenn Sie also die Höhle besichtigen und die Lagune umrunden wollen, müssen Sie den heutigen Tag nutzen, Herr Aronnax.“
Ich dankte dem Kapitän und ging meine Gefährten suchen, die ihre Kabine noch nicht verlassen hatten. Ich forderte sie auf, mir zu folgen, ohne ihnen zu sagen, wo wir uns befanden. Sie stiegen auf die Plattform. Conseil, den nichts in Erstaunen versetzte, schien es ganz natürlich zu finden, unter einem Berg zu erwachen, nachdem er unter den Wellen eingeschlafen war. Ned Land aber dachte an nichts anderes, als herauszufinden, ob die Höhle einen Ausgang habe. Nach dem Frühstück, gegen zehn Uhr, stiegen wir auf den Berg hinab.
„Da sind wir wieder einmal an Land“, sagte Conseil.
„Das nenne ich nicht Land“, sagte der Kanadier. „Und außerdem sind wir nicht darauf, sondern darunter.“
Zwischen den Wänden der Berge und dem Wasser des Sees lag ein sandiges Ufer, das an seiner breitesten Stelle fünfhundert Fuß maß. Auf diesem Boden konnte man leicht um den See herumgehen. Der Fuß der hohen Wände aber war steiniger Grund, auf dem vulkanische Blöcke und gewaltige Bimssteine in malerischen Haufen lagen. All diese losgelösten Massen, mit Schmelz überzogen und durch die Wirkung der unterirdischen Feuer poliert, glänzten prächtig im Licht unserer elektrischen Laterne. Der Glimmerstaub des Ufers, der unter unseren Füßen aufwirbelte, flog wie eine Funkenwolke. Der Boden stieg nun merklich an, und wir gelangten bald zu langen, gewundenen Hängen oder schiefen Ebenen, die uns allmählich höher führten; doch mussten wir zwischen diesen durch keinen Zement verbundenen Konglomeraten vorsichtig gehen, denn die Füße glitten auf dem glasigen Kristall, dem Feldspat und dem Quarz aus.
Die vulkanische Natur dieser ungeheuren Aushöhlung bestätigte sich auf allen Seiten, und ich wies meine Gefährten darauf hin.
„Stellt euch vor“, sagte ich, „wie dieser Krater gewesen sein muss, als er mit siedender Lava gefüllt war und der Spiegel der glühenden Flüssigkeit bis zur Öffnung des Berges stieg, wie geschmolzen auf einer heißen Platte.“
„Ich kann es mir vollkommen vorstellen“, sagte Conseil. „Aber wird der Herr mir sagen, warum der Große Baumeister seine Arbeiten eingestellt hat und wie es kommt, dass der Schmelzofen durch das stille Wasser des Sees ersetzt ist?“
„Höchstwahrscheinlich, Conseil, weil eine Erschütterung unter dem Ozean eben jene Öffnung hervorgebracht hat, die der Nautilus als Durchgang gedient hat. Da stürzten die Wasser des Atlantiks in das Innere des Berges. Es muss einen furchtbaren Kampf zwischen den beiden Elementen gegeben haben, einen Kampf, der mit dem Sieg Neptuns endete. Doch seitdem sind viele Zeitalter verstrichen, und der versunkene Vulkan ist jetzt eine friedliche Grotte.“
„Sehr gut“, erwiderte Ned Land, „ich nehme die Erklärung an, Herr Professor; aber in unserem eigenen Interesse bedaure ich, dass die Öffnung, von der Sie sprechen, nicht über dem Meeresspiegel entstanden ist.“
„Aber, Freund Ned“, sagte Conseil, „wenn der Durchgang nicht unter dem Meer gewesen wäre, hätte die Nautilus nicht hindurchfahren können.“
Wir stiegen weiter hinauf. Die Stufen wurden immer steiler und schmaler. Tiefe Aushöhlungen, die wir überqueren mussten, unterbrachen sie hier und da; überhängende Massen mussten umgangen werden. Wir rutschten auf den Knien und krochen vorwärts. Doch Conseils Gewandtheit und die Kraft des Kanadiers überwanden alle Hindernisse. In einer Höhe von etwa 31 Fuß änderte sich die Beschaffenheit des Bodens, ohne gangbarer zu werden. Auf das Konglomerat und den Trachyt folgte schwarzer Basalt, der eine in blasenreichen Schichten ausgebreitet, der andere regelmäßige Prismen bildend, die wie eine Säulenreihe den Ansatz des ungeheuren Gewölbes trugen, ein bewundernswertes Beispiel natürlicher Baukunst. Zwischen den Basaltblöcken wanden sich lange, längst erkaltete Lavaströme, mit bituminösen Streifen überkrustet; und an manchen Stellen breiteten sich große Teppiche von Schwefel aus. Ein stärkeres Licht drang durch den oberen Krater und warf einen unbestimmten Schimmer über diese vulkanischen Senken, die für immer im Schoß dieses erloschenen Berges begraben sind. Doch unser Aufstieg wurde bald in einer Höhe von etwa zweihundertfünfzig Fuß durch unüberwindliche Hindernisse aufgehalten. Ein geschlossenes Gewölbe überragte uns, und unser Aufstieg verwandelte sich in einen Rundgang. Bei der letzten Wendung begann das Pflanzenleben mit dem Mineralreich zu ringen. Einige Sträucher und sogar einige Bäume wuchsen aus den Spalten der Wände. Ich erkannte einige Wolfsmilchgewächse mit dem ätzenden Saft, der aus ihnen quillt; Heliotrope, die ganz unfähig waren, ihrem Namen Ehre zu machen, ließen traurig ihre Blütentrauben hängen, Farbe und Duft halb verloren. Hier und da wuchsen schüchtern einige Chrysanthemen am Fuß einer Aloe mit langen, kränklich aussehenden Blättern. Doch zwischen den Lavaströmen sah ich einige kleine Veilchen, die noch schwach dufteten, und ich gestehe, dass ich mit Entzücken daran roch. Der Duft ist die Seele der Blume, und die Meeresblumen haben keine Seele.
Wir waren am Fuß einiger kräftiger Drachenbäume angelangt, die mit ihren starken Wurzeln die Felsen auseinandergedrängt hatten, als Ned Land ausrief:
„Ah! Herr Professor, ein Bienenstock! Ein Bienenstock!“
„Ein Bienenstock!“, erwiderte ich mit einer ungläubigen Gebärde.
„Ja, ein Bienenstock“, wiederholte der Kanadier, „und Bienen, die darum herumsummen.“
Ich trat näher und musste meinen eigenen Augen glauben. Dort, an einem Loch in einem der Drachenbäume, waren einige tausend dieser kunstfertigen Insekten, die auf allen Kanarischen Inseln so häufig sind und deren Erzeugnis so sehr geschätzt wird. Natürlich wollte der Kanadier den Honig sammeln, und ich konnte mich seinem Wunsch schlecht widersetzen. Er zündete eine Menge trockener, mit Schwefel vermischter Blätter mit einem Funken aus seinem Feuerstein an und begann, die Bienen auszuräuchern. Das Summen verstummte nach und nach, und der Stock lieferte schließlich mehrere Pfund des süßesten Honigs, mit dem Ned Land seinen Proviantsack füllte.
„Wenn ich diesen Honig mit dem Teig des Artocarpus vermischt habe“, sagte er, „werde ich Ihnen einen saftigen Kuchen anbieten können.“
„Wahrhaftig“, sagte Conseil, „das wird Lebkuchen geben.“
„Lassen wir den Lebkuchen“, sagte ich, „und setzen wir unseren lehrreichen Spaziergang fort.“
Bei jeder Biegung des Pfades, dem wir folgten, zeigte sich der See in seiner ganzen Länge und Breite. Die Laterne erhellte seine ganze friedliche Oberfläche, die weder Kräuselung noch Welle kannte. Die Nautilus lag vollkommen unbeweglich. Auf der Plattform und auf dem Berg arbeitete die Besatzung wie schwarze Schatten, die sich scharf gegen die leuchtende Atmosphäre abhoben. Wir umgingen nun den höchsten Kamm der ersten Felsschichten, die das Gewölbe trugen. Da sah ich, dass die Bienen nicht die einzigen Vertreter des Tierreichs im Innern dieses Vulkans waren. Raubvögel schwebten hier und da im Schatten oder flohen aus ihren Nestern auf den Felsspitzen. Es gab Sperber mit weißer Brust und Turmfalken, und die Hänge hinab liefen auf ihren langen Beinen mehrere prächtige, fette Trappen. Ich überlasse es jedem, sich die Begehrlichkeit des Kanadiers beim Anblick dieses schmackhaften Wildes vorzustellen und ob er es nicht bedauerte, kein Gewehr zu haben. Doch er tat sein Bestes, das Blei durch Steine zu ersetzen, und nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihm, einen prächtigen Vogel zu verwunden. Zu sagen, dass er zwanzigmal sein Leben wagte, ehe er ihn erreichte, ist nichts als die Wahrheit; doch er stellte es so geschickt an, dass das Tier sich zu den Honigkuchen in seinem Sack gesellte. Wir mussten nun zum Ufer hinabsteigen, da der Kamm ungangbar wurde. Über uns schien der Krater zu gähnen wie die Öffnung eines Brunnens. Von dieser Stelle aus konnte man den Himmel deutlich sehen und die Wolken, die der Westwind zerstreute und die selbst auf dem Gipfel des Berges ihre nebligen Reste zurückließen – ein sicherer Beweis, dass sie nur mäßig hoch zogen, denn der Vulkan erhob sich nicht mehr als achthundert Fuß über den Spiegel des Ozeans. Eine halbe Stunde nach der letzten Heldentat des Kanadiers hatten wir das innere Ufer wieder erreicht. Hier war die Pflanzenwelt durch große Teppiche von Meerfenchel vertreten, einem kleinen Doldengewächs, das sich sehr gut zum Einlegen eignet und auch den Namen Steinbrech und Seefenchel trägt. Conseil sammelte einige Bündel davon. Was die Tierwelt betrifft, so konnte man sie nach Tausenden von Krebstieren aller Art zählen, Hummern, Krabben, Seespinnen, Chamäleongarnelen und einer großen Zahl von Muscheln, Felsenfischen und Napfschnecken. Eine Dreiviertelstunde später hatten wir unseren Rundgang beendet und waren an Bord. Die Besatzung war gerade mit dem Laden des Natriums fertig geworden, und die Nautilus hätte auf der Stelle abfahren können. Doch Kapitän Nemo gab keinen Befehl. Wollte er bis zur Nacht warten und den unterseeischen Durchgang heimlich verlassen? Vielleicht. Wie dem auch sei, am nächsten Tag hielt sich die Nautilus, nachdem sie ihren Hafen verlassen hatte, einige Yards unter den Wellen des Atlantiks fern von jedem Land.