Ein versunkener Kontinent

Am nächsten Morgen, dem 19. Februar, sah ich den Kanadier in mein Zimmer treten. Ich hatte diesen Besuch erwartet. Er sah sehr enttäuscht aus.

„Nun, Herr Professor?“, sagte er.

„Nun, Ned, das Glück war gestern gegen uns.“

„Ja; dieser Kapitän musste ausgerechnet zu der Stunde anhalten, in der wir sein Schiff verlassen wollten.“

„Ja, Ned, er hatte bei seinen Bankiers zu tun.“

„Bei seinen Bankiers!“

„Oder vielmehr bei seinem Bankhaus; damit meine ich den Ozean, wo seine Reichtümer sicherer liegen als in den Truhen des Staates.“

Ich erzählte dem Kanadier dann die Ereignisse der vergangenen Nacht, in der Hoffnung, ihn zu dem Gedanken zurückzuführen, den Kapitän nicht zu verlassen; aber mein Bericht hatte keine andere Wirkung, als dass Ned energisch bedauerte, nicht auf eigene Rechnung einen Spaziergang über das Schlachtfeld von Vigo gemacht haben zu können.

„Indessen“, sagte er, „ist noch nicht alles zu Ende. Es ist nur ein verfehlter Harpunenwurf. Ein anderes Mal muss es uns gelingen; und heute Nacht, wenn nötig ——“

„In welche Richtung fährt die Nautilus?“, fragte ich.

„Ich weiß es nicht“, antwortete Ned.

„Nun, mittags werden wir das Besteck sehen.“

Der Kanadier ging zu Conseil zurück. Sobald ich angekleidet war, begab ich mich in den Salon. Der Kompass war nicht beruhigend. Die Nautilus hielt Kurs Südsüdwest. Wir kehrten Europa den Rücken.

Mit einiger Ungeduld wartete ich, bis der Standort des Schiffes auf der Karte eingetragen wurde. Gegen halb zwölf wurden die Behälter geleert, und unser Fahrzeug stieg an die Oberfläche des Ozeans. Ich stürzte zur Plattform. Ned Land war mir zuvorgekommen. Kein Land mehr in Sicht. Nichts als ein unermessliches Meer. Einige Segel am Horizont, zweifellos Schiffe, die nach San Roque fuhren, um günstige Winde für die Umschiffung des Kaps der Guten Hoffnung zu suchen. Das Wetter war bewölkt. Ein Sturm zog herauf. Ned tobte und versuchte, den wolkenverhangenen Horizont mit seinen Blicken zu durchdringen. Er hoffte noch immer, dass sich hinter all dem Nebel das Land erstreckte, nach dem er sich so sehr sehnte.

Mittags zeigte sich die Sonne für einen Augenblick. Der Erste Offizier nutzte diese Aufhellung, um ihre Höhe zu messen. Dann, da die See unruhiger wurde, tauchten wir hinab, und die Luke schloss sich.

Eine Stunde später sah ich beim Blick auf die Karte, dass die Position der Nautilus mit 16° 17′ Länge und 33° 22′ Breite eingetragen war, 150 Meilen von der nächsten Küste entfernt. Es gab keine Möglichkeit zur Flucht, und ich überlasse es Ihnen, sich die Wut des Kanadiers vorzustellen, als ich ihn über unsere Lage unterrichtete.

Was mich betraf, so war ich nicht sonderlich betrübt. Ich fühlte mich von der Last befreit, die mich bedrückt hatte, und konnte mit einiger Ruhe zu meinen gewohnten Arbeiten zurückkehren.

In jener Nacht, gegen elf Uhr, erhielt ich einen höchst unerwarteten Besuch von Kapitän Nemo. Er fragte mich sehr liebenswürdig, ob ich von meiner Nachtwache in der vorigen Nacht ermüdet sei. Ich verneinte.

„Dann, Herr Aronnax, schlage ich Ihnen einen seltsamen Ausflug vor.“

„Sie schlagen vor, Kapitän?“

„Sie haben die unterseeischen Tiefen bisher nur bei Tage besucht, im hellen Schein der Sonne. Wäre es Ihnen recht, sie in der Finsternis der Nacht zu sehen?“

„Mit größtem Vergnügen.“

„Ich warne Sie, der Weg wird ermüdend sein. Wir werden weit gehen und einen Berg ersteigen müssen. Die Straßen sind nicht gut instand gehalten.“

„Was Sie da sagen, Kapitän, steigert nur meine Neugier; ich bin bereit, Ihnen zu folgen.“

„Kommen Sie also, Herr Professor, wir wollen unsere Taucheranzüge anlegen.“

In der Ankleidekammer angelangt, sah ich, dass weder meine Gefährten noch irgendjemand von der Besatzung uns auf diesem Ausflug begleiten sollte. Kapitän Nemo hatte mir nicht einmal vorgeschlagen, Ned oder Conseil mitzunehmen.

In wenigen Augenblicken hatten wir unsere Taucheranzüge angelegt; man setzte uns die reichlich mit Luft gefüllten Behälter auf den Rücken, aber es wurden keine elektrischen Lampen bereitgestellt. Ich machte den Kapitän darauf aufmerksam.

„Sie werden unnütz sein“, erwiderte er.

Ich glaubte, nicht richtig gehört zu haben, konnte aber meine Bemerkung nicht wiederholen, denn der Kopf des Kapitäns war bereits in seinem Metallgehäuse verschwunden. Ich legte vollends mein Rüstzeug an. Ich fühlte, wie man mir einen Stock mit eiserner Spitze in die Hand gab, und einige Minuten später setzten wir nach den üblichen Förmlichkeiten in einer Tiefe von 150 Faden den Fuß auf den Grund des Atlantiks. Es war kurz vor Mitternacht. Die Gewässer waren tief dunkel, doch Kapitän Nemo wies in der Ferne auf einen rötlichen Fleck, eine Art großes Licht, das etwa zwei Seemeilen von der Nautilus entfernt hell leuchtete. Was dieses Feuer sein mochte, was es nähren konnte, warum und wie es die flüssige Masse erhellte, hätte ich nicht sagen können. Jedenfalls erleuchtete es unseren Weg, freilich nur undeutlich, doch gewöhnte ich mich bald an die eigentümliche Dunkelheit, und ich begriff unter solchen Umständen die Nutzlosigkeit des Ruhmkorff-Apparates.

Während wir vorwärtsgingen, hörte ich über meinem Kopf eine Art Prasseln. Als das Geräusch sich verdoppelte und zuweilen einen anhaltenden Schauer hervorbrachte, begriff ich bald die Ursache. Es war Regen, der heftig niederging und die Oberfläche der Wellen kräuselte. Unwillkürlich schoss mir der Gedanke durch den Kopf, ich würde völlig durchnässt werden! Vom Wasser! Mitten im Wasser! Ich musste über diesen sonderbaren Einfall lachen. Doch in Wahrheit spürt man im dicken Taucheranzug das flüssige Element nicht mehr, und man glaubt sich nur in einer Atmosphäre, die etwas dichter ist als die irdische. Weiter nichts.

Nach einer halben Stunde Weges wurde der Boden steinig. Medusen, mikroskopisch kleine Krebstiere und Seefedern erhellten ihn schwach mit ihrem phosphoreszierenden Schimmer. Ich erblickte flüchtig Steinbrocken, die mit Millionen von Zoophyten und Massen von Seetang bedeckt waren. Meine Füße glitten oft auf diesem klebrigen Teppich aus Seetang aus, und ohne meinen eisenbeschlagenen Stock wäre ich mehr als einmal gefallen. Wenn ich mich umwandte, konnte ich noch die weißliche Laterne der Nautilus sehen, die in der Ferne zu verblassen begann.

Doch das rosige Licht, das uns leitete, wurde stärker und erhellte den Horizont. Das Vorhandensein dieses Feuers unter Wasser gab mir im höchsten Grade Rätsel auf. Ging ich auf eine Naturerscheinung zu, die den Gelehrten der Erde noch unbekannt war? Oder hatte gar (denn dieser Gedanke fuhr mir durch den Kopf) die Hand des Menschen etwas mit diesem Brand zu tun? Hatte er diese Flamme angefacht? Sollte ich in diesen Tiefen Gefährten und Freunde Kapitän Nemos treffen, die er besuchen wollte und die wie er dieses seltsame Dasein führten? Sollte ich dort unten eine ganze Kolonie von Verbannten finden, die, des Elends dieser Erde müde, im tiefen Ozean die Unabhängigkeit gesucht und gefunden hatten? All diese törichten und unvernünftigen Gedanken verfolgten mich. Und in dieser Gemütsverfassung, überreizt durch die Folge von Wundern, die unaufhörlich an meinen Augen vorüberzogen, wäre ich nicht überrascht gewesen, auf dem Meeresgrund eine jener unterseeischen Städte anzutreffen, von denen Kapitän Nemo träumte.

Unser Weg wurde heller und heller. Der weiße Schimmer strahlte vom Gipfel eines etwa 800 Fuß hohen Berges aus. Doch was ich sah, war bloß ein Widerschein, den die Klarheit der Gewässer hervorbrachte. Die Quelle dieses unerklärlichen Lichtes war ein Feuer auf der anderen Seite des Berges.

Inmitten dieses steinigen Labyrinths, das den Grund des Atlantiks durchfurchte, schritt Kapitän Nemo ohne Zögern voran. Er kannte diesen öden Weg. Zweifellos war er ihn schon oft gegangen und konnte sich nicht verirren. Ich folgte ihm mit unerschütterlichem Vertrauen. Er erschien mir wie ein Geist des Meeres; und während er vor mir herging, konnte ich nicht umhin, seine Gestalt zu bewundern, die sich schwarz gegen den leuchtenden Horizont abzeichnete.

Es war ein Uhr morgens, als wir an den ersten Abhängen des Berges anlangten; doch um zu ihnen zu gelangen, mussten wir uns auf die beschwerlichen Pfade eines ausgedehnten Gehölzes wagen.

Ja, ein Gehölz aus toten Bäumen, ohne Blätter, ohne Saft, Bäumen, die durch die Wirkung des Wassers versteinert und hier und da von riesigen Fichten überragt waren. Es war wie ein noch aufrecht stehendes Kohlenflöz, das mit den Wurzeln im zerklüfteten Boden haftete und dessen Zweige sich wie feine Scherenschnitte aus schwarzem Papier deutlich gegen die Wasserdecke abhoben. Man stelle sich einen Wald im Harz vor, der an den Hängen des Berges klebt, aber einen versunkenen Wald. Die Pfade waren mit Seetang und Fucus verlegt, zwischen denen eine ganze Welt von Krebstieren umherkroch. Ich ging weiter, kletterte über Felsen, schritt über hingestreckte Stämme, zerriss die Meerwinden, die von einem Baum zum anderen hingen, und scheuchte die Fische auf, die von Ast zu Ast flogen. Unaufhaltsam vorwärtsdringend, verspürte ich keine Müdigkeit. Ich folgte meinem Führer, der niemals ermüdete. Welch ein Schauspiel! Wie soll ich es wiedergeben? Wie den Anblick dieser Wälder und Felsen in diesem Element schildern – unten dunkel und wild, oben rötlich gefärbt von jenem Licht, das die spiegelnde Kraft der Gewässer verdoppelte? Wir erkletterten Felsen, die gleich darauf in gewaltigen Sätzen und mit dem dumpfen Grollen einer Lawine hinabstürzten. Zur Rechten und zur Linken zogen sich lange, dunkle Galerien hin, in denen sich der Blick verlor. Hier öffneten sich weite Lichtungen, die die Hand des Menschen bearbeitet zu haben schien; und manchmal fragte ich mich, ob mir nicht plötzlich irgendein Bewohner dieser unterseeischen Regionen erscheinen würde.

Doch Kapitän Nemo stieg immer weiter hinauf. Ich durfte nicht zurückbleiben. Ich folgte kühn. Mein Stock leistete mir gute Dienste. Ein Fehltritt wäre auf den schmalen Pässen, die zu den Rändern der Abgründe abfielen, gefährlich gewesen; aber ich ging festen Schrittes, ohne irgendein Schwindelgefühl zu verspüren. Bald sprang ich über eine Spalte, deren Tiefe mich hätte zögern lassen, wäre sie inmitten der Gletscher auf dem Festland gewesen; bald wagte ich mich auf den schwankenden Stamm eines Baumes, der von einem Abgrund zum anderen geworfen lag, ohne unter meine Füße zu blicken, nur Augen für die wilden Landschaften dieser Gegend.

Dort schienen gewaltige Felsen, auf ihren regelmäßig behauenen Sockeln ruhend, allen Gesetzen des Gleichgewichts zu trotzen. Zwischen ihren steinernen Knien schossen Bäume hervor wie ein Strahl unter hohem Druck und stützten andere, die wiederum sie stützten. Natürliche Türme, große, senkrecht abgeschnittene Böschungen wie eine „Kurtine“, neigten sich in einem Winkel, den die Gesetze der Schwerkraft in irdischen Regionen niemals geduldet hätten.

Zwei Stunden nachdem wir die Nautilus verlassen hatten, hatten wir die Baumgrenze überschritten, und hundert Fuß über unseren Köpfen erhob sich der Gipfel des Berges, der einen Schatten auf die glänzende Strahlung des gegenüberliegenden Hanges warf. Einige versteinerte Sträucher zogen sich hier und da in phantastischen Formen hin. Fische flogen unter unseren Füßen auf wie Vögel im hohen Gras. Die massigen Felsen waren von undurchdringlichen Rissen, tiefen Grotten und unergründlichen Löchern zerklüftet, auf deren Grund man furchtbare Geschöpfe sich bewegen hören konnte. Das Blut erstarrte mir in den Adern, wenn ich gewaltige Fühler meinen Weg versperren sah oder eine schreckliche Schere sich im Schatten einer Höhlung mit Geräusch schloss. Millionen leuchtender Punkte glänzten hell inmitten der Finsternis. Es waren die Augen riesiger Krebstiere, die in ihren Löchern kauerten; riesige Hummer, die sich wie Hellebardiere aufrichteten und ihre Scheren mit dem klappernden Geräusch von Zangen bewegten; titanische Krabben, aufgerichtet wie ein Geschütz auf seiner Lafette; und furchtbar aussehende Polypen, die ihre Fangarme ineinanderschlangen wie ein lebendiges Schlangennest.

Wir waren nun auf der ersten Plattform angelangt, wo mich weitere Überraschungen erwarteten. Vor uns lagen malerische Ruinen, die die Hand des Menschen und nicht die des Schöpfers verrieten. Da waren gewaltige Steinhaufen, unter denen man die unbestimmten, schattenhaften Umrisse von Burgen und Tempeln erkennen konnte, bekleidet mit einer Welt blühender Zoophyten, und über die statt des Efeus Seetang und Fucus einen dichten Pflanzenmantel warfen. Doch was war dies für ein Teil der Erdkugel, den Kataklysmen verschlungen hatten? Wer hatte diese Felsen und Steine aufgestellt wie Kromlechs aus vorgeschichtlicher Zeit? Wo war ich? Wohin hatte mich die Laune Kapitän Nemos getrieben?

Ich hätte ihn gern gefragt; da ich es nicht konnte, hielt ich ihn an – ich ergriff seinen Arm. Er aber schüttelte den Kopf, deutete auf den höchsten Punkt des Berges und schien zu sagen:

„Kommen Sie, kommen Sie weiter; höher hinauf!“

Ich folgte, und in wenigen Minuten hatte ich den Gipfel erklommen, der auf einen Umkreis von zehn Yards die ganze Felsmasse beherrschte.

Ich blickte an der Seite hinab, die wir eben erstiegen hatten. Der Berg erhob sich nicht mehr als sieben- oder achthundert Fuß über die Ebene; auf der entgegengesetzten Seite aber beherrschte er aus der doppelten Höhe die Tiefen dieses Teils des Atlantiks. Meine Blicke schweiften weit über einen großen Raum, der von einem heftigen Wetterleuchten erhellt war. In der Tat, der Berg war ein Vulkan.

Fünfzig Fuß unterhalb des Gipfels spie inmitten eines Regens von Steinen und Schlacken ein großer Krater Ströme von Lava aus, die in einer Feuerkaskade in den Schoß der flüssigen Masse fielen. So gelegen, erhellte dieser Vulkan die untere Ebene wie eine ungeheure Fackel bis an die äußersten Grenzen des Horizonts. Ich sagte, dass der unterseeische Krater Lava auswarf, aber keine Flammen. Flammen brauchen den Sauerstoff der Luft als Nahrung und können sich unter Wasser nicht entwickeln; Lavaströme hingegen, die den Grund ihres Glühens in sich selbst tragen, können Weißglut erreichen, kräftig gegen das flüssige Element ankämpfen und es bei der Berührung in Dampf verwandeln.

Reißende Strömungen, die all diese Gase verteilt mit sich führten, und Lavaströme glitten zum Fuß des Berges hinab wie ein Ausbruch des Vesuvs über ein anderes Torre del Greco.

Dort nämlich lag vor meinen Augen, verfallen, zerstört, eine Stadt – ihre Dächer zum Himmel offen, ihre Tempel eingestürzt, ihre Bogen aus den Fugen, ihre Säulen am Boden liegend, an denen man noch den wuchtigen Charakter der toskanischen Baukunst erkannte. Weiter entfernt einige Überreste eines riesigen Aquädukts; hier der hohe Unterbau einer Akropolis mit den schwimmenden Umrissen eines Parthenons; dort Spuren eines Kais, als hätte einst ein antiker Hafen an das Gestade des Ozeans gegrenzt und wäre mit seinen Handelsschiffen und Kriegsgaleeren verschwunden. Noch weiter lange Reihen versunkener Mauern und breite, verlassene Straßen – ein vollkommenes Pompeji, das unter den Fluten verborgen lag. Das war der Anblick, den Kapitän Nemo vor meine Augen brachte!

Wo war ich? Wo war ich? Ich musste es um jeden Preis wissen. Ich versuchte zu sprechen, doch Kapitän Nemo hielt mich mit einer Gebärde zurück, hob ein Stück Kalkstein auf, trat an einen Felsen aus schwarzem Basalt und schrieb das eine Wort:

ATLANTIS

Welch ein Licht durchzuckte meinen Geist! Atlantis! Das Atlantis Platons, jener Kontinent, den Origenes und Humboldt leugneten, die seinen Untergang unter die Sagen verwiesen. Nun hatte ich es hier vor Augen, und es trug das unanfechtbare Zeugnis seiner Katastrophe an sich. Die so verschlungene Region lag jenseits von Europa, Asien und Libyen, jenseits der Säulen des Herkules, wo jenes mächtige Volk, die Atlantiden, lebte, gegen das die ersten Kriege der alten Griechen geführt wurden.

So schritt ich, von dem seltsamsten Schicksal geführt, über die Berge dieses Kontinents, berührte mit meiner Hand jene Ruinen, die tausend Generationen alt und Zeitgenossen der geologischen Epochen waren. Ich wandelte genau an der Stelle, an der die Zeitgenossen des ersten Menschen gewandelt waren.

Während ich mich bemühte, jede Einzelheit dieser großartigen Landschaft meinem Gedächtnis einzuprägen, verharrte Kapitän Nemo regungslos, wie in stummer Verzückung versteinert, an einen bemoosten Stein gelehnt. Träumte er von jenen längst verschwundenen Geschlechtern? Fragte er sie nach dem Geheimnis des menschlichen Schicksals? Kam dieser seltsame Mann hierher, um sich in geschichtliche Erinnerungen zu versenken und dieses alte Leben noch einmal zu leben – er, der kein modernes wollte? Was hätte ich nicht darum gegeben, seine Gedanken zu kennen, sie zu teilen, sie zu verstehen! Wir blieben eine Stunde an diesem Ort und betrachteten die weiten Ebenen im Schein der Lava, der zuweilen wunderbar stark war. Rasche Erschütterungen, von inneren Aufwallungen verursacht, liefen durch den Berg; ein tiefes Getöse, deutlich durch das flüssige Element übertragen, hallte mit majestätischer Großartigkeit wider. In diesem Augenblick erschien der Mond durch die Wassermassen und warf seine bleichen Strahlen auf den versunkenen Kontinent. Es war nur ein Schimmer, aber von welch unbeschreiblicher Wirkung! Der Kapitän erhob sich, warf einen letzten Blick auf die unermessliche Ebene und bedeutete mir dann, ihm zu folgen.

Wir stiegen rasch den Berg hinab, und als der mineralische Wald hinter uns lag, sah ich die Laterne der Nautilus wie einen Stern leuchten. Der Kapitän ging geradewegs darauf zu, und wir kamen an Bord, als die ersten Lichtstrahlen die Oberfläche des Ozeans weiß färbten.